เจ้าหน้าที่ผู้คุมสอบคลี่ประกาศผลออก แล้วกำกับดูแลเสมียนให้นำไปติดไว้ตรงกลางกำแพงบังตาอย่างเรียบร้อยด้วยตนเอง ครานี้บนประกาศมิใช่ตัวเลขอีกต่อไป หากเป็นรายชื่อผู้เข้าสอบทีละคน โดยเรียงจากขวาไปซ้ายตามลำดับคะแนน
แถวแรกสุด หมึกเข้มข้นที่สุด ตัวอักษรก็ใหญ่กว่ารายชื่ออื่นหลายเท่า เขียนไว้อย่างเด่นชัดว่า—
“อันดับหนึ่งของการสอบระดับเมือง: ฉินฮ่าวหราน!”
อักษรทั้งหกคำนี้ก่อคลื่นกระเพื่อมขึ้นนับพันชั้นท่ามกลางฝูงชน
จากนั้นก็เข้าสู่ช่วงที่เร้าใจที่สุดของพิธีประกาศผล—การขานรายชื่อเริ่มขึ้นแล้ว
เสมียนชั้นผู้น้อยผู้หนึ่ง สวมชุดขุนนาง น้ำเสียงกังวานเปี่ยมกำลัง ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว หันหน้าเข้าหาฝูงชนที่เบียดเสียดมืดฟ้ามัวดิน แล้วเริ่มขานรายชื่อผู้สอบผ่านด้วยน้ำเสียงขึงขัง ตั้งแต่ท้ายประกาศซึ่งก็คืออันดับที่ห้าสิบสอง ไล่จากท้ายขึ้นหน้าไปตามลำดับ
“อันดับที่ห้าสิบสอง หลี่กุยจวี่—”
สิ้นเสียง บริเวณมุมหนึ่งของฝูงชนพลันเกิดเสียงโห่ร้องยินดีเบา ๆ ชายหนุ่มผู้ดูซื่อสัตย์และเรียบง่ายนิ่งงันไปชั่วขณะ ก่อนจะถูกญาติมิตรข้างกายโผเข้ากอดแน่น เขาตื่นเต้นเสียจนพูดจาไม่รู้เรื่อง
“อันดับที่สี่สิบเก้า จ้าวโส่วเจิ้ง—”
เกิดเสียงอื้ออึงขึ้นอีกครา บ้างถอนหายใจโล่งอก บ้างกำหมัดแน่นอย่างเงียบงัน
……
เสียงขานชื่อก้องกังวานเป็นจังหวะทั่วลานกว้างอันเคร่งขรึม ทุกครั้งที่เอ่ยถึงชื่อหนึ่ง ก็มีละครเศร้าสลับสุขเล็ก ๆ ฉากหนึ่งเกิดขึ้น
ผู้ที่ถูกขานชื่อ บ้างยินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง ยกแขนร้องตะโกนโดยไม่สนภาพลักษณ์ ราวกับได้ระบายความอัดอั้นที่เก็บงำมานานในอกออกมาเสียหมดสิ้น
บางคนกลับน้ำตาคลอในพริบตา ร่างสั่นเทาน้อย ๆ จนมิอาจควบคุมตนเอง ราวกับไม่กล้าเชื่อว่าช่วงเวลาที่เฝ้าฝันถึงมานานได้มาถึงจริง ๆ