ความยินดีและเสียงอึกทึกจากการประกาศผลสอบระดับเมืองรอบแรกยังไม่ทันสงบลงดี ประกาศจากที่ว่าการสำนักศึกษาประจำเมืองก็ติดออกมาแล้วว่า ผู้สอบผ่านรอบแรกทุกคนจะต้องเข้าร่วมการสอบซ่อมรอบแรกในอีก 3 วัน
เรื่องนี้ประหนึ่งทำให้เหล่าบัณฑิตที่เพิ่งผ่อนลมหายใจได้ไม่นาน ต้องขึงสายธนูในใจให้ตึงขึ้นอีกครั้ง การสอบซ่อมต่างหากที่จะตัดสินอันดับสุดท้าย โดยเฉพาะตำแหน่งอันดับหนึ่งของการสอบระดับเมืองที่ผู้คนจับตามอง ว่าจะตกเป็นของผู้ใด
ตลอด 3 วันนี้ ฉินฮ่าวหรานมิได้หย่อนยานแม้แต่น้อยเพราะได้อันดับหนึ่งในรอบแรก ผู้ที่ผ่านรอบแรกมาได้ล้วนมิใช่คนไร้ความสามารถ ส่วนการสอบซ่อมนั้นมีมุมตรวจสอบที่แยบยลยิ่งกว่า จะประมาทแม้แต่น้อยก็มิได้
เขาปิดประตูไม่รับแขก หมกมุ่นอยู่กับคำอรรถาธิบายคัมภีร์และตัวอย่างบทความเชิงนโยบาย ครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ค้นหาข้อบกพร่องและเติมเต็มส่วนที่ขาด
3 วันผ่านไปในพริบตา การสอบซ่อมรอบแรกก็จัดขึ้นตามกำหนด บรรยากาศในสนามสอบยังคงเคร่งขรึม ทว่าเหล่าบัณฑิตที่ผ่านการเคี่ยวกรำจากรอบแรกมาแล้วต่างมีแววสับสนน้อยลง ใบหน้าฉายความสุขุมและเฉียบคมเพิ่มขึ้น
เมื่อก้าวเข้าสู่สนามสอบอีกครั้ง บรรยากาศกลับแตกต่างจากรอบแรกอยู่บ้าง จำนวนบัณฑิตที่เหลืออยู่ลดน้อยลงอย่างมาก แม้ไม่มีผู้ใดพูดคุยกัน ทว่ายามสายตาปะทะกันก็สัมผัสได้ถึงจิตใจที่มุ่งหมายจะประชันกัน
การสอบซ่อมเน้นการตีความคัมภีร์และการประยุกต์ใช้บทความเชิงนโยบายเป็นหลัก ส่วนคัมภีร์นั้นออกข้อสอบจากคัมภีร์ซ่างซู บทหงฝ่าน ให้ชี้แจงความสัมพันธ์ภายในระหว่าง “ธาตุทั้งห้า” ได้แก่ น้ำ ไฟ ไม้ ทอง และดิน กับ “กิจห้าประการ” ได้แก่ รูปลักษณ์ วาจา การมองเห็น การฟัง และความคิด
ฉินฮ่าวหรานรับมืออย่างสุขุม ยกหลักฐานอ้างอิงได้อย่างกว้างขวาง ถือว่า “ธาตุทั้งห้า” เป็นกฎเกณฑ์แห่งการดำเนินไปของวิถีสวรรค์ และ “กิจห้าประการ” เป็นหลักสำคัญที่ผู้ปกครองพึงใช้สวรรค์เป็นแบบอย่างและขัดเกลาตนเอง เขาอธิบายหลักการที่ทั้งสองประสานตอบรับกันอย่างลึกซึ้ง โครงสร้างบทความเป็นระเบียบ การอภิปรายลุ่มลึก เผยให้เห็นความแตกฉานในคัมภีร์ที่เหนือกว่าคนวัยเดียวกันอย่างยิ่ง