"ฉินเฟิง!!!"
บนโรงเตี๊ยมชั้นบน
เมื่อมองเห็นอวังเติงเข่อที่พาบ่าวไพร่หน้าดุกร้ายกราดพุ่งขึ้นมา ฉินเฟิงก็ได้แต่กระตุกมุมปาก
ผู้ท้าชิงแชมป์การสอบฮุ่ยซื่อผู้นี้ มีเบื้องหลังใหญ่โตในเมืองหลวง เล่ากันว่าเป็นหลานชายคนหนึ่งของไท่ซือ
อีกทั้งยังเป็นนักศึกษาพรรคหนานหลินคนแรกที่ฉินเฟิงเล่นงานหลังจากมาถึงเมืองหลวง
ข้อสอบปลอมชุดนั้น เจ้าหมอนี่ซื้อไปตั้งเป็นร้อยตำลึงเงิน
"ในที่สุดก็ให้ข้าจับตัวเจ้าได้สักที!"
อวังเติงเข่อกำหมัดแน่น คำรามด้วยความแค้น
หากไม่ใช่เพราะเจ้าหมอนี่ เหตุใดเขาถึงได้พลาดสอบฮุ่ยซื่อ ต้องมาอ้วกท้องเสียอยู่ในซ่องถึงสามวัน สุดท้ายก็สลบไปในห้องน้ำ
ตื่นขึ้นมาการสอบก็จบไปแล้ว
กลับไปก็ยังโดนปู่เฆี่ยนอีกสามวัน
"ท่านอวัง อาหารกินพลาดได้ แต่คำพูดเอ่ยพลาดไม่ได้ ใต้เบื้องพระยุคลบาท กล่าวร้ายจ้วงจาบองค์จอหงวนต่อหน้าธารกำนัล เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีความผิดฐานใด?"
ฉินเฟิงหันไปมองทางหน้าต่าง
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ขันทีแก่ได้คุ้มกันโจวเจิ้งเต๋อจากไปแล้ว
ก็จริง!
อวังเติงเข่อเป็นหลานชายไท่ซือ คบค้าสมาคมกับขุนนางในเมืองหลวง ถึงขั้นเคยเข้าไปในวังมาแล้ว ย่อมไม่มีทางให้ถูกจำได้
"ถุย! หากไม่ใช่เพราะข้าไม่ได้เข้าสอบฮุ่ยซื่อ ตำแหน่งเจียหยวนจะเป็นของเจ้าเรอะ? นานแล้วถูก..."
"ถูกอะไร?"
ฉินเฟิงจับประเด็นสำคัญได้ทันที
ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย
นี่ล้วนเป็นข่าวฉาว จุดหลักฐานที่ใช้ในอนาคตได้ ต้องจดลงสมุดเล็กๆ ไว้ให้ขึ้นใจ
"เจ้าจะไปยุ่งอะไรกับข้า ขึ้นไปจัดการมันทั้งหมด!"
อวังเติงเข่อโบกมืออย่างกะทันหัน
พวกบ่าวไพร่ที่ตามมาด้านหลัง ยกไม้ตะบองกรูกันขึ้นไป
"ปั้ง!"
คนนำทัพเพิ่งจะพุ่งขึ้นมา ยกไม้ตะบองฟาดลงมาอย่างแรง
เพียงแต่...
ชายหนุ่มร่างใหญ่ปรากฏกายต่อหน้า
หนิวอู่ใช้มือเดียวคว้าตะบองไว้
"ถุย!"
ถ่มน้ำลายหนืดๆ ใส่หน้าอีกฝ่ายเต็มๆ
จากนั้นก็บีบคอคนผู้นั้นยกขึ้นมา โยกไปมาอย่างช่ำชอง เหรียญเงินกระจัดกระจาย "กรุ๊งกริ๊ง" ร่วงลงพื้น
"พกเงินมาเท่านี้ ยังกล้าออกนอกบ้านเรอะ?"
"ยังไม่เท่าลาตัวหนึ่งเลย!"
หนิวอู่ก้มลงมองครู่หนึ่ง ฟาดฝ่ามือเดียวให้คนผู้นั้นสลบไป ร่างใหญ่ดุจเสือหลังโก่ง พุ่งเข้าใส่พวกที่เหลือ
"อย่าเพิ่งฆ่ามัน"
ฉินเฟิงพับแขนเสื้อขึ้น ขยี้ข้อมืออย่างหนัก
ในฐานะตระกูลโจรผู้ร้าย บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนคิดก่อการกบฏ วิชาต่อสู้ย่อมไม่ด้อยไปกว่าใคร
เพราะว่า...
ชาติก่อนอายุเจ็ดแปดขวบก็ต้องออกไปปล้นกลางทาง รบราฆ่าฟันกับชาวบ้าน ดูไปดูมาเองก็ซึมซับเอาไว้ได้
อีกทั้งโจรผู้ร้ายกับทหารไม่เหมือนกัน ให้ความสำคัญกับความรวดเร็ว
เน้นทำให้อีกฝ่ายหมดแรงตอบโต้ทันที
ฉินเฟิงขยับแข้งขา คว้าเก้าอี้ข้างๆ พุ่งตรงเข้าใส่อวังเติงเข่อ
"เจ้าช่างกล้า!!!"
อวังเติงเข่อสมองว่างเปล่าไปครู่หนึ่ง
เมื่อเห็นฉินเฟิงพุ่งเข้ามา ก็วิ่งหนีไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณ
"คุณชายพูดแต่ปาก ไม่ลงมือ ท่านผู้รู้หนังสือยังไงจะ...ข้าคือหลานชายไท่ซือ เจ้ากล้าดีอย่างไร..."
ยังไม่ทันพูดจบ
ฉินเฟิงที่ยกเก้าอี้ขึ้น ฟาดร่างเจ้าหมอนี่ล้มลงกับพื้นพร้อมเสียงลม
ดึงผมคนผู้นั้นลุกขึ้น
หนิวอู่ที่จัดการบ่าวไพร่ที่เหลือเสร็จ รีบพุ่งเข้ามา ใช้มือใหญ่ล้วงค้นทั่วร่างอวังเติงเข่อ
แม้แต่จุดสำคัญก็ไม่ยกโทษให้
"คุณชาย นับได้เงินอยู่สี่สิบห้าตำลึง หยกหนึ่งชิ้น แหวนสองวง น่าจะราวร้อยตำลึง"
หลิวทู่เก็บ "ทรัพย์สมบัติ" ที่กองอยู่บนพื้นอย่างคล่องแคล่ว ประเมินมูลค่าได้อย่างรวดเร็ว
ตอนปล้นกลางทาง แต่ละคนมีหน้าที่ต่างกัน
หน้าที่หลักของเขาคือเก็บทรัพย์แล้วประเมินค่า ดูว่าสิ่งไหนราคาเท่าไร มีของปลอมปนหรือไม่
"คุณชายอวัง เรื่องทุกอย่างต้องพูดกันด้วยเหตุผล นายพลันบุกเข้าโรงเตี๊ยม ทุบของเสียหายตั้งมากมาย นายว่าควรชดใช้หรือไม่?"
"กล่าวร้ายจ้วงจาบองค์จอหงวนโดยพลการ ค่าเสียหายด้านชื่อเสียง ค่าชดเชยจิตใจ ควรชดใช้หรือไม่?"
ฉินเฟิงนั่งยองๆ อยู่บนพื้น
รอยยิ้มบนใบหน้าอบอุ่นดุจแสงอาทิตย์ แต่ในสายตาอวังเติงเข่อ รอยยิ้มนี้ช่างน่าขนลกยิ่งนัก
กวาดตามองบ่าวไพร่ที่ล้มระเนระนาดอยู่บนพื้น อวังเติงเข่ออดไม่ได้ที่จะตัวสั่นเทิ้ม
บ่าวไพร่ที่ติดตามมาด้านหลังเหล่านี้ ต่อสู้ครั้งใดล้วนเป็นมือหนึ่งทั้งนั้น
เหตุใดถึงได้แพ้ให้คนของฉินเฟิงไม่ถึงหนึ่งยกเลย
"ข้า..."
"ดูท่า คุณชายอวังยังสำนึกผิดไม่ลึกซึ้งพอ"
ฉินเฟิงเม้มปาก หันไปมองหนิวอู่
อีกฝ่ายเข้าใจได้ทันที
ยกขาบ่าวไพร่ข้างหนึ่ง โยนออกไปนอกหน้าต่าง
"โอ๊ยยยยย! ขาข้า!!!"
เสียงร้องโหยหวนดังมาจากข้างนอก
"กลืน!"
อวังเติงเข่อกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก สายตาพลันสดใสขึ้นมาไม่น้อย
"ดูสิ คุณชายอวังก็ยังรู้จักฟังเหตุผลอยู่นี่นา"
ฉินเฟิงตบแก้มอีกฝ่าย
รอยยิ้มค่อยๆ จางหาย
กระซิบว่า:
"หลังการประชุมเช้าพรุ่งนี้ ข้าคือขุนนาง ส่วนเจ้าคืออะไร?"
"คราวหน้า อย่าทำบ้าบิ่นแบบนี้อีก มิเช่นนั้น..."
"ข้าจะเก็บเจ้าให้ตาย!"
รูม่านตาอวังเติงเข่อหดลงทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขามองออกว่า ฉินเฟิงพูดแบบนี้ไม่ได้พูดเล่น
...
นอกโรงเตี๊ยม
ในรถม้าคันหนึ่งที่จอดอยู่ฝั่งถนนตรงข้าม
โจวเจิ้งเต๋อมองบ่าวไพร่ที่ล้มลงบนพื้นส่งเสียงร้องโหยหวน รวมถึงฉินเฟิงที่เดินออกจากโรงเตี๊ยมอย่างปลอดภัย
ยิ้มแล้วพยักหน้า
หากแม้แต่เจ้าพ่อขี้เมาเพียงคนเดียวก็จัดการไม่ได้ ก็ไม่จำเป็นต้องเป็นมีดอะไรแล้ว
"บอกศาลปกครองเมืองหลวง จับคนพวกนั้นขังไว้สองสามวัน"
"รับพระบัญชา!"
ขันทีเหมี่ยวรีบรับคำสั่ง
คิดไม่ถึงเลยว่า
องค์จอหงวนฉินไม่ได้พูดเหลวไหล มือมีกำลังอยู่จริงๆ ข้าหลวงและทหารองครักษ์อยู่แถวนี้ หากภายในโรงเตี๊ยมเกิดการต่อสู้ขึ้น จะได้พุ่งเข้าไปทันที
แต่ผลลัพธ์...
บนโรงเตี๊ยมแทบไม่มีเสียงต่อสู้ดังออกมา นอกจากบ่าวไพร่ที่พลัดตกจากชั้นสองลงมา ฉากชกต่อยกันตามที่นึกไว้ก็ไม่เกิดขึ้น
"รังแกหลานชายไท่ซือ ในการประชุมเช้าพรุ่งนี้ พรรคหนานหลินต้องขัดขวางฉินเฟิงไม่ให้เข้าฮั่นหลินอย่างแน่นอน นอกจากตำแหน่งฮั่นหลินแล้ว เจ้าว่า จะจัดตำแหน่งขุนนางอะไรให้เหมาะสม?"
ได้ยินดังนั้น
ขันทีเหมี่ยวเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
"ทูลฝ่าบาท องค์จอหงวนฉินหากเป็นมีด ตำแหน่งคง..."
"อืม!"
โจวเจิ้งเต๋อบีบขมวดคิ้ว คิดเรื่องนี้แล้วตกอยู่ในภวังค์
ไม่ว่าเขาจะจัดตำแหน่งอะไรให้ฉินเฟิง
พรรคหนานหลินก็จะขัดขวางอยู่ดี
การเข้าฮั่นหลินแทบจะเป็นไปไม่ได้
ต่อให้เขายืนยันจะจัดให้ หลังจากฉินเฟิงเข้ารับตำแหน่ง ก็จะมีอุปสรรคมากมาย เพราะทุกหน่วยงานในเมืองหลวงล้วนมีขุนนางพรรคหนานหลินแทรกอยู่แทบทั้งสิ้น
เว้นเสียแต่ว่า...
คิดมาถึงตรงนี้
โจวเจิ้งเต๋อลืมตาขึ้น จ้องขันทีแก่ที่กำลังนวดขาให้เขาอยู่ฝั่งตรงข้าม แล้วเอ่ยช้าๆ:
"ข้าได้ยินว่าเจ้าซื้อบ้านไว้ย่านซีฟางหลังหนึ่ง?"
"หนูไฉ..."
ขันทีเหมี่ยวตะลึง รีบคุกเข่าลงในรถม้า สมองหมุนติ้ว
เขามีบ้านที่ซีฟางที่ไหน?
ย่านนั้นล้วนเป็นที่อยู่ของชาวบ้านยากจน การซื้อบ้านก็ต้องซื้อที่ตงฟาง ไม่มีทางเป็นซีฟางได้
"ฉินเฟิงเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ยังไม่มีที่พัก"
"ฝ่าบาท หนูไฉออมเงินไว้บ้าง ที่ซีฟางซื้อบ้านเล็กๆ ไว้หลังหนึ่ง หากองค์จอหงวนฉินไม่รังเกียจ ก็พักอยู่ที่นี่ชั่วคราวได้"
พอได้ยินดังนั้น
ขันทีเหมี่ยวก็พลันเข้าใจ รีบตอบด้วยเสียงสั่น
แต่ทว่า!
หากรับบ้านของเขา องค์จอหงวนฉินก็จะกลายเป็นพวกกบฏไปหรือ?
ตำแหน่งขุนนาง?
กองทหารรักษาการณ์?
ฝ่าบาทจะให้องค์จอหงวนเข้าประจำกองทหารรักษาการณ์เราหรือ?