เมืองหลวงแห่งต้าโจว
ภายในพระราชวังอันสูงตระหง่าน
"ใครไป?"
ในห้องพระอักษร
ฮ่องเต้โจวเจิ้งเต๋อประทับนั่งอยู่หลังโต๊ะ มองดูรายงานเบื้องหน้า แล้วเอ่ยถามเสียงเบา
"ทูลฝ่าบาท ปลัดกรมพิธีการเหรินเฉียนหยวนไปอำเภออวิ๋นเสียงด้วยตัวเอง เพื่อแจ้งข่าวการเป็นจอหงวนแก่ท่านจอหงวน!"
ขันทีเหมี่ยวที่ยืนอยู่ด้านข้างรีบเข้าไปใกล้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
"ฮึ!"
พอได้ยินเช่นนั้น โจวเจิ้งเต๋อก็อดสูดจมูกอย่างเย็นชาไม่ได้ ใบหน้าบึ้งลงทันที
"ทูลฝ่าบาท ท่านจอหงวนฉินมาจากครอบครัวยากจน ผู้อุปถัมภ์ล้วนเป็นชาวนาในหมู่บ้าน ต่างจากตระกูลใหญ่ที่สืบเชื้อสายมา ท่านคงไม่ตกลงกับท่านเหรินหรอก"
ขันทีเหมี่ยวเช็ดเหงื่อโดยไม่ให้ใครเห็น พร้อมกับด่าเหรินเฉียนหยวนถึงบรรพบุรุษสิบแปดชั่วอายุคนในใจ
บัดซบ!
ทำไมฝ่าบาทถึงทรงเลือกฉินเฟิงเป็นจอหงวน ทั้งที่คำตอบที่ตอบมานั้นก็ธรรมดามาก เทียบกับผู้เข้าสอบคนอื่นแล้วขาดไปไม่น้อย
แต่... ฉินเฟิงเป็นเพียงคนเดียวในปีนี้ที่มาจากแดนเหนือที่ได้เข้าสอบเตี้ยนซื่อ
ที่เหลือทั้งหมดล้วนเป็นผู้เข้าสอบจากแดนใต้
ในราชสำนักมีความขัดแย้งรุนแรง เกินครึ่งของขุนนางมาจากแดนใต้
"หวังว่าเขาจะไม่เข้าร่วมพรรคหนานหลิน ไม่เช่นนั้น..."
โจวเจิ้งเต๋อหรี่ตามอง พึมพำเสียงต่ำ
ต้าโจวดูเหมือนจะร่ำรวยและเข้มแข็ง ราชสำนักมั่นคง
แต่สถานการณ์จริงมีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่รู้ดี เกินครึ่งหนึ่งของคณะรัฐมนตรีล้วนเป็นคนของพรรคหนานหลิน บางเรื่องที่เสนอมา คณะรัฐมนตรีถึงกับยึดไว้ได้โดยตรง ไม่ส่งมาถึงห้องพระอักษร
บอกว่าล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องให้เขาตัดสินใจ
ถึงแม้จะมีคำสั่งบางอย่างที่เขาสั่งด้วยตัวเอง ก็อาจไม่ผ่านคณะรัฐมนตรี ถูกยึดไว้โดยตรง
หากเขาโกรธ ขุนนางเหล่านี้ก็จะไปคุกเข่าหน้าประตูวัง ขู่จะตายเพื่อให้เขาเปลี่ยนใจ
"ส่งคนไปสอดแนม หากฉินเฟิงมาถึงเมืองหลวงแล้วเข้าร่วมพรรคหนานหลินจริง คิดหาข้ออ้างจัดการเขาเสีย"
"พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรับบัญชา!"
หัวใจขันทีเหมี่ยวสั่นสะท้าน
เขาย่อมเข้าใจความหมายของฝ่าบาท
เพื่อองค์รัชทายาท จำเป็นต้องหาทางกดดันพรรคหนานหลิน
หากไม่ใช่เพราะมีรัชทายาทเพียงคนเดียว และรัชทายาทก็ดื้อรั้นนัก พรรคหนานหลินจะกล้าทำเกินขนาดได้อย่างไร ไม่เห็นฝ่าบาทอยู่ในสายตาเลย
ตอนนี้ยังเป็นเช่นนี้
เมื่อถึงวันที่รัชทายาทขึ้นครองราชย์ เกรงว่าบัลลังก์ของตระกูลโจวจะต้องเปลี่ยนคนครอง
เดินออกจากห้องพระอักษร ขันทีเหมี่ยวเลียริมฝีปาก ใบหน้าเผยแววโหดเหี้ยม
"ท่านจอหงวนฉิน ท่านจอหงวนฉิน อย่าเลือกผิดล่ะ หากเลือกผิด ข้าก็คงไม่อ่อนโยนหรอก"
...
อำเภออวิ๋นเสียง
หมู่บ้านต้าหลิว
ฉินเฟิงถือธนบัตรหนึ่งพันตำลึงในมือ ค่อยๆ ผลักไปเบื้องหน้าเหรินเฉียนหยวน
ยิ้มแล้วพูดว่า:
"ธนบัตรนี้ข้าน้อยรับไว้ไม่ได้ ขอเชิญท่านขุนนางรับกลับไปด้วยเถิด"
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ถึงได้มีขุนนางใหญ่ถึงขนาดปลัดกรมพิธีการมาแจ้งข่าว
นึกไม่ผิด ที่แท้ก็มาดักรออยู่ตรงนี้
ชวนเข้าร่วมพรรคหนานหลิน
แต่ก็ขี้เหนียวจนถึงที่สุด คลำหาอยู่นานเพิ่งจะหยิบออกมาได้หนึ่งพันตำลึง?
ไล่ขอทานหรืออย่างไร?
แค่พาลูกน้องไปปล้นกองคาราวาน ขายของที่ปล้นมาได้ก็ไม่ใช่แค่หนึ่งพันตำลึง
ยิ่งไปกว่านั้น
ฉินเฟิงไม่มีทางเข้าร่วมพรรคหนานหลินเด็ดขาด
ตอนไปสอบฮุ่ยซื่อที่เมืองหลวง เพื่อให้ได้อันดับที่สูง เขาได้สร้างศัตรูกับเหล่าผู้เข้าสอบจากพรรคหนานหลินไว้มากมาย
แอบจับตัวเรียกค่าไถ่ วางแผนหลอกเงิน เล่นยาให้หลับแล้วปล้น ใช้เงินติดสินบนโรงเตี๊ยมเพื่อวางยาถ่าย
พูดได้เลยว่า ผู้เข้าสอบที่พรรคหนานหลินคาดไว้ว่าจะได้ที่หนึ่งในปีนี้ ล้วนถูกเขาจัดการมาหมดแล้ว
สุดท้ายถึงกับไม่ได้เข้าสอบฮุ่ยซื่อด้วยซ้ำ
มีแค้นขนาดนี้ เขาจะเข้าร่วมพรรคหนานหลินก็เท่ากับหาความตายใส่ตัวไม่ใช่หรือ?
คนพวกนั้นล้วนเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ ผู้ใหญ่ของพวกเขาล้วนอยู่ในราชสำนัก
"ท่านจอหงวนฉิน ท่านรู้หรือไม่ว่าผู้ที่ได้สามอันดับแรกจะได้เข้าฮั่นหลิน ผู้ที่ไม่ได้เข้าฮั่นหลินตลอดชั่วชีวิตจะไม่ได้แตะต้องคณะรัฐมนตรี เส้นทางความก้าวหน้าจะถูกตัดขาดตั้งแต่บัดนั้น"
ก้มหน้ามองธนบัตรบนโต๊ะ ใบหน้าเหรินเฉียนหยวนบึ้งลงโดยไม่รู้ตัว
น้ำเสียงก็เย็นชาลงด้วย
เหตุผลที่รีบมาด้วยตัวเอง เพราะปีนี้การสอบฮุ่ยซื่อที่เมืองหลวงผิดปกติมาก
ผู้เข้าสอบที่พวกเขามองว่าเก่งๆ ก่อนสอบไม่ป่วยก็เมาเหล้า
ไม่ก็กลางทางถูกปล้นเสื้อผ้าจนหมดตัว ต้องห่อตัวด้วยใบไม้เข้าเมืองหลวง
หนักสุดคือมีคนไปนอนกับหญิงสาวในซ่องแล้วไม่จ่ายเงิน ถูกหญิงสาวฟ้องถึงศาลเมืองหลวง
ทำให้ไม่ได้เข้าสอบฮุ่ยซื่อ
มิเช่นนั้น ทำไมถึงต้องปล่อยให้ผู้เข้าสอบจากแดนเหนือได้ที่หนึ่งไป
หากฉินเฟิงเข้าร่วมพรรคหนานหลินได้ ค่อยๆ หนุนหลังเขา อนาคตก็จะดึงดูดขุนนางจากแดนเหนือได้มากขึ้น
พรรคหนานหลินก็จะมีอำนาจในการพูดในราชสำนักมากขึ้น
ผู้เข้าสอบกี่คนที่ฝันถึงเรื่องดีๆ แบบนี้ เจ้าหมอนี่กลับไม่เอา?
"ขอบคุณท่านเหรินที่เตือน แต่เรื่องเข้าร่วมพรรคหนานหลิน ข้าน้อยไม่อาจตกลงได้ ขอท่านอภัยด้วย!"
"ท่านจะไม่ตกลงจริงๆ หรือ?"
เหรินเฉียนหยวนหมดความอดทน กระแทกโต๊ะเสียงดัง
ครอบครัวยากจน ไม่มีพื้นฐาน ไม่มีใครหนุนหลัง
คนแบบนี้เข้าร่วมพรรคหนานหลินจะควบคุมได้ง่ายมาก
"ขอน้อยไม่อาจตกลงได้"
ฉินเฟิงอยากจะชกเจ้าหมอนี่จริงๆ ฟังภาษาคนไม่รู้เรื่องหรือไง?
พรรคหนานหลินสร้างศัตรูไว้มากมายขนาดนั้น เขาจะไปเข้าร่วมได้อย่างไร?
"ข้าให้โอกาสท่านอีกครั้ง พอไปถึงเมืองหลวงแล้ว ท่านจะรู้เองว่าการไม่เข้าร่วมพรรคหนานหลินนั้นมีผลอย่างไร!"
เหรินเฉียนหยวนลุกขึ้น ทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ประโยคหนึ่ง
แล้วโบกมืออย่างแรง
"ท่านจอหงวนรีบเดินทางไปเมืองหลวงเถิด อย่าเสียเวลา!"
"ไป!"
พูดจบ
ท่ามกลางสายตางุนงงของขุนนางอำเภออวิ๋นเสียงจำนวนมาก เหรินเฉียนหยวนเดินออกจากหมู่บ้านไปอย่างโกรธจัด
ทุกคนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในลานบ้าน
เมื่อกี้ก็ยังดีๆ อยู่ไม่ใช่หรือ?
พูดพลางเปลี่ยนสีหน้าเลยหรือ?
"นายอำเภอแล้วพวกเราจะทำยังไง? ไล่ตามท่านเหรินไป? หรือ..."
"ไล่ตามอะไรกัน!"
นายอำเภอหลี่เม้มปาก
ด่าพวกเขาด้วยเสียงต่ำ
"ใช้สมองบ้างไม่ได้หรือ ข้าไม่ได้ไปเมืองหลวง จะไปเอาใจเขาปลัดกรมพิธีการคนหนึ่งทำไม จอหงวนเป็นคนของอำเภออวิ๋นเสียงเรา นั่นคือคนของเรา ใครใกล้ใครไกล พวกเจ้าแยกไม่ออกหรือไง?"
"พรุ่งนี้เริ่มบูรณะหมู่บ้านต้าหลิว ใช้วัสดุที่ดีที่สุด!"
"รีบกลับไปบอกเลิกงานเลี้ยงเดี๋ยวนี้!"
ทุกคนถึงบางอ้อ
พูดถูก!
ฉินเฟิงเป็นคนจากอำเภออวิ๋นเสียงเรา อนาคตนั่นคือความสัมพันธ์แบบไหน?
คนบ้านเดียวกันเจอคนบ้านเดียวกัน น้ำตาคลอทั้งสองตาด้วยสายใยผูกพัน
แปลว่า คนบ้านเดียวกันเจอกัน น้ำตาไหลพรากด้วยความดีใจ
บวกกับชาวบ้านในหมู่บ้านต้าหลิวอีกมากมาย คนในตระกูลฉินอีกหลายคนอยู่ที่นี่ อนาคตต้องพึ่งพวกเขาดูแล
ความสัมพันธ์นี้จะไม่มั่นคงได้ยังไง?
สมกับเป็นนายอำเภอ คิดได้ไกลจริงๆ
นายอำเภอหลี่และพวก ประสานมือคารวะฉินเฟิงในลานบ้าน ส่งสายตาที่ทุกคนเข้าใจ ฉันหนุนหลังเจ้า แล้วก็พาคนจากไป
ฉินเฟิงยืนอยู่หน้าประตูโบกมือส่งนายอำเภอหลี่และพวกจนจากไป
แล้วถึงเดินเข้าลานบ้านด้วยสีหน้าบึ้งตึง
"พ่อ หลวงปู่..."
"จัดการหมดแล้ว ให้คนไปซุ่มอยู่บนทางล่วงหน้า ไม่ปล้นเจ้านั่นจนเกลี้ยงไม่เลิก คิดดูถูกคน คลำหาอยู่นานเพิ่งหยิบได้หนึ่งพันตำลึง ไล่ขอทานหรือไง?"
ยังไม่ทันที่ฉินเฟิงจะพูด
ท่านปู่ฉินโบกมือ บอกว่าเตรียมการไว้หมดแล้ว
"อ้อ คราวนี้ไปเมืองหลวงไม่ต้องพาคนไปมาก หนิวอู่กับหลิวทู่ไปกับเจ้า"
"ถ้าเจออันตราย หนิวอู่ฝีมือเก่ง จะช่วยเจ้าถ่วงเวลาได้ หลิวทู่วิ่งไวที่สุด จะอุ้มเจ้ารีบหนีไปให้ไกล"
"เอาล่ะ เก็บข้าวของแล้วรีบออกเดินทางได้แล้ว!"
"หา?"
มองหนิวอู่มือหามลา หลิวทู่แชมป์ไล่กระต่ายที่อยู่ด้านข้าง
ฉินเฟิงถึงกับอึ้งไปเลย