จอบในมือสือเหล่ยหลุดร่วงลงพื้นเสียง “โครม” กระแทกจนเป็นหลุม
เส้นเลือดตรงขมับของเขาปูดโปนขึ้นมาทันที น้ำเสียงราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
“ย่าเลี้ยงของเจ้าบอกว่าแม่เจ้าใกล้ไม่ไหวแล้ว หากตายในบ้านจะเป็นอัปมงคล”
จู้จื่อเองก็กัดฟันกรอด
“ยายแก่ใจร้ายนั่นสั่งให้ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าสองคนทำ คนมากมายเห็นกับตาว่าพวกเขาหามคนออกไป!”
สือเหล่ยถลึงตาจนแทบปริ รีบวางหญิงสาวในอ้อมแขนลงบนเกวียนวัว แล้วกระโดดขึ้นไปด้วย
“จู้จื่อ รีบไปป่าศาว ชักช้าแม่ข้าคงถูกทรมานจนตาย!”
จู้จื่อไม่กล้ารอช้า เงื้อมมือขึ้นฟาดแส้ลงบนตัววัว
“ได้ ๆ นั่งให้มั่น!”
วัวแก่ร้อง “มอ” ลั่น เกวียนวัวบดครูดไปตามถนนดิน มุ่งหน้าสู่เนินเขาหินรกร้างไร้ผู้คนชานหมู่บ้าน
“พวกเราต้องรีบหน่อย ชักช้าขึ้นมา ข้ากลัวว่าท่านป้าจะถูกสุนัขป่าจ้องเล่นงาน…”
สือเหล่ยกำหมัดแน่นจนกระดูกลั่น ครู่เดียวใต้ตาก็แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด
เมื่อสือเหล่ยเห็นมารดาถูกโยนทิ้งไว้บนพื้นโคลนสกปรก ความเกลียดชังที่มีต่อคนตระกูลสือก็พุ่งถึงขีดสุดในฉับพลัน
เขาก้าวยาว ๆ พุ่งเข้าไป อุ้มมารดาขึ้นแล้ววางลงบนเกวียนอย่างแผ่วเบา
แม้ตรวจดูแล้วพบว่ามารดายังมีลมหายใจ แต่เขาก็ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
“จู้จื่อ เร็วเข้า ไปตามหมอหลี่”
เกวียนวัวเริ่มกระเทือนบนถนนดินอีกครั้ง สือเหล่ยประคองมารดาด้วยแขนที่สั่นเทา ปลายนิ้วลูบไล้แก้มเย็นเฉียบของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หญิงสาวบนเสื่อฟางยังคงหายใจแผ่วเบา ทว่าตอนนี้ในใจเขามีแต่มารดา
เขาทำได้เพียงหาโอกาสปล่อยมือข้างหนึ่ง ขยับร่างนางเข้าไปด้านใน เพื่อไม่ให้ตกลงไประหว่างเกวียนกระเทือน
“เร็ว! เร็วอีก!”
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง น้ำเสียงสั่นเครือ
จู้จื่อสะบัดแส้อย่างแรง ฟาดจนหนังบนตัววัวแก่แตกเป็นแผลเลือดซิบ
ไม่นานนัก เกวียนก็พุ่งเข้าไปในลานบ้านเล็กของหมอประจำหมู่บ้าน
“ท่านลุงหลี่! รีบช่วยแม่ข้าด้วย!”
เกวียนยังไม่ทันจอดสนิท สือเหล่ยก็กระโดดลงไป ตะโกนเข้าไปในบ้าน
หมอหลี่ได้ยินเสียงก็รีบวิ่งออกมา พอเห็นหญิงบนเสื่อฟางหลับตาสนิท คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที
เขาตรวจลมหายใจ พลิกเปลือกตาดู แล้ววางปลายนิ้วบนชีพจรตรงข้อมือนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจหนัก ๆ
“แม่เจ้าไม่ไหวแล้ว…เตรียมงานศพเถิด…”
สือเหล่ยทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ คว้าแขนเสื้อหมอไว้อย่างร้อนใจ อ้อนวอนว่า
“ท่านลุงหลี่ ข้าขอร้องท่าน ช่วยแม่ข้าด้วยเถิด! ขอร้องล่ะ!”
จู้จื่อเห็นภาพนี้แล้วก็อดตาแดงไม่ได้
ในความทรงจำของเขา พี่เหล่ยเป็นคนมีศักดิ์ศรีและกระดูกสันหลัง วันนี้เพื่อช่วยมารดา กลับถึงกับคุกเข่าขอร้องผู้อื่น
หมอหลี่ถอนหายใจยาวอีกครั้ง
“เฮ้อ…ข้าจะลองทำให้สุดความสามารถดู”
“ขอบคุณท่าน ขอบคุณท่านลุงหลี่”
สือเหล่ยรีบลุกขึ้น เตรียมอุ้มมารดาเข้าไปในบ้าน
“อย่าเพิ่งขยับนาง ห้ามให้กระเทือนอีกแล้ว”
หมอหลี่ห้ามสือเหล่ยไว้ แล้วหันกลับเข้าไปในบ้านเพื่อหยิบห่อเข็มฝังเข็ม
เข็มเงินถูกปักลงไปทีละเล่ม หน้าผากของหมอหลี่ก็เริ่มมีเหงื่อผุดขึ้น
ผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็ดึงเข็มเล่มสุดท้ายออก ในที่สุดลมหายใจของนางฉินก็กลับมาสม่ำเสมอ
“ข้าทำได้เพียงยื้อปราณชีวิตนางไว้เท่านี้”
หมอหลี่ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
“รีบไปหาหมอจางที่ตลาดเมือง หากชักช้าก็ช่วยไม่ทันแล้ว”
“ได้ ๆ ข้าจะไปตลาดเมืองเดี๋ยวนี้ ค่ารักษาของท่าน ข้าจะกลับมาจ่ายให้ทีหลัง”
หมอหลี่ส่ายมือ สีหน้าไม่อาจทนเห็นได้
“ช่วยคนก่อนเถิด”
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า
“หมอจางรักษาแพงมาก อย่างน้อยเจ้าต้องเตรียมเงินห้าตำลึง
ที่นั่นมียา ‘เป่ายวนตัน’ ตรงกับอาการป่วยของแม่เจ้า ยานั่นขวดละสองตำลึงเงิน”
สือเหล่ยได้ยินราคา กำสมุนไพรในอ้อมแขนแน่น ก่อนจะนึกขึ้นได้ถึงภรรยาที่เพิ่งแยกจากกัน
“ท่านลุงหลี่ ช่วยตรวจดูนางอีกสักหน่อย”
หมอหลี่รีบเข้าไปตรวจทันที
“นางไม่มีอาการร้ายแรง คงเป็นลมเพราะหิว ข้อมือข้อเท้าถูกตรวนเสียดสีจนเป็นหนอง แถมยังมีไข้สูงอยู่บ้าง
อาการของนางไม่หนัก ข้ารักษาได้ ให้คนอยู่ที่นี่กับข้าก่อนเถิด เจ้ารีบพาแม่ไปตลาดเมือง”
“ได้ ๆ เช่นนั้นต้องรบกวนท่านลุงหลี่แล้ว ค่ารักษากลับมาแล้วข้าจะชำระพร้อมกัน”
สือเหล่ยค่อยโล่งใจลงเล็กน้อย รีบอุ้มนางเข้าไปในบ้าน
จากนั้นก็เร่งจู้จื่อให้รีบมุ่งหน้าไปตลาดเมือง
เมื่อไปถึงโรงหมอในตลาดเมือง ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำแล้ว
คนงานหน้าประตูเห็นสือเหล่ยเนื้อตัวเปื้อนฝุ่น อุ้มหญิงที่ร่อแร่ใกล้ตายอยู่ จึงหน้าบึ้งไล่ทันที
“ไป ๆ คนตายอย่าอุ้มเข้ามาข้างใน!”
“แม่ข้ายังมีลมหายใจ!”
สือเหล่ยหรี่ตาลง แต่ไม่มีเวลามัวต่อปากต่อคำกับเขา
“ข้าจ่ายค่ารักษาไหว ให้หมอจางตรวจอาการแม่ข้าก่อน!”
ระหว่างที่กำลังโต้เถียงกัน หมอวัยกลางคนไว้หนวดยาวผู้หนึ่งก็เดินออกมา
เขากวาดตามองสือเหล่ยสองครั้ง แล้วมองเสื้อผ้าทหารเมืองที่สวมอยู่ ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
“หามคนเข้ามาเถิด”
สือเหล่ยรีบเลี่ยงคนงาน อุ้มมารดาเข้าไปในห้องตรวจ
หมอจางจับชีพจรนางฉินอย่างละเอียด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถอนมือกลับ
“อาการนี้ข้ารักษาได้ แต่รับรองไม่ได้ว่าจะหายขาด”
“ได้ ๆ ขอแค่รักษาได้ก็พอ”
สือเหล่ยเกือบดีใจจนน้ำตาไหล จู้จื่อเองก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างมาก
“ค่าตรวจสามสิบอีแปะ”
หมอจางหันไปนั่งที่โต๊ะเขียนหนังสือ หยิบพู่กันเริ่มเขียนเทียบยา
“ต้มยาห้าชุดให้กินก่อน แล้วควรจัดเป่ายวนตันเพิ่มอีกหนึ่งขวด ยาต้มสามตำลึงเงิน เป่ายวนตันสองตำลึงเงิน โรงหมอของข้าไม่ให้ติดเงินเชื่อ”
สือเหล่ยผ่อนลมหายใจออก
“ท่านให้แม่ข้ากินเป่ายวนตันก่อนเถิด ข้าจะไปหาเงินมาเดี๋ยวนี้!”
เขาหันไปมองจู้จื่อ
“พี่น้อง ช่วยดูแลนางที ข้าไปเดี๋ยวเดียวแล้วกลับมา”
“วางใจเถิดพี่เหล่ย ท่านป้าปล่อยให้ข้าดูแลเอง”
ร้านขายยาในตลาดเมืองรวมตัวกันอยู่ที่ถนนตะวันออก
สือเหล่ยก้าวยาว ๆ พรวดเข้าไปในร้านแรก ยาสำนักหุ้ยชุนถัง แล้วหยิบสมุนไพรดอกสีม่วงต้นนั้นออกมา
“เถ้าแก่ ช่วยดูหน่อยว่านี่มีราคาเท่าไร?”
ดวงตาเถ้าแก่เป็นประกาย เขายื่นมือมาจับดู ก่อนเบ้ปาก
“สภาพแย่เกินไป อย่างมากก็ห้าตำลึง”
สือเหล่ยไม่พูดสักคำ เก็บสมุนไพรแล้วหันหลังเดินออกไป
“เอ๊ะ อย่าเพิ่งไปสิ”
เถ้าแก่รีบลุกจากหลังโต๊ะ เดินเร็ว ๆ ตามไปถึงหน้าประตู
“ถ้าจะขาย เจ้าลองเสนอราคามา…สิบตำลึง…สิบห้าตำลึง…”
สือเหล่ยไม่แม้แต่จะหันกลับไป มองหาร้านถัดไปต่อ
ร้านที่สองเสนอให้สิบตำลึง เขาก็ยังไม่ขาย
เดินไปจนถึงหัวมุมถนน เห็นร้านยาร้าป่ายเป่าที่ป้ายหน้าร้านสีลอก เขาจึงหยุดฝีเท้า ผลักประตูเข้าไป
ในร้านมีแสงสลัว ชายชราผมขาวคนหนึ่งกำลังฟุบหลับอยู่บนโต๊ะคิดเงิน
“เถ้าแก่ รับซื้อสมุนไพรหรือไม่?”
ชายชราเงยหน้าขึ้น ดวงตาขุ่นมัวกวาดมองต้นหญ้านั้น จู่ ๆ ก็สว่างวาบขึ้น
เขายื่นมือรับมา บีบรากกับลำต้น แล้วดมกลิ่น ก่อนเอ่ยเนิบช้า
“นี่คือจื่อหรงเฮา หาพบได้ยากยิ่ง เมื่อไม่กี่วันก่อนยังมีผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งมาถามหาที่ตลาดเมืองเลย
ข้าขอบอกไว้ก่อนนะว่าข้าจะนำไปปรุงยาแล้วขายได้ราคาเท่าไร เจ้าอย่าถาม
ข้ารับซื้อของเจ้าในราคาสามสิบตำลึงเงิน เจ้าจะขายหรือไม่?”
สือเหล่ยดีใจอยู่ในใจ รีบพยักหน้าทันที
“เถ้าแก่ให้ราคาเป็นธรรม ข้าขาย!”
ชายชราไม่รีรอ ล้วงตาชั่งเล็กออกมาจากใต้โต๊ะ ชั่งเงินสามสิบตำลึงแล้วส่งให้เขา
เงินอยู่ในมือ หนักอึ้งทีเดียว สือเหล่ยกล่าวขอบคุณเถ้าแก่ ก่อนหันหลังวิ่งกลับไปยังโรงหมอ
เมื่อเข้าไปก็เห็นจู้จื่อรออยู่ที่นั่น ที่แท้มารดาถูกย้ายไปนอนบนเตียงในห้องด้านในแล้ว แม้ใบหน้ายังซีดขาว แต่ลมหายใจกลับสม่ำเสมอเป็นปกติ
“หมอจางฝังเข็มให้ท่านป้า แล้วป้อนเป่ายวนตันให้นาง บอกว่าต้องให้นอนราบพักฟื้นสักครู่ จึงจะเคลื่อนย้ายได้”
จู้จื่อเดินตามหลังพลางเล่าเรื่องที่เกิดขึ้น
สือเหล่ยเดินเข้าไป ยกมือแตะหน้าผากมารดา แล้วพบว่ามันไม่เย็นเฉียบเหมือนก่อนจริง ๆ
“คนไข้ตรากตรำสะสมมานาน จนเป็นโรคหัวใจมานานแล้ว อีกทั้งยังปล่อยไว้นานเกินไป อวัยวะภายในทั้งห้าจึงพร่องไปหมด”
หมอจางเพิ่งตรวจคนไข้เสร็จ เดินเข้ามาจากห้องโถงด้านนอก
“เมื่อครู่ข้าฝังเข็มช่วยประคองลมหายใจนางไว้ ตอนนี้เจ้าพาคนกลับได้แล้ว กลับไปกินยาให้ตรงเวลา อีกห้าวันค่อยมาตรวจอีกครั้ง”
“ขอบคุณหมอจาง พวกเราจะกลับมาอีกในห้าวัน”
สือเหล่ยควักเงินออกมาจ่ายค่าตรวจ สีหน้าของคนงานพลันเปลี่ยนเป็นเป็นมิตรขึ้นทันที
“ข้าน้อยช่วยหามท่านป้าผู้นี้ให้ขอรับ”
“ไม่ต้อง!”
สือเหล่ยไม่ชายตามองเขาสักนิด อุ้มมารดาขึ้นตรง ๆ กล่าวลาหมอจาง แล้วออกจากโรงหมอไป
ขากลับฟ้ามืดสนิทแล้ว เกวียนวัวเคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า ไม่เร่งร้อนเหมือนตอนขามา
แม้โรคของมารดาจะรักษาได้แล้ว แต่สีหน้าของสือเหล่ยก็ยังคงย่ำแย่
เพิ่งถึงปากหมู่บ้าน เงาร่างเล็กผอมก็พุ่งออกมาจากหลังต้นไม้ คนผู้นั้นคือเสี่ยวสือถอ น้องชายของเขา
“พี่ใหญ่!”
บนใบหน้าของเสี่ยวสือถอมีคราบน้ำตา แก้มซ้ายมีรอยเลือดลากจากหางตาลงมาถึงคาง ดูน่าตกใจยิ่ง
แขนของเขามีรอยช้ำเขียวม่วงเต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่าถูกทุบตีมา
“ย่าเลี้ยง…นางขายพี่รองให้หวังหยวนไหว่ในตลาดเมืองแล้ว!
ตาแก่นั่นอายุห้าสิบกว่าแล้ว ข้าขวางไม่ให้พี่รองไป ย่าก็เลยตีข้าจนเกือบตาย ท่านปู่อยู่ข้าง ๆ มองดูเฉย ๆ ไม่พูดอะไรสักคำ…”
โทสะที่สือเหล่ยพยายามข่มไว้ปะทุขึ้นมาจนแทบระเบิดในชั่วพริบตา
เขาหน้าขรึม ควักเงินสามตำลึงออกมา แล้วสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“จู้จื่อ พาแม่ข้ากับน้องชายไปส่งที่บ้านหมอหลี่ ให้พวกนางรอข้าอยู่ที่นั่น”
สิ้นคำ สือเหล่ยก็พลิกตัวกระโดดลงจากเกวียนวัว คว้าจอบขึ้นมาทันที
เขาถอดหัวเหล็กออกอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงด้ามจอบในมือ แล้วมุ่งหน้าเดินกลับบ้าน!