ใบหน้าของหยุนเยาว์พลันร้อนวูบ ใบหูแดงก่ำ
“คุณปู่พูดอะไรน่ะ! ฉันเพิ่งเจอเขาครั้งแรกเองนะ!”
“เจอกันครั้งแรกก็ยอมให้เขาจับขาแล้วหรือ?”
“นั่นเขากำลังรักษาโรคให้ฉัน!”
“ก็จับได้ดีไม่ใช่หรือไง”
หยุนอ้าวเป่ยไพล่มือไว้ข้างหลัง หัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง ริ้วรอยบนใบหน้าคลายออกจนหมด
“ปู่ว่านะ ถ้าหนูรู้สึกว่าหนุ่มคนนั้นไม่เลว ตระกูลหยุนของเราก็ใช่ว่าจะ...”
“คุณปู่!”
หยุนเยาว์กระทืบเท้าหนึ่งที ลำคอแดงก่ำไปหมด
“ถ้าคุณปู่ยังพูดจาเหลวไหลอีก สามวันหลังจากนี้ฉันไม่ไปแล้วนะ!”
หยุนอ้าวเป่ยรีบโบกมือหัวเราะกลบเกลื่อน
“ไม่พูดแล้ว ๆ ปู่ไม่พูดแล้ว หนูคิดจะไปหาเขายังไงล่ะ? เขาให้ช่องทางติดต่อไว้หรือเปล่า?”
หยุนเยาว์หยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดดูหมายเลขของ ‘คุณลู่’ แล้วจ้องหน้าจออยู่นาน
นิ้วของเธอลอยค้างอยู่เหนือปุ่มโทรออก แต่ก็ไม่ยอมกดลงไปเสียที
ในหัวของเธอมีแต่ภาพเมื่อครู่
ใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่ม กับอุณหภูมิฝ่ามือที่แนบอยู่บนขาของเธอ
หัวใจเต้นเร็วผิดปกติ แม้แต่ลมหายใจก็ยังสะดุดไปครึ่งจังหวะ
สุดท้ายเธอก็ล็อกหน้าจอ เก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า
“สามวันค่อยไปหาเขาก็ได้”
หยุนอ้าวเป่ยมองใบหูที่แดงก่ำของเธอ แล้วส่งเสียง “โอ้” อย่างมีนัย ก่อนจะไม่ถามอะไรต่อ
เธอก้มมองน่องที่กลับมาเกลี้ยงเกลาดังเดิม แล้วเอื้อมมือกดหน้าอกตัวเอง
สามวัน
หยุนเยาว์กำโทรศัพท์แน่น ก่อนผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกว่าสามวันช่างยาวนานเหลือเกิน
เฮลิคอปเตอร์บินเฉียดผ่านขอบเมือง
หยุนอ้าวเป่ยพลันยืดตัวขึ้น แล้วฟาดมือลงบนที่วางแขนของเบาะ
“เหล่าโจว!”
ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่แถวหน้าหันกลับมาทันที
“นายท่าน”
“ระดมคนทั้งหมดไปสืบให้ฉัน”
น้ำเสียงของหยุนอ้าวเป่ยทั้งทุ้มต่ำและร้อนรน
“ดึงภาพกล้องวงจรปิดบริเวณทางแยกบนถนนภูเขาและทางเข้าออกทั้งหมดมาให้หมด ในเมื่อเขาปรากฏตัวตรงนั้นได้ ถ้าไม่เดินขึ้นไปเอง ก็ต้องมีรถไปส่งแถว ๆ นั้น ระหว่างทางต้องมีกล้องจับภาพไว้แน่”
“อีกอย่าง ตรวจสอบพื้นที่จดทะเบียนกับข้อมูลยืนยันตัวตนของหมายเลขที่เขาให้มา ถ้าระบุตำแหน่งได้ก็ระบุตำแหน่ง ถ้าตรวจสอบประวัติการโทรได้ก็ตรวจสอบประวัติการโทร”
หยุนเยาว์มองอยู่ข้าง ๆ ขยับริมฝีปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกมา
เธอเข้าใจความร้อนใจของคุณปู่ คนที่สามารถสลายพิษเย็นที่สะสมมาสิบสองปีได้ครึ่งหนึ่ง ย่อมเป็นยอดฝีมือ
ในสายตาของตระกูลใหญ่ใด ๆ นี่นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่
แต่ในใจเธอรู้สึกเลือนรางว่า ในเมื่อคนคนนั้นหายตัวไปต่อหน้าต่อตาได้ภายในไม่กี่วินาที
ก็คงไม่ทิ้งเบาะแสที่ตามหาได้ง่าย ๆ ไว้หรอก
เหล่าโจวโทรศัพท์ไปสิบกว่าสาย ภาพจากกล้องวงจรปิดทุกทิศทางทยอยถูกรวบรวมเข้ามา
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาวางโทรศัพท์ สีหน้าดูหนักใจอยู่บ้าง
“นายท่าน ตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดของทางแยกทั้งสามจุดแล้วครับ ในช่วงเวลานั้นไม่มีรถต้องสงสัยจอดอยู่เลย และก็ไม่มีภาพคนเดินเข้าออกทางแยกด้วย”
“คนคนนั้นเหมือนปรากฏตัวขึ้นข้างรถของคุณหนูจากอากาศธาตุเลยครับ”
“ส่วนหมายเลขนั้นเพิ่งเปิดใช้ใหม่ตอนบ่ายวันนี้ ข้อมูลยืนยันตัวตนตรวจสอบไม่ได้ และตำแหน่งจากสถานีฐานก็ยังไม่ออนไลน์ครับ”
หยุนอ้าวเป่ยเคาะนิ้วลงบนเข่าสองครั้ง ก่อนหัวเราะออกมาอย่างฉับพลัน
“สมกับเป็นยอดฝีมือจริง ๆ...”
เขาเอนหลังพิงเบาะ หรี่ตามองออกไปนอกหน้าต่าง แววตาตื่นเต้นยิ่งเข้มข้นกว่าเมื่อครู่หลายส่วน
ขณะเดียวกันนั้นเอง ณ ที่ห่างไกลออกไปหลายพันกิโลเมตร
ยอดเขากุนลุน
ลู่จือหงส์นั่งอยู่บนธรณีประตูกระท่อมหิน ชูเช็คในมือขึ้นพลิกดูไปมาท่ามกลางแสงจันทร์
“หน่วย สิบ ร้อย พัน หมื่น แสน ล้าน... สามล้าน”
เขาพึมพำออกมา มุมปากยกขึ้นจนแทบหุบไม่ลง
“อาจารย์ทั้งหลายไม่ได้หลอกผมจริง ๆ ด้วย”
“งานแรกก็หาเงินได้สามล้านแล้ว ถ้าได้งานเพิ่มอีกสักสองสามงาน อย่าว่าแต่ซ่อมประตูสำนักเลย สร้างทางด่วนสักสายที่เชิงเขาก็ยังไหวกระมัง?”
ขณะที่กำลังปลื้มใจ สายลมหนาวก็พัดโหมมาจากด้านหลัง เขาหันขวับกลับไปทันที
บนพื้นหิมะด้านหลังกระท่อมหิน มีคนยืนเรียงแถวกันเป็นระเบียบ
มีทั้งคนสวมชุดคลุมสีเทา ชุดยาวสีเขียว เสื้อบุนวมเก่า ๆ และชุดนักพรต รูปร่างหน้าตาแตกต่างกันไปทั้งสูงเตี้ยอ้วนผอม
อาจารย์ทั้งหนึ่งร้อยแปดคนอยู่กันครบ ไม่มีขาดแม้แต่คนเดียว
ลู่จือหงส์รีบลุกขึ้น รอยยิ้มภูมิใจบนใบหน้าหดหายไปฉับพลัน
เขารู้จักพวกตาแก่กลุ่มนี้ดี ปกติทำตัวเหลวไหลเหมือนลิงป่า แต่วันนี้กลับมายืนเรียงแถวเป็นระเบียบแบบนี้ ต้องไม่มีเรื่องดีแน่
อาจารย์ใหญ่คูมู่ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว
“เจ้าโดนขับออกจากสำนักแล้ว ลงเขาไปเดี๋ยวนี้”
ลู่จือหงส์ยืนงงเป็นไก่ตาแตก
“เดี๋ยวก่อน... ผมโดนขับออกจากสำนักตั้งแต่เมื่อไรกัน?”
“อีกอย่าง ข้างล่างเขาอันตรายจะตาย ไม่รู้ว่าตามที่ไหนจะมีปีศาจเฒ่าที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปีซ่อนอยู่ก็ได้ อยู่บนเขาปลอดภัยกว่า...”
อาจารย์คนหนึ่งส่ายหน้าเดินออกมา ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า
“พวกเราทุกคนล้วนมีปราณแท้อยู่ในร่าง มีแต่เจ้าเท่านั้นที่เกิดมาก็สามารถดูดซับพลังวิญญาณได้ พวกเราทั้งหมดฝึกยุทธ์ มีเพียงเจ้าคนเดียวที่บำเพ็ญเซียน”
“ตามที่บันทึกไว้ในแผ่นไม้ไผ่ผุพังซึ่งบรรพชนของบรรพชนของบรรพชนทิ้งไว้”
“เจ้าบรรลุขั้นหยวนอิงตั้งแต่อายุสิบแปด ตอนนี้ติดอยู่ตรงนั้นมาสองปีแล้วไม่ก้าวหน้าแม้แต่น้อย เจ้ารู้ไหมว่าขั้นหยวนอิงหมายถึงอะไร?”
ลู่จือหงส์กะพริบตาปริบ ๆ สองครั้ง
อาจารย์ที่สวมแว่นตากรอบกลมกระทืบเท้า
“หมายความว่าคนทั้งหนึ่งร้อยแปดคนทั่วทั้งกุนลุนมารวมกัน ก็ยังรับฝ่ามือเจ้าไม่ไหวสักทีเดียว แล้วยังกล้าบอกข้าว่าข้างล่างอันตรายหรือ? คนที่อันตรายที่สุดก็คือเจ้านั่นแหละ”
คูมู่ยกมือขึ้นห้ามอาจารย์แว่นกลม ก่อนล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
ชายชรายื่นกระดาษไปตรงหน้าลู่จือหงส์
“ดูให้ชัด”
ลู่จือหงส์โน้มตัวเข้าไปดูสองสามครั้ง สีหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนไป
“สัญญาหมั้น?”
“ใช่ เมื่อสามสิบปีก่อนข้าเดินทางท่องยุทธภพ ผ่านตระกูลเย่แห่งเจียงเฉิง พอดีเย่ปู้ฟาน นายท่านของตระกูลเย่ป่วยหนักจนใกล้ตาย ข้าจึงลงมือช่วยชีวิตเขาไว้”
“ตระกูลเย่ซาบซึ้งในบุญคุณ จึงกำหนดการแต่งงานนี้ขึ้น โดยยกหลานสาวตัวน้อยที่เพิ่งครบเดือนในตอนนั้นให้เจ้า เรื่องนี้ข้าเคยบอกเจ้าไปนานแล้ว เป็นเจ้าเองที่ลืม”
ลู่จือหงส์อ้าปากค้าง “ผมนึกว่าท่านพูดเล่นเสียอีก...”
“ใครเขาพูดเล่นกับเจ้า”
คูมู่ถลึงตาใส่เขา
“เจ้าบรรลุขั้นหยวนอิงตอนอายุสิบแปด แต่ตอนนี้ผ่านมาสองปีแล้วยังไม่มีความคืบหน้าเลยสักนิด”
“สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรคือการฝึกฝนจิตใจ เจ้าอยู่บนกุนลุนคลุกคลีกับตาแก่กลุ่มนี้ไปตลอดชีวิต จะก้าวหน้าอะไรได้?”
“ต้องลงเขาไปกลิ้งเกลือกในโลกมนุษย์ ถึงจะมีหวังทะลวงขั้นได้”
สายลมพัดผ่าน น้ำเสียงของคูมู่พลันเบาลง รอยยิ้มตรงมุมปากก็จางไปหลายส่วน
“พวกเรามีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน มนุษย์ทุกคนมีอายุขัย พวกตาแก่มีชีวิตมาจนถึงป่านนี้ก็นับว่าสุดขีดแล้ว อีกสามถึงห้าปี คนที่ถึงคราวก็ต้องจากไป”
“แต่ในแผ่นไม้ไผ่ที่บรรพชนทิ้งไว้เขียนเอาไว้ว่า จุดหมายปลายทางของผู้บำเพ็ญเซียนคือขั้นเหินสู่สวรรค์”
“คนหนึ่งบรรลุมรรคา ไก่หมาก็เหินสู่สวรรค์ วันไหนเจ้าทะลวงขั้นเหินสู่สวรรค์ได้แล้ว อย่าลืมพาพวกตาแก่ทั้งหลายอย่างพวกเราไปใช้ชีวิตบั้นปลายในแดนเซียนด้วยล่ะ”
ลู่จือหงส์เงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนพยักหน้าช้า ๆ
“ผมจะพยายาม”
คูมู่ถอนหายใจยาว แล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว
อาจารย์ที่เหลืออีกหนึ่งร้อยเจ็ดคนกรูกันเข้ามาล้อมเขา ยัดข้าวของใส่อ้อมแขนเขากันชุลมุน
“รับไป นี่คือของที่บรรพชนส่งต่อกันมา เรียกว่า ‘องค์พระอิสริยยศสุดปลายทาง’ ข้าเองก็ไม่เคยใช้ ในร่างไม่มีพลังวิญญาณก็ขับเคลื่อนไม่ได้ เจ้าเอาไปใช้แล้วก็อย่าทำหายล่ะ”
ลู่จือหงส์กอดกระบี่เอาไว้ รู้สึกว่ามันหนักอึ้งยิ่งนัก ลวดลายบนฝักกระบี่เก่าแก่และลึกลับยากจะเข้าใจ
เขาสัมผัสได้ราง ๆ ว่าภายในมีพลังมหาศาลอย่างยิ่งซ่อนอยู่
ชายชราหนวดเคราขาวอีกคนยัดถุงผ้าไหมขนาดเท่าฝ่ามือใส่มือเขา
“เก็บไว้ให้ดี ต่อไปถ้าเจอเรื่องลำบากแล้วไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร ก็เปิดมันออก”
ลู่จือหงส์บีบปากถุงไว้ตามสัญชาตญาณ กำลังจะดึงเปิด
เสียงเพียะดังสนั่น ชายชราหนวดขาวใช้ไม้เท้าฟาดลงบนท้ายทอยของเขา
“ใครบอกให้เจ้าเปิดตอนนี้! บอกให้เปิดตอนที่ต้องใช้ ตอนนี้ห้ามดู!”
ลู่จือหงส์กุมศีรษะ ทำหน้าเหยเก แล้วเก็บถุงผ้าไหมเข้ากระเป๋าอย่างว่าง่าย
มีอีกคนเบียดเข้ามา ยิ้มแย้มพลางหยิบบัตรธนาคารออกมาจากแขนเสื้อยัดใส่มือเขา
“เอาไปใช้ ไม่ต้องประหยัด”
ลู่จือหงส์รับบัตรมา พลิกดูไปมาสองสามครั้ง
“ในบัตรนี้มีเงินเท่าไรครับ?”
ชายชราหัวล้านโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“จำไม่ได้แล้ว น่าจะมีตัวเลขยาวพอ ๆ กับเบอร์โทรศัพท์ของเจ้านั่นแหละ”
ลู่จือหงส์ชะงัก “เบอร์โทรศัพท์...?”
“ใช่น่ะสิ”
ลู่จือหงส์เงยหน้าขึ้นพรวด
“เดี๋ยวก่อน... ผมนึกว่ากุนลุนของเราจนเสียอีก มีเงินขนาดนี้ทำไมไม่บอกผมตั้งแต่แรกครับ?”
“เจ้าก็ไม่ได้ถามนี่”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง คูมู่ก็เตะก้นเขาจากด้านหลังหนึ่งที
ลู่จือหงส์เท้าลื่น ร่วงตกลงจากเขาไป
———
สามวันต่อมา
เจียงเฉิง
ลู่จือหงส์ยืนอยู่หน้าประตูเหล็กดัดบานใหญ่ เงยหน้ามองอักษรสีทองสองตัว ‘จวนเย่’ บนขื่อประตู แล้วอดทอดถอนใจจากใจจริงไม่ได้
โอ่อ่า
ช่างโอ่อ่าเหลือเกิน
เขาอาศัยอยู่บนกุนลุนมาสิบปี นอนในกระท่อมหินที่ลมพัดลอดได้ทุกทิศ แถมเตียงก็แข็งจนแทบไม่ต่างจากแผ่นไม้
แต่แค่ประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตรงหน้าก็กว้างกว่ากำแพงบ้านเขาทั้งแถบแล้ว
เสาประตูสลักลวดลายมังกรกับหงส์ ภายในลานมีต้นไม้ประดับตัดแต่งอย่างเรียบร้อย น้ำในบ่อน้ำพุไหลซ่าไม่ขาดสาย
มองผ่านซี่ประตูเหล็กเข้าไป จะเห็นอาคารหลักสามชั้นที่อยู่ด้านหลัง มีหน้าต่างมากเสียจนเขานับไม่ไหว
ลู่จือหงส์ก้มมองเสื้อยืดสีขาวที่สวมอยู่ แล้วปัดฝุ่นที่ติดชายเสื้อ
เขานึกถึงตอนที่อาจารย์เคยกลับมาจากการเดินทางลงเขา แล้วพูดถึงเรื่องหนึ่งให้ฟัง
ท่านบอกว่าตอนนั้นเย่เทียนไห นายท่านของตระกูลเย่ ป่วยเป็นโรคประหลาด ตัวบวมไปทั้งตัวและมีไข้สูงไม่ยอมลด เชิญหมอมีชื่อเสียงมามากมายก็ไม่มีใครรักษาได้
สุดท้ายอาจารย์คูมู่ลงมือ ฝังเข็มสามครั้งก็ดึงคนออกมาจากประตูยมโลกได้สำเร็จ
เย่ปู้ฟานซาบซึ้งในบุญคุณอย่างยิ่ง ตัดสินใจทันทีว่าจะยกหลานสาวตัวน้อยที่เพิ่งครบเดือนให้กับศิษย์ปิดสำนักของคูมู่
ลู่จือหงส์ก้าวเดินไปยังประตูใหญ่
เพิ่งเดินไปถึงหน้าประตู บอดี้การ์ดในเครื่องแบบสีดำสามคนก็ออกมาจากป้อมยาม คนที่เป็นหัวหน้าร่างกำยำล่ำสัน เดินขวางเข้ามาทันที
“เฮ้ ๆ มาทำอะไร?”
ลู่จือหงส์หยุดฝีเท้า
“ผมมาหาเย่ชิงซวง”
บอดี้การ์ดกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
เสื้อผ้าทั้งตัวรวมกันแล้วราคาไม่ถึงร้อยหยวน แต่หน้าตาก็หล่อเอาเรื่องอยู่
บอดี้การ์ดเบะปากลง
“มีบัตรเชิญหรือเปล่า?”
“ไม่มี”
บอดี้การ์ดกลอกตา
“ไม่มีแล้วจะยืนอยู่ทำไม? รู้ไหมว่าที่นี่คือที่ไหน? นี่เป็นจวนส่วนตัวของตระกูลเย่ ไม่ใช่ตลาดสด”
“มีแต่พวกไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำที่คิดจะมาลองเสี่ยงดวงในย่านคนรวย ฉันบอกไว้เลยว่าไม่มีทาง”
ลู่จือหงส์ไม่ขยับ เขาล้วงสัญญาหมั้นออกมาจากอกเสื้อแล้วคลี่ออก
“ไม่มีบัตรเชิญ แต่ผมมีสิ่งนี้”