วันถัดมา รถเทียมล่อเดินทางต่อไป
พอผ่านเขตอำเภอมา ทิวทัศน์ก็ดีขึ้นเล็กน้อย
ตามท้องทุ่งพอมองเห็นชาวนาประปรายกำลังทำงาน แม้พืชผลในนาจะขึ้นหรอมแหรม แต่ก็นับว่ามีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง
ในหมู่บ้านยังเห็นควันไฟจากครัว ทั้งบางครั้งยังได้ยินเสียงหัวเราะของเด็ก ๆ
เมื่อรถเทียมล่อแล่นเข้าใกล้หมู่บ้านหลิวถังในที่สุด คนไม่กี่คนที่กำลังพูดคุยกันอยู่ตรงปากหมู่บ้านต่างหันมามองทางนี้
พอเห็นฉินฮ่าวหรานโผล่หน้าออกมามอง พวกเขาก็เอ่ยด้วยความยินดีว่า “กลับมาแล้ว! ฮ่าวหรานกลับมาแล้ว!”
ชั่วพริบตา ผู้คนมากมายทั้งชายหญิงเด็กและคนชราก็กรูกันออกมาจากหมู่บ้าน ล้อมเข้ามาจนรถเทียมล่อต้องหยุดลง
“พี่ฮ่าวหรานกลับมาแล้ว!”
“อยู่ที่จวนอู่ชางสบายดีหรือไม่?”
“ป้ายที่ราชสำนักพระราชทานให้ช่างสง่างามจริง ๆ!”
ฉินฮ่าวหรานคำนับตอบผู้คนทีละคน บางคนดูชราลง บางคนสูงขึ้น ทว่าแววตาเปี่ยมความยินดีนั้นกลับไม่ต่างกัน
“หลีกทางหน่อย! หลีกทาง!”
เสียงกังวานดังมาจากด้านหลังฝูงชน
ชาวบ้านต่างถอยหลบไปสองข้างโดยพร้อมเพรียง เปิดทางให้ฉินเต๋อชางค่อย ๆ เดินมาพร้อมฉินโส่วเย่ที่ประคองอยู่
ครึ่งปีไม่พบกัน หลังของท่านอาชราห่อค้อมลงกว่าเดิม เมื่อเดินมาถึงเบื้องหน้าฉินฮ่าวหรานก็หยุดฝีเท้า หรี่ตามองพินิจอย่างละเอียด รอยยิ้มค่อย ๆ ผลิบานบนใบหน้า
“กลับมาก็ดีแล้ว สูงขึ้นอีกแล้ว ทั้งยังดูมีชีวิตชีวาขึ้น สำนักศึกษาบำรุงคนได้ดีจริง ๆ”
ฉินฮ่าวหรานประสานมือคารวะพลางถาม “ท่านอาชรา สุขภาพยังแข็งแรงดีหรือไม่?”
ท่านอาชราตบอกตนเอง “แข็งแรงดี ยังอยู่ดูเจ้าได้เป็นจิ้นซื่อ ได้แต่งสะใภ้...” วาจานั้นเรียกเสียงหัวเราะจากผู้คนโดยรอบ
ท่านอาชราหันไปโบกมือให้ทุกคน “แยกย้ายกันเถิด ให้ฮ่าวหรานกลับบ้านไปพักก่อน พรุ่งนี้ประชุมหารือกันที่ศาลบรรพชน มีเรื่องใดค่อยว่ากันตอนนั้น”
ผู้คนจึงค่อย ๆ แยกย้ายกันไป
ฉินโส่วเย่รับสัมภาระของฉินฮ่าวหราน แล้วพาเขาเดินเข้าไปในหมู่บ้าน