ยามสามคนเดินเข้ามารุมมองกระดาษแผ่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง
หัวหน้ายามหัวเราะออกมาเป็นคนแรก หัวเราะจนตัวโยนไปมา พลางตบกำแพงห้องยาม
“โอ๊ย! ยุคนี้มิจฉาชีพเตรียมอุปกรณ์มาครบครันจริง ๆ นะ ถึงกับเตรียมสัญญาหมั้นมาเลย!”
ยามคนที่สองหัวเราะตาม พลางใช้นิ้วจิ้มอกลู่จือหงส์
“แกไม่ส่องดูตัวเองในน้ำเสียก่อนล่ะ สภาพจนกรังอย่างแกยังกล้ามาสู่ขอตระกูลเย่อีกหรือ?”
“รู้ไหมว่าคู่หมั้นของคุณหนูเย่เป็นใคร? คุณชายใหญ่ตระกูลหลิน! รองเท้าที่เขาใส่แค่คู่เดียวก็แพงกว่าที่แกหามาได้ในสิบปีเสียอีก! แกคิดจะเอากระดาษขาด ๆ แผ่นเดียวมาหลอกเอาเงินหรือไง?”
ยามคนที่สามโผล่ออกมาครึ่งตัวจากห้องยาม ในมือยังกำเมล็ดแตงโมอยู่หนึ่งกำ
“พี่ชาย ผมแนะนำให้รีบไปเสีย อย่าหาเรื่องใส่ตัวเลย”
“เดี๋ยวพวกผมต้องลงมือผลักคุณออกไปเอง แล้วจะดูไม่จืดเอานะ”
หัวหน้ายามก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นมือหมายจะผลักไหล่ลู่จือหงส์
ปลายนิ้วเพิ่งแตะเสื้อผ้าเขา แรงกดดันไร้รูปลักษณ์ก็ปะทุออกมาจากร่างลู่จือหงส์อย่างฉับพลัน
“ตุบ!” ยามทั้งสามเข่าอ่อน ทรุดคุกเข่าลงบนพื้นหินพร้อมกัน
พวกเขาพยายามลุกขึ้น แต่กลับรู้สึกเหมือนมีบางอย่างกดร่างไว้แน่น เอวงอไม่ได้ ขายกไม่ขึ้น แม้แต่นิ้วมือก็ขยับไม่ได้
รอยยิ้มบนใบหน้าของทั้งสามยังจางหายไม่หมด ก็ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัว
หัวหน้ายามหน้าซีดเผือด เหงื่อบนหน้าผากไหลร่วงลงมาทีละหยด
“คุณ...คุณทำอะไร...”
ลู่จือหงส์ก้มมองเขาแวบหนึ่ง พับสัญญาหมั้นเก็บกลับเข้าอกเสื้อ ก้าวข้ามร่างที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วผลักประตูเหล็กดัดเดินเข้าไป
ด้านหลัง ยามทั้งสามนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น หอบหายใจแรง พวกเขามองหน้ากันไปมา แต่ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก
ลู่จือหงส์เดินผ่านทางเดินที่ปูด้วยกรวดกลมไปถึงหน้าตึกหลักของบ้าน แล้วกดกริ่งประตู
ประตูเปิดออกจากด้านใน
ผู้ที่เปิดประตูเป็นหญิงวัยกลางคนสวมชุดกี่เพ้าสีเขียวเข้ม ผมเกล้าเรียบร้อยไร้ที่ติ ใบหน้าแต่งแต้มเครื่องสำอางบาง ๆ อย่างประณีต ข้อมือซ้ายสวมกำไลหยกสีเขียวสดราวกับมีหยดน้ำค้างอยู่บนนั้น
ตอนแรก รอยยิ้มบนใบหน้าของเธออบอุ่น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เห็นชัดว่าคิดว่าคนที่ยืนอยู่นอกประตูคือคนที่เธอกำลังรอคอย
จากนั้นเธอก็มองเห็นการแต่งกายของลู่จือหงส์
รอยยิ้มพลันหายไปจากใบหน้าของเธอ มุมปากเม้มเป็นเส้นตรง
สายตาของเธอกวาดจากใบหน้าลู่จือหงส์ลงไปถึงปลายเท้า แล้วเลื่อนกลับจากเท้าขึ้นมาที่หน้าอีกครั้ง
คิ้วของเธอขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ แววรังเกียจในดวงตาแทบจะล้นออกมา
“คุณเป็นใคร?”
“สวัสดีครับคุณป้า ผมชื่อลู่จือหงส์ มาหาเย่ชิงซวงครับ”
ลี้ฟางถอยหลังไปครึ่งก้าว มือข้างหนึ่งวางอยู่บนกรอบประตูแล้ว
“มาหาเธอทำไม? เธอไม่อยู่”
“ผมมีสัญญาหมั้นของนายท่านเย่อยู่ในมือ ผมกับเย่ชิงซวงมีสัญญาหมั้นกันไว้ วันนี้ผมจึงมาเพื่อทำตามสัญญาครับ”
หว่างคิ้วของลี้ฟางกระตุกขึ้นทันที
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังมาจากบันได
เย่ชิงซวงสวมชุดเดรสสีชมพูอ่อน เดินลงมาจากชั้นสอง ผมม้วนเป็นลอนใหญ่ฟูฟ่อง ใบหน้าแต่งหน้าอย่างประณีต ทั้งยังฉีดน้ำหอมกลิ่นอ่อน ๆ
เธอกำกระเป๋าใบเล็กไว้ในมือ สวมรองเท้าส้นสูงเดินมาถึงประตู สายตาจับจ้องลู่จือหงส์ ตอนแรกเธอชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงขมวดคิ้ว
“แม่ คนนี้ใครคะ?”
ลู่จือหงส์หยิบสัญญาหมั้นออกมาอีกครั้ง คลี่ออกแล้วยื่นให้เย่ชิงซวงดู
“ผมชื่อลู่จือหงส์ เมื่อสามสิบปีก่อนคุณปู่ของคุณกับอาจารย์ของผม คูมู่ ได้ตกลงเรื่องการหมั้นหมายนี้ไว้ โดยยกคุณให้แต่งงานกับผม”
“วันนี้ผมลงจากเขามา ก็เพื่อมาหาคุณและจัดงานแต่งตามสัญญา”
เย่ชิงซวงก้มมองกระดาษสีเหลืองเก่าแผ่นนั้น
เธอจำลายมือของคุณปู่ได้
ตอนเด็ก ๆ พ่อเคยเล่าเรื่องนี้ให้เธอฟัง บอกว่าในตอนนั้นคุณปู่ป่วยหนักจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด มีผู้วิเศษคนหนึ่งช่วยชีวิตไว้ เพื่อตอบแทนบุญคุณ คุณปู่จึงยกเธอให้แต่งงานกับเขา
ตอนพ่อเล่า เขาพูดด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าอยู่บ้าง เธอเองก็ไม่เคยคิดจริงจัง
แต่ในเวลานี้ ลายมือบนกระดาษเป็นของจริงอย่างแน่นอน ตราประทับตรงส่วนลงชื่อก็เหมือนกับตราบนภาพเขียนและอักษรโบราณในห้องหนังสือของคุณปู่ทุกประการ
ในใจเธอหวั่นไหวขึ้นมาจริง ๆ
แต่ก็เพียงแค่หวั่นไหวเท่านั้น
ผู้ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าคนนี้ ตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้าล้วนแผ่กลิ่นอายความยากจนออกมา
เธอเติบโตมากับเสื้อผ้าอาภรณ์และอาหารชั้นดี วงสังคมที่คบหาก็มีแต่คนร่ำรวยหรือมีอำนาจ
ตอนนี้เธอกำลังคบหากับหลินเทียนหมิง คุณชายใหญ่ตระกูลหลินแห่งเจียงเฉิง และอีกไม่นานก็จะหมั้นกันแล้ว
ตระกูลหลินมีฐานะอย่างไรน่ะหรือ?
เป็นตระกูลร่ำรวยอันดับต้น ๆ ของเจียงเฉิง หลินเทียนหมิงแค่ส่งสร้อยคอให้เธอเส้นหนึ่ง ก็มีราคาพอให้คนทั่วไปทำงานหาเงินได้ครึ่งชีวิตแล้ว
ส่วนผู้ชายตรงหน้านี้...
เย่ชิงซวงมองเขาอีกครั้ง ก่อนจะเบ้ปากเล็กน้อย
ลี้ฟางที่อยู่ข้าง ๆ ชิงก้าวขึ้นมา ยื่นมือแย่งสัญญาหมั้นจากมือลู่จือหงส์ไปทันที
เธอก้มมองสองครั้ง แล้วจู่ ๆ ก็ฉีกกระดาษแผ่นนั้นออกเป็นสองซีกดัง “แควก!”
จากนั้นก็ฉีกอีกครั้งเป็นสี่ชิ้นดัง “แควก!”
เศษกระดาษปลิวร่วงจากง่ามนิ้วของเธอ ตกลงบนพื้นหินอ่อนบริเวณโถงทางเข้า
ลี้ฟางปัดมือแล้วหัวเราะเยาะ
“สัญญาหมั้นหรือ? สัญญาหมั้นอะไร? ฉันอยู่มาจนอายุปูนนี้ เพิ่งเคยเห็นคนถือกระดาษขาด ๆ แผ่นเดียวมาหลอกเอาเงินถึงบ้าน แกไม่รู้จักอายบ้างหรือไง?”
ลู่จือหงส์มองเศษกระดาษบนพื้น คิ้วขยับเล็กน้อย
ลี้ฟางยืนข้างเย่ชิงซวง ยืดอกขึ้น น้ำเสียงแหลมสูงขึ้นเรื่อย ๆ
“ฉันจะบอกความจริงให้ ลูกสาวฉันกำลังจะหมั้นกับคุณชายใหญ่ตระกูลหลินแล้ว”
“แกคงเคยได้ยินชื่อตระกูลหลินใช่ไหม? เป็นตระกูลเศรษฐีที่มีชื่อเสียงในเจียงเฉิง เสื้อผ้าทั้งตัวของเขามีค่าพอให้แกกินได้ทั้งชีวิต”
“ไม่ดูฐานะตัวเองเสียบ้าง ทั้งตัวหาเงินให้พอกินข้าวมื้อเดียวยังไม่ได้ ยังกล้ามาสู่ขอตระกูลเย่อีกหรือ? แกคู่ควรหรือ?”
เย่ชิงซวงพูดตามทันที น้ำเสียงเย็นชายิ่งกว่าลี้ฟาง
“เลิกฝันได้แล้ว เรื่องแต่งงานของฉัน เย่ชิงซวง ไม่ใช่กระดาษเก่าแผ่นเดียวจะมาตัดสินได้”
“แกบอกว่ามีสัญญาหมั้นก็ต้องมีหรือ? ยุคนี้แล้ว ต่อให้สัญญาหมั้นเป็นของจริง ฉันก็มีสิทธิ์ไม่ยอมรับ”
“ไปเสีย อย่ามาทำให้ตัวเองขายหน้าอยู่ที่นี่ ฉันไม่มีวันแต่งงานกับคนอย่างแกเด็ดขาด”
ลี้ฟางกวักมือไปทางด้านหลัง
“พ่อบ้านจาง เอาเงินไปให้เขา แล้วไล่เขาไป”
ชายวัยประมาณห้าสิบปีคนหนึ่งเดินออกมาจากประตูด้านข้างห้องรับแขก ในมือถือถุงกระดาษสีน้ำตาล
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าลู่จือหงส์ แล้วโยนถุงลงบนพื้น ปากถุงเปิดออก ธนบัตรสีแดงเป็นปึก ๆ ไหลออกมากระจายเกลื่อนพื้น
รวมแล้วสองแสนหยวนถ้วน
ลี้ฟางมองเขาจากเบื้องสูง
“เอาไปแล้วไสหัวไปซะ เงินนี่พอให้แกกลับไปสร้างบ้านสักสองหลังที่หมู่บ้านแล้ว”
“ต่อไปอย่าให้คนตระกูลเย่เห็นหน้าแกอีก ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าพวกเราไม่ปรานี”
ลู่จือหงส์ก้มมองเงินที่กระจายอยู่ข้างเท้า แล้วเงยหน้ามองแม่ลูกตรงหน้า
จู่ ๆ เขาก็หัวเราะออกมาเสียงหนึ่ง
“ตอนนั้นนายท่านเย่ตกอยู่ในภาวะคับขัน อาจารย์ของผมเป็นคนฉุดเขากลับมาจากประตูผี อาจารย์ไม่รับเงิน ไม่รับของกำนัล ขอเพียงเรื่องการหมั้นหมายเรื่องเดียว แล้ววันนี้ สามสิบปีให้หลัง พวกคุณจะใช้เงินสองแสนไล่ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาไปอย่างนั้นหรือ?”
สีหน้าลี้ฟางเปลี่ยนไป เธอตะโกนไปทางห้องรับแขก
“บอดี้การ์ด! มีใครอยู่ไหม! ไล่ไอ้มิจฉาชีพนี่ออกไปเดี๋ยวนี้!”
ชายร่างกำยำในชุดดำสองคนรีบเดินออกมาจากทางเดิน ตรงเข้าหาลู่จือหงส์จากซ้ายและขวา
ในตอนนั้นเอง
เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มมาจากด้านนอกคฤหาสน์ ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
ไม่ใช่รถเพียงหนึ่งหรือสองคัน แต่เป็นขบวนรถเจ็ดแปดคัน จอดเรียงกันอยู่บนถนนหน้าประตูตระกูลเย่
รถสองคันแรกเป็นเบนซ์สีดำ ตรงกลางเป็นโรลส์-รอยซ์คันยาว ด้านหลังยังมีรถตู้โดยสารอีกหลายคัน
เมื่อรถจอดสนิท ประตูรถก็เปิดออกพร้อมกัน
บอดี้การ์ดชุดดำสิบกว่าคนลงจากรถมายืนเรียงกันสองแถว จากนั้นประตูหลังของโรลส์-รอยซ์คันกลางก็ถูกเปิดออก
ชายชราผมขาวโพลนแต่ยังดูมีชีวิตชีวา ก้มตัวลงจากรถ
จากนั้นประตูอีกฝั่งก็เปิดออก หญิงสาวคนหนึ่งตามลงมา เธอสวมเสื้อโค้ตสีน้ำตาลอ่อน ผมยาวสยายถึงบ่า มีบุคลิกเย็นชาโดดเด่น
ลี้ฟางมองเห็นขบวนรถด้านนอกผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ ดวงตาพลันสว่างวาบ
“แม่! นั่นคนตระกูลหยุน!”
เย่ชิงซวงก็จำได้เช่นกัน เธอคว้าแขนลี้ฟางไว้ทันที
“หยุนอ้าวเป่ย! ประมุขตระกูลหยุนแห่งเจียงเฉิง! ทำไมเขาถึงมาบ้านเราล่ะ?”
ความโกรธบนใบหน้าลี้ฟางเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงในทันที เธอผลักประตูแล้วรีบออกไปต้อนรับ
“โอ้โฮ! นายท่านหยุน! ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่คะ! เชิญเข้ามาก่อนค่ะ เชิญเข้ามาเลย!”
เย่ชิงซวงเดินตามไปด้านหลัง ใบหน้ามีรอยยิ้มหวานเช่นกัน เธอรีบก้าวไปต้อนรับ
หยุนอ้าวเป่ยพาหยุนเยาว์เดินผ่านสวนเข้ามาในโถงทางเข้า สายตากวาดมองไปรอบ ๆ
จากนั้นเขาก็เห็นลู่จือหงส์ยืนอยู่กลางโถงทางเข้า
ชายชราพลันชะงักฝีเท้า
ลี้ฟางยังไม่ทันสังเกตเห็น ยังคงทักทายอย่างกระตือรือร้นอยู่ข้าง ๆ
“นายท่านหยุน การที่ท่านมาเยือนถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง! ทำไมไม่บอกล่วงหน้าสักคำคะ ฉันจะได้เตรียมต้อนรับ...”
หยุนเยาว์ยกมือชี้ไปข้างหน้า
“คุณปู่ เขาคนนั้นค่ะ”
หยุนอ้าวเป่ยมองตามนิ้วของหลานสาว ทั้งร่างชะงักงันไปชั่วขณะ
ชายหนุ่มตรงหน้าสวมเสื้อผ้าและรองเท้าสีขาว เรียบง่ายจนเกินบรรยาย
แต่พอหยุนเยาว์พูดว่า “เขาคนนั้น” ชายชราก็รีบก้าวยาว ๆ เข้าไปหาในทันที
ลี้ฟางยืนนิ่งอยู่กับที่ มองหยุนอ้าวเป่ยสลับกับลู่จือหงส์ สมองหมุนคิดอย่างรวดเร็ว
ทำไมคนตระกูลหยุนถึงมาในเวลานี้พอดี?
พอเข้ามาก็จับจ้องไอ้หนุ่มยากจนคนนี้เลยหรือ?
ฝีเท้านายท่านหยุนทั้งเร็วทั้งเร่ง สีหน้าก็ดูไม่ค่อยดี...
หรือว่าผู้ชายคนนี้เคยล่วงเกินตระกูลหยุน?
ใช่แล้ว ต้องเป็นอย่างนั้นแน่ ไอ้พวกมิจฉาชีพยากจนอย่างเขาไม่รู้ไปทำให้คนตระกูลหยุนขุ่นเคืองอย่างไรเข้า
นายท่านหยุนถึงกับพาคนมาดักจับเขาด้วยตัวเอง
ลี้ฟางยิ่งคิดก็ยิ่งมั่นใจ กลัวจะพลอยถูกลากเข้าไปเกี่ยวด้วย จึงรีบก้าวออกมาแล้วตะโกนเสียงดัง
“นายท่านหยุน อย่าเพิ่งโกรธเลยค่ะ! คนคนนี้เป็นมิจฉาชีพ!”
“มันถือกระดาษขาด ๆ มาแอบอ้างว่าเป็นสัญญาหมั้น แล้วมาหลอกเอาเงินที่บ้านเรา! ไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับตระกูลเย่เลย! บอดี้การ์ด! บอดี้การ์ดอยู่ไหน! รีบไล่มันออกไปเดี๋ยวนี้!”
เย่ชิงซวงช่วยพูดเสริมทันที
“ใช่ค่ะ ใช่ค่ะ เขามาหาเราเอง พวกเราไม่รู้จักเขาเลย”
“ท่านอย่าเข้าใจผิดนะคะ ตระกูลเย่ของเราไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาทั้งนั้น!”
บอดี้การ์ดสองคนก้าวเข้ามาอีกครั้ง ยื่นมือหมายจะคว้าแขนลู่จือหงส์
หยุนอ้าวเป่ยหันกลับมาอย่างฉับพลัน
“หยุด!”
ชายชราตวาดเสียงดังสนั่น จนโถงทางเข้าอื้ออึงไปหมด
ลี้ฟางกับเย่ชิงซวงสะดุ้งพร้อมกัน
บอดี้การ์ดทั้งสองก็หยุดมือโดยสัญชาตญาณ
หยุนอ้าวเป่ยก้าวไม่กี่ก้าวก็เดินมาถึงตรงหน้าลู่จือหงส์ ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน เขาประสานหมัดทั้งสองข้างแล้วก้มตัวลงเก้าสิบองศา
“คุณลู่!”
เสียงของชายชราเต็มไปด้วยความเคารพ
“ในที่สุดก็พบคุณแล้ว บุญคุณที่คุณช่วยชีวิตหลานสาวของผมไว้บนเขา หยุนอ้าวเป่ยจะจดจำไปชั่วชีวิต!”
ภายในโถงทางเข้าเงียบสนิทราวกับป่าช้า
ลี้ฟางอ้าปากค้าง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างจนแทบปริแตก
ดวงตาเย่ชิงซวงเบิกกว้างแทบถลน
ประมุขตระกูลหยุน ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งเจียงเฉิง
กลับก้มหัวให้หนุ่มยากจนคนหนึ่ง
แล้วเรียกเขาว่าคุณลู่?
สมองของลี้ฟางอื้ออึงไปหมด ริมฝีปากสั่นระริกเหมือนอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับเปล่งออกมาไม่ได้แม้แต่คำเดียว
หยุนอ้าวเป่ยยังคงก้มตัวค้างอยู่ ไม่ได้ลุกขึ้น