ครึ่งเดือนต่อมา
ณ นอกประตูเมืองอันยิ่งใหญ่แห่งนครหลวงต้าโจว
“ไอ้ลูกหมา! คุณชาย ข้าขอจัดการพวกมันเถิด ดูสิวาดภาพท่านปู่ไว้ขี้เหร่เพียงใด ยังไม่ติดไว้ตรงกลางอีก ดูหมิ่นพวกเราเกินไป! สักวันหนึ่ง รูปของข้าหนิวอู่ จะต้องติดอยู่ที่นี่ให้ได้”
“หุบปากเจ้า!”
ฉินเฟิงตวาดใส่นิวอู่ผู้มีสีหน้าเดือดดาลอยู่ด้านหลัง
แล้วก็ลากทั้งสองคนให้ห่างจากป้ายประกาศจับของทางการ
ครั้งก่อนที่มาที่เมืองหลวงเพื่อเข้าสอบฮุ่ยซื่อ เขาก็พบแล้วว่า บนป้ายประกาศจับของศาลว่าราชการเมืองหลวง ที่ประตูเมือง มีรูปคนในตระกูลของเขาติดอยู่สามคน
ยากยิ่งนัก!
สถานการณ์เช่นนี้ หากคิดจะล้างมลทินให้บริสุทธิ์ เกรงว่าขุนนางชั้นสามลงไปจะไม่มีทางเลย
“ข้าบอกพวกเจ้าสองคนไว้ก่อน ที่นี่คือเมืองหลวง ไม่ใช่หมู่บ้าน จะพูดจะทำอะไรต้องระวัง หากพูดจาเหลวไหลอีก คนหนึ่งคัดสูตรคูณร้อยครั้ง”
พอได้ยินดังนั้น
สีหน้าของนิวอู่ทั้งสองคนก็เผยความหวาดกลัวอันเกิดจากสูตรคูณขึ้นมาทันที รีบเอามือปิดปาก
ชาวบ้านในหมู่บ้านล้วนกลัวสิ่งนี้
คุณชายชอบให้พวกเขาเขียนชื่อ ท่องสูตรคูณ แล้วก็ให้คิดเลขว่า ไก่กับกระต่ายขาเท่าไร หากคิดไม่ถูกก็ไม่ได้ทานข้าว
“ไป เข้าเมืองไปก่อน หาโรงเตี๊ยมพัก แล้วรอตำแหน่งขุนนางลงมา ค่อยหาทางซื้อจวนในเมือง”
ฉินเฟิงโบกมือ แล้วก็ก้าวเท้าเข้าไปในเมืองหลวง
พรุ่งนี้เป็นวันประชุมราชการใหญ่ ในฐานะจอหงวนคนใหม่ หากไม่มีเหตุสุดวิสัย จะได้ตำแหน่งหน้าที่ใด คงรู้ผลในการประชุมวันพรุ่งนี้
ตำแหน่งในฮั่นหลิน คงไม่มีหวัง
ทำให้พรรคหนานหลินไม่พอใจ ฝ่ายนั้นไม่มีทางยอมให้เขาเข้าไปในฮั่นหลินแน่
แต่แผนกอื่น การเลื่อนขั้นคงช้าเป็นเต่าคลาน
“ท่านจอหงวนฉิน!”
ในเวลานั้นเอง
รถม้าคันหนึ่งจอดลงตรงหน้าทั้งสามคน ม่านถูกเปิดออก ข้างในมีชายชราผู้มีแววตาอ่อนโยนลงมา
พร้อมกับส่งสายตามองให้ฉินเฟิงมองเข้าไปในรถม้า
“กระหม่อม...”
“หาที่สงบเสียก่อน วันนี้ฝ่าบาทเสด็จออกจากวังโดยไม่มีผู้ใดรู้ ต้องการพบเจ้าตามลำพัง”
เมื่อมองเข้าไปข้างใน ฉินเฟิงก็รีบเตรียมแสดงความเคารพทันที
ไม่ใช่ผู้อื่น
ผู้ที่นั่งอยู่ในรถม้า ก็คือองค์จักรพรรดิ์แห่งต้าโจวในปัจจุบัน — โจวเจิ้งเต๋อ
ฉินเฟิงคิดไม่ถึงเลยว่า องค์จักรพรรดิ์จะมานั่งรถม้ารอเขาอยู่ที่ประตูเมืองได้อย่างไร?
ครู่ต่อมา
ในโรงเตี๊ยมอันเงียบสงบแห่งหนึ่งในเมือง
“ทำได้ดี นั่งลง!”
โจวเจิ้งเต๋อชำเลืองมองฉินเฟิง แล้วชี้นิ้วไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม สื่อให้เขานั่งลง
เมื่อไม่กี่วันก่อน รองเสนาบดีกรมพิธีการ เหรินเฉียนหยวน กลับมาถึงเมืองหลวง แต่สภาพยับเยินยิ่งนัก ว่ากันว่าระหว่างทางถูกโจรปล้นอยู่หลายครั้ง จนเสื้อผ้าถูกถอดไปจนหมดตัว
หากไม่ใช่เพราะบ่าวไพร่ขอทานไปตลอดทาง เกรงว่าคงตายกลางทางไปแล้ว
สิ่งสำคัญที่สุด
ฉินเฟิงไม่ได้กลับเมืองหลวงพร้อมกับอีกฝ่าย
นั่นแสดงให้เห็นว่า เขาไม่ได้เข้าร่วมพรรคหนานหลิน
จอหงวนได้เข้าฮั่นหลิน ในอนาคตได้ออกไปปกครองหัวเมืองสะสมผลงาน แล้วค่อยเข้าร่วมคณะรัฐมนตรี ล้วนเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว
ดังนั้น เมื่อรู้ว่าฉินเฟิงไม่ได้เข้าร่วมพรรคหนานหลิน โจวเจิ้งเต๋อจึงตัดสินใจพบเขาเป็นการลับ
มิฉะนั้นแล้ว... พรรคหนานหลินจะต้องเชิญชวนต่อไปแน่นอน โจวเจิ้งเต๋อต้องการให้ฉินเฟิงเข้าใจว่า เบื้องหลังเขานั้น คือองค์จักรพรรดิ์แห่งต้าโจว
“ทูลฝ่าบาท กระหม่อม!”
ฉินเฟิงกัดฟัน นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามอย่างระมัดระวัง
พรรคหนานหลินเชิญชวนให้เขาเข้าร่วม บัดนี้องค์จักรพรรดิ์ยังเสด็จมาแอบพบเป็นการส่วนตัว
ดูท่า
สถานการณ์ของต้าโจวไม่ได้ดีอย่างที่เขาคิดไว้ น้ำในราชสำนักลึกยิ่งนัก
“เหตุใดจึงปฏิเสธไม่เข้าร่วมพรรคหนานหลิน?”
เมื่อนั่งตัวตรงแล้ว
โจวเจิ้งเต๋อก็ถามตรงประเด็น ไม่มีการอ้อมค้อม ยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย แล้วถามขึ้น
“กระหม่อมมีพื้นเพยากจน ทั้งครอบครัวล้วนเป็นราษฎรยากไร้ เหล่าบัณฑิตในพรรคหนานหลินล้วนร่ำรวยหรือมีตำแหน่งสูงศักดิ์ อีกทั้ง กระหม่อมเคยคว้าตำแหน่งเจียหยวนในการสอบฮุ่ยซื่อ ทำให้บัณฑิตในพรรคหนานหลินไม่พอใจหลายคน กระหม่อม...”
เช่นนี้จะพูดตรงๆ ได้อย่างไรเล่า
แม้การสอบไม่มีการทุจริต แต่ลับหลังก็ได้ทำอะไรไว้หลายอย่าง
บัณฑิตในพรรคหนานหลิน อย่างเดียวที่ให้เขาลักพาตัวไปก็มีไม่น้อย
“อืม!”
โจวเจิ้งเต๋อผงกศีรษะเล็กน้อย ในใจถือว่าพอใจกับคำตอบนี้
ไม่มีคำพูดปลอมๆ เรื่องจงรักภักดีต่อเจ้าและชาติบ้านเมือง แถมยังพูดได้อย่างจริงใจ
แสดงว่าที่ฉินเฟิงพูดเป็นความจริง
ในพรรคหนานหลินล้วนเป็นพวกจนกรอบ ไม่ใช่บุตรหลานของตระกูลขุนนาง
เป็นเรื่องที่รู้กันทั่วไป
“หากไม่เข้าร่วมพรรคหนานหลิน แล้วเขาจัดการกับเจ้า เจ้าจะทำเช่นไร?”
“ทูลฝ่าบาท แม้กระหม่อมเป็นผู้มีการศึกษา แต่ครอบครัวยากจนมาตั้งแต่เด็ก ต้องลงนาเองตั้งแต่เล็ก... พูดตามตรง กระหม่อมเป็นคนหยาบช้า”
“โอ้?”
สำหรับคำตอบนี้ โจวเจิ้งเต๋อรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
บัณฑิตต่างอยากเชิดชูตนเองให้เหนือสามัญชน
บัดนี้กลับมีผู้กล่าวว่าตนเองเป็นคนหยาบช้า และยังเป็นจอหงวนองค์ปัจจุบันอีก
ด้านข้าง
นิวอู่กับหลิวทู่ยืนอยู่ด้วยกัน กลอกตาแลมองคานบน ใช้มือข้างหนึ่งหยิกขาตัวเองสุดแรง เกรงว่าจะหัวเราะออกมา
โม้เก่งเสียจริง!
โชคดีที่ไม่ได้เรียนหนังสือกับคุณชาย
ไม่อย่างนั้น คงกลายเป็นคนหนาเช่นนี้ไปด้วย
หมู่บ้านเคยปลูกข้ากันเมื่อไรกันเล่า?
ข้างในล้วนฝังเงินที่ปล้นมา
“เป็นคนหยาบช้าแล้วอย่างไร?”
“ผู้ใดจัดการกับกระหม่อม เกรงว่ากระหม่อมจะอดใจไม่ไหวลงมือเสียก่อน”
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
ได้ยินคำตอบนี้ โจวเจิ้งเต๋อก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
บัณฑิตทางเหนือบางคนที่เคยให้ขันทีคอยสนับสนุนลับๆ ล้วนไม่มีเลือดนัก เจอพรรคหนานหลินจัดการ ไม่ต้องพูดถึงการลงมือก่อน แค่ทนอยู่ก็แทบไม่ไหว
“ดี ดี ที่แท้ก็อดใจไม่ไหวลงมือเสียก่อน ฉินเฟิง ข้าขาดมีดเล่มหนึ่ง มีดที่ใช้สังหารคนได้ เจ้ายินดีเป็นมีดเล่มนั้นของข้าหรือไม่?”
ทันใดนั้น
รอยยิ้มบนใบหน้าโจวเจิ้งเต๋อก็จางหายไป สายตาจ้องมองฉินเฟิงไม่กะพริบ แล้วพูดทีละคำ:
“การเป็นมีดของข้า บางทีอาจถูกคนทั้งโลกรังเกียจ ขุนนางในราชสำนักก็จะต่อต้าน อายที่จะคบหา จงคิดให้ดีเสียก่อนแล้วค่อยตอบ”
บัดซบ!
นี่มันจะให้เขาทำงานสกปรกชัดๆ
ก่อนตัดสินใจเข้าสอบ ฉินเฟิงได้ค้นคว้าเกี่ยวกับระบบการปกครองของต้าโจวและหน่วยงานพิเศษบางแห่งอย่างละเอียด ตอนแรกก็ยังไม่ค่อยเข้าใจ
ต้าโจวมีกำลังเข้มแข็งแท้ๆ เหตุใดจึงต้องตั้งหน่วยงานสายลับอย่างซีลี่เจียนและจิ้นอี๋เว่ยขึ้นมา บัดนี้ฉินเฟิงเพิ่งเข้าใจ เพราะเหตุว่าการแก่งแย่งชิงดีระหว่างพรรคพวกนั้นรุนแรงเกินไป
ในราชสำนักมีพรรคหนานหลินเป็นใหญ่ องค์จักรพรรดิ์จึงได้แต่เชื่อใจขันที จึงเป็นเช่นนี้
แต่ทว่า!
งานสกปรกดีนัก!
เบื้องหลังมีองค์จักรพรรดิ์คอยหนุนหลัง การล้างมลทินให้ตระกูลฉินใกล้ความสำเร็จเข้ามาทุกที ความยากลดลงไปมากทีเดียว
“กระหม่อมยินดี!”
ฉินเฟิงกลั้นความตื่นเต้นไว้ ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะตอบ
งานสกปรกต้องใช้คน เมื่อนั้นค่อยให้คนจากหมู่บ้านต้าหลิวมาช่วย ทำเอกสารปลอมขึ้นมา ก็สามารถล้างมลทินให้คนได้ไม่น้อย
อีกทั้ง ทั้งหมู่บ้านมีอาชีพสืบทอดเป็นโจรอยู่แล้ว เกิดมาเป็นมืออาชีพในการยึดทรัพย์ ถือเป็นการทำงานในสายอาชีพโดยแท้ ไม่มีความยากเลย
“ไม่กลัวตาย?”
“กระหม่อมไม่กลัวตาย!”
ฉินเฟิงตบหน้าอกดัง “เพียะ เพียะ” ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง
ความสามารถของตนเองนั้น เขารู้ดี
หากสอบแบบปกติ ก็จบแค่ระดับเด็กศึกษาธรรมดา ระดับบัณฑิตก็ไม่มีทาง
ในราชสำนักจะให้ไปแข่งขันความคิดกับใคร ก็ยิ่งไม่ใช่คู่ต่อสู้
ปราชญ์กล่าวไว้อย่างดี — บัณฑิตพึงพูดน้อยลง แต่ลงมือทำให้มาก!
พูดน้อย ทำมาก!
ผิดหรือ?
ไม่ผิด!
...
ในเวลาเดียวกัน
ข้างล่างโรงเตี๊ยม
ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้ม เอวมีหยกห้อยอยู่ นำบ่าวไพร่กลุ่มหนึ่ง ถือไม้ตะบองรีบร้อนพุ่งเข้าไปในโรงเตี๊ยม
ชายหนุ่มชำเลืองมองเจ้าของร้านที่ออกมาขัดขวาง
ก็ตบหน้าไปหนึ่งฉาด
“จวนไท่ซือมีธุระ!”
พูดจบ
ก็ตะคอกใส่บ่าวไพร่กลุ่มนั้นอย่างดุร้าย:
“อยู่ข้างบนนั่น ให้จัดการมันให้ตายคามือ เกิดเรื่องมีข้ารับผิดชอบเอง!”
“บุก!!!”