ค่ำคืนนี้ ซูวันชิงเดินเบียดเสียดอยู่ข้างๆ เฉินฮวนอย่างเขินอาย
ฝนปรอยๆ ตกโปรยลงมาเบาๆ ทำให้คนสองคนที่กางร่มกระดาษน้ำมันร่วมกันต่างพะวงใจ
ซูวันชิงไม่มีทางฝันไปถึงว่าตัวเองจะได้อาบน้ำในบ้านของเฉินฮวน เช็ดตัว และเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าของน้องสาวเขา สำหรับผู้หญิงที่คิดแบบยุคสมัยนั้น แรงกระแทกมันยิ่งใหญ่เกินไปจริงๆ
เธอนิ้วมือกำชายเสื้อไว้แน่น แล้วทั้งสองคนก็รีบเดินไปยังกระท่อมมุงหญ้าที่หน่วยผลิตจัดไว้ให้บรรดาเด็กหนุ่มสาวที่ลงชนบท
ระหว่างทาง เพื่อบรรเทาความอึดอัด เฉินฮวนจึงทำเป็นถามถึงอาการของเสิ่นยวี่น้องสาวเธอ
ซูวันชิงกับเสิ่นยวี่ต่างก็เป็นเยาวชนที่ถูกส่งตัวลงชนบทให้ไปปฏิรูป เชื่อกันว่าทั้งสองคนเป็นลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ถูกส่งลงมาจากเมืองหลวง
ที่เรียกว่าพี่น้องกัน จริงๆ แล้วซูวันชิงกับเสิ่นยวี่เป็นญาติกัน แต่เพราะหน้ตาคล้ายกันมาก ประกอบกับโตมาด้วยกัน ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องจึงแน่นแฟ้นมาก
สภาพความเป็นอยู่ของเยาวชนที่ลงชนบทในหมู่บ้านโดยปกติแล้วแย่มาก พวกเธอทั้งสองคนยิ่งกว่านั้น เพราะเป็นลูกหลานนายทุน ที่พักอาศัยจึงเป็นกระท่อมมุงหญ้าใกล้คอกวัวที่รั่วฝน
อากาศในอำเภอชิงเซียนช่วงเดือนกรกฎาคมสิงหาคมร้อนอบอ้าว ยุงแมลงบินไปมา ตกกลางคืนพอซูวันชิงกลับจากทำงาน ก็พบว่าเสิ่นยวี่มีไข้สูงไม่ลด ทั้งคนเขล้มไปหมด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกลางวันทำงานกลางแดดจนเป็นลม หรือว่าเป็นโรคอื่น
ในยุคที่ขาดทั้งยาและหมอแบบนี้ ไข้สูงสามารถคร่าชีวิตคนได้
ดังนั้นซูวันชิงจึงรีบแกะกระดุมเสื้อให้เสิ่นยวี่ทันที ตั้งใจจะใช้น้ำส้มสายชูขาวถูที่หน้าอกและหลังเพื่อลดอุณหภูมิร่างกาย
แต่พอเธอแกะเสื้อผ้าเสิ่นยวี่ออก เธอก็ตกใจกับสิ่งที่เห็นตรงหน้า
บนตัวของน้องสาว มีผื่นแดงและฝีหนองขึ้นเป็นวงกว้างหลายแห่ง ดูน่ากลัวมาก
ที่บ้านเธอขาดแคลนข้าวปลาอาหาร ทำงานในไร่ได้ข้าวปันส่วนมาก็ไม่พอจะกิน
พอจะต้มข้าวต้มหนึ่งชามให้ก้องสาว ก็ไม่มีข้าวเหลือแล้ว นี่จึงเป็นที่มาของเรื่องที่ซูวันชิงฝ่าฝนไปขโมยข้าว ขอความช่วยเหลือที่บ้านตระกูลเฉิน
พอฟังซูวันชิงเล่าจบ หมอเฉินผู้ซึ่งไม่ใช่หมอที่วิชาแพทย์ไม่เก่งเหมือนชาติก่อนแล้ว ก็พอจะเดาโรคของเสิ่นยวี่ได้คร่าวๆ
เดินไปถึงที่พักของสองสาวพี่น้อง เฉินฮวนวางกล่องยา ที่หอบไว้ลง
หลังคากระท่อมยังรั่วฝนอยู่ ควันดำจากตะเกียงน้ำมันลอยไปจับอยู่บนผนังที่ติดหนังสือพิมพ์เก่า เกิดเป็นคราบเขม่าดำๆ จุดๆ
“พี่เฉิน ขอร้องล่ะ ช่วยชีวิตน้องสาวฉันหน่อยเถอะ”
บนฟูกที่นอนบนเตียงดิน มีหญิงสาวหน้าตาคล้ายซูวันชิงราวเจ็ดแปดส่วนนอนอยู่ เธอดูเรียบร้อยงดงาม มีความสง่างามของกุลสตรีอยู่ในตัวสามส่วน
เมื่อเทียบกับหุ่นที่งดงามเกินห้ามใจของซูวันชิงแล้ว เสิ่นยวี่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อย รูปร่างได้สัดส่วน
แต่ตอนนี้ ผิวที่ปกติแล้วตากแดดก็ไม่คล้ำ กลับแดงฉานเหมือนกุ้งต้ม เพราะไข้สูง เธอห่มผ้าหนาๆ ไว้ ตัวสั่นไม่หยุด
เฉินฮวนเดินเข้าไป เอาหนังตาประกบที่หน้าผากให้
หนังตาบอบบางกว่ามือ นี่เป็นวิธีวัดไข้แบบบ้านๆ
“น้องสาวฉันเป็นยังไงบ้าง?”
“ร้อนมาก น่าจะเกือบสี่สิบองศา”
เฉินฮวนไม่พูดพล่ามทำเพลง รีบหันไปสั่ง:
“ก่อไฟ ต้มน้ำร้อนมาหนึ่งกะละมัง”
พูดไปเขาก็ไปดึงผ้าห่มที่ห่มตัวเสิ่นยวี่อยู่ออก
ซูวันชิงเห็นดังนั้น หน้าก็แดงขึ้นทันที ยื่นมือเรียวบางไปจับข้อมือเฉินฮวนไว้ แล้วพูดว่า:
“พี่ เสื้อผ้าเธอ…”
“ฉันเข้าใจที่นายหมายถึง แต่เวลาป่วยไม่สะดวกจะมัวรักษามารยาท สภาพเสิ่นยวี่อันตรายมาก ฉันต้องดูผื่นแดงกับฝีหนองพวกนั้น”
ซูวันชิงก็รู้ว่าเฉินฮวนกำลังจะช่วยคน แต่คืนนี้ทั้งตัวน้องสาวถูกมองแล้ว เธอยังตกลงจะยอมมอบตัวให้เฉินฮวนด้วย นี่มันจะ…
พอดีจังหวะนั้น เสิ่นยวี่ที่ไข้ขึ้นสมองพูดเสียงไม่ชัด:
“พี่สาว ฉันไม่สบาย…”
พูดจบเธอก็เปิดผ้าห่มของตัวเองออก
ชาติก่อน เฉินฮวนไม่รู้เลยว่าโรคของเสิ่นยวี่หนักขนาดนี้ ตอนที่เขาไปถึง ไข้เสิ่นยวี่ลดลงเกือบปกติแล้ว อีกอย่างตอนนั้นฝีมือการรักษาของเขาก็ไม่ดี ด้วยความเกรงใจเรื่องชายหญิง เขาเลยจ่ายยาเพียงบำรุงร่างกาย แล้วก็รีบจากมา
นี่เองที่ทำให้ร่างกายเสิ่นยวี่ทรุดหนักลงเรื่อยๆ ผ่านไปไม่กี่ปีก็เสียชีวิตด้วยโรคปอดบวม
พอเห็นผ้าห่มถูกเปิดออก เฉินฮวนแค่เหลือบมองก็ยืนยันได้ทันทีว่า:
“หนักหนา นี่คือการติดเชื้อทั่วร่างกายจากการตีแมลงปีกบางเอวเหลืองจนตาย”
แมลงปีกบางเอวเหลืองที่ว่าก็คือแมลงหางหนีบแบบที่เรียกกันในปัจจุบัน
แมลงชนิดนี้พิษร้ายแรง ช่วงเย็นหลังเลิกงาน ตะเกียงน้ำมันในกระท่อมสลัว ยุงแมลงบินว่อน
เสิ่นยวี่คงนอนหลับกลางคืน แมลงหางหนีบไต่ขึ้นมาที่คอ แขน หลัง ตอนหลับเผลอยกมือตบ หรือไม่ก็มันถูกทับตายในผ้าห่ม ทำให้ตัวแมลงแตก พิษกระจายโดนผิวหนังเป็นบริเวณกว้าง
พิษแมลงหางหนีบ ตอนแรกจะเป็นผื่นแดงปวดแสบปวดร้อน ตามด้วยตุ่มน้ำ พอแตกก็ไหลหนองเน่าเปื่อย
“เธอเริ่มปวดแสบไปทั้งตัว หนาวสั่น แล้วก็ไข้ขึ้นสูงใช่ไหม?”
พอได้ยินคำบรรยายของเฉินฮวน ซูวันชิงที่น้ำตาเริ่มเอ่อคลออยู่แล้วก็พยักหน้าไม่หยุด
“ใช่ใช่ อาการแบบนี้แหละ”
“พี่เฉิน ขอร้องล่ะ ขอแค่ช่วยชีวิตน้องสาวฉัน ต่อให้ให้ฉันเป็นวัวเป็นควายรับใช้ก็ยอม”
ซูวันชิงไม่คิดว่า แค่เธอออกไปแป๊บเดียว อาการบนตัวน้องสาวจะหนักขึ้นอีก
มองดูฝีหนองบนตัวเสิ่นยวี่ เฉินฮวนก็เริ่มเหงื่อตกที่หน้าผากเหมือนกัน
แพ้ ไข้สูง ถ้าเป็นยุคปัจจุบัน แค่พาไปโรงพยาบาล ฉีดยาลดไข้ กินยาแก้แพ้ แล้วก็ทำความสะอาดแผลหนองก็จบ
แต่มาอยู่ในยุคที่ขาดยาและหมอแบบนี้ การแพ้ทั้งตัวมันอันตรายถึงตายจริงๆ
เฉินฮวนตั้งสติ แล้วพูดว่า:
“ไปตักขี้เถ้าจากใต้เตาไฟมาให้หน่อย”
“อ้อ นอกจกน้ำร้อนหนึ่งกะละมัง เอาอีกน้ำเย็นหนึ่งกะละมังด้วย”
คำสั่งของเฉินฮวนทำเอาซูวันชิงงง ฝีหนองหนักขนาดนี้ไม่ควรทายาหรือ?
“พี่สาว ฉันคัน ทั้งเจ็บทั้งคัน”
เสิ่นยวี่ละเมอ พอจะเอามือไปเกา เฉินฮวนก็คว้าข้อมือนางไว้ แล้วอธิบาย:
“ห้ามให้เธอไปโดนฝีหนอง ยิ่งเกายิ่งติดเชื้อหนัก”
“นี่เป็นพิษกรด ขี้เถ้าละลายน้ำเป็นด่าง จะช่วยกดพิษที่เหลือไว้ ไม่ให้มันลามไปเน่าในเนื้ออีก”
“ได้ ฉันไปเตรียมเลย”
พอซูวันชิงออกไป เฉินฮวนก็สูดหายใจลึก แล้วดึงผ้าห่มของเสิ่นยวี่ออกจนหมด
เห็นหน้าท้องแบนราบ ขาที่เรียวยาวได้สัดส่วน ฝีหนองจากพิษแมลงหางหนีบขึ้นเป็นวงกว้างต่อเนื่องกัน ผื่นแดงบวมลามไปทั่วทั้งตัว
เปิดกล่องยาของตัวเอง หยิบผ้าฝ้ายหยาบออกมา เฉินฮวนเอาไม้ไผ่บางๆ ไปเผาไฟตะเกียงฆ่าเชื้อ
พอหนองถูกบีบออกมา เขาก็ใช้ผ้าฝ้ายหยาบซับออกทันที
ซูวันชิงที่รีบถือกะละมังน้ำเข้ามา พอเห็นเฉินฮวนใช้ขากดตัวน้องสาวตัวเอง กะละมังแทบถือไม่ไหวจะหลุดมือ
เฉินฮวนเห็นท่าไม่ดี รีบพูด:
“ยืนงงอยู่ได้ อยากช่วยชีวิตน้องสาวไหม รีบ เอาน้ำเย็นแช่ผ้าฝ้ายหยาบให้ชุ่ม แล้วเช็ดตัวลดไข้ให้เธอสิ”
“โอ้ ใช่ๆ!”
ตอนนี้หน้าซูวันชิงแดงน่ากลัว เธอจับขาน้องสาวไว้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะมองเฉินฮวนที่แทบจะทาบตัวลงบนตัวน้องสาวเพื่อปฐมพยาบาล
ทำไงได้ ทั้งสองคนเป็นญาติกันแต่หน้าตาเหมือนกันมาก ผู้ชายคนหนึ่งทำแบบนี้ ทำให้ซูวันชิงที่อยู่ในยุคนี้รู้สึกเหมือนตัวเองจะหน้ามืดเป็นลม
เสิ่นยวี่ที่ละเมออยู่ รู้สึกแค่ว่ามีมือเย็นเฉียบขนาดใหญ่กดลงมาบนผิวที่ร้อนระอุของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทุกครั้งที่สัมผัสทำให้หัวใจเธอสั่นไหว
“อื้อ…”
“คัน จั๊กกะเยียบคัน”
“อย่า…”
เฉินฮวนเหงื่อแตกพลั่ก พลางปฐมพยาบาลไปก็พลางคิดในใจว่าเสิ่นยวี่เนี่ยไม่รู้ว่าโตมายังไง ทำงานหนักทุกวันขึ้นเขาลงไร่ แต่ผิวกายยังนุ่มเนียนแดงก่ำ ราวกับเต้าหู้
ถ้าเป็นชาวบ้านคนอื่น แม้แมลงหางหนีบจะพิษร้าย ก็คงไม่แพ้หนักขนาดนี้
จัดการหน้าท้องและหน้าอกเสร็จ ต่อไปก็ถึงขา
เหงื่อหอมชุ่มชื้นเปียกฟูก กลิ่นเหงื่อของสาวบริสุทธิ์ไม่เหม็นเปรี้ยว แต่กลับมีกลิ่นหอมอ่อนๆ จางๆ หอมหวานลอยเข้าจมูกเฉินฮวน
ตอนนี้เป็นเวลากลางคืน แสงตะเกียงน้ำมันสลัวเกินไป ส่องไม่เห็นฉากในห้อง เฉินฮวนจึงต้องก้มตัวลงต่ำ การขยับเข้าใกล้แบบนี้ทำให้ซูวันชิงอายจนต้องหันหน้าหนี
มือกดลงบนต้นขาที่ขาวเนียน เฉินฮวนรู้สึกหัวใจเต้นแรงขึ้น เลือดพลุ่งพล่านแทบกลั้นสัญชาตญาณไม่อยู่
เขาระงับอารมณ์วูบวาบ แล้วตั้งสมาธิจัดการต่อไป
ทำอยู่นานจนฟ้าเริ่มสาง แผลหนองถึงจะจัดการเรียบร้อยหมด
“ตอนนี้ไข้เธอลดแล้ว ห้ามกินอะไรข้นนอกจากน้ำข้าว”
พอเห็นเฉินฮวนเก็บกล่องยาเตรียมจะรีบหนี ซูวันชิงก็เผลอเหลือบมองไปที่เอวเขา
ผู้หญิงโตเร็วกว่าผู้ชาย พอเห็นท่าทางน่าอายที่เขาเดินตัวตรงไม่ไหว ซูวันชิงที่เดินส่งเฉินฮวนถึงประตูรู้สึกตัวร้อนผ่าวไปหมด
เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา:
“พี่เฉิน คืนนี้คุณเหนื่อยมาก ฉันต้มยากับข้าวไว้แล้ว คืนนี้คุณเอาฉันไปเลยก็ได้”