“ราชสำนักแจกภรรยาให้ทหารแล้ว!”
เสียงตะโกนหยาบกร้าวดังสนั่นขึ้นเหนือแปลงที่นาทหาร ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าสับสนอลหม่าน
ทหารเมืองในนิคมทหารทิ้งจอบ วางอาวุธ แล้วพากันวิ่งกรูไปยังลานฝึกประหนึ่งคนคลุ้มคลั่ง ฝุ่นฟุ้งตลบสูงสามฉื่อ
บนที่รกร้างเต็มไปด้วยเศษหินตรงเชิงเขา มีเพียงสือเหล่ยที่ไม่ขยับ
เขาเหวี่ยงจอบในมือจนง่ามนิ้วชา เหงื่อเม็ดโตตรงขมับไหลลงตามแนวกราม แต่มือที่ทำงานยังไม่หยุด
เวลานี้ ในหัวของเขามีแต่ภาพมารดาที่ไอเป็นเลือดเมื่อเช้านี้
“อาการป่วยของท่านแม่จะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว...”
เขาพึมพำเสียงต่ำ แล้วเหวี่ยงจอบหนักหน่วงกว่าเดิม
วันนี้ไม่ต้องฝึกทหาร เขาจึงต้องขุดถางที่ดินให้ได้อีกหลายส่วน
หมอเฒ่าในหมู่บ้านบอกว่า หากยังปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไป เกรงว่ามารดาคงประคองชีวิตผ่านไปได้อีกไม่กี่วัน
เขาคำนวณผลผลิตในใจ รวมถึงความดีความชอบทางทหารจากการปราบโจรเมื่อคราก่อน เขาเสี่ยงชีวิตฟันหัวหน้าโจรไปสองคน ตามกฎแล้วควรได้รางวัลสิบตำลึงเงิน
เมื่อได้เงินก้อนนี้มา ก็พอดีจะไปหาหมอที่อำเภอ บางทีอาจช่วยชีวิตท่านแม่ไว้ได้
ส่วนเรื่องแจกภรรยาน่ะหรือ? สือเหล่ยหัวเราะเยาะตนเอง
ที่บ้านยังมีน้องชายกับน้องสาวอีกคู่หนึ่งให้เลี้ยงดู จะมีเงินเหลือไปเลี้ยงภรรยาเพิ่มอีกคนได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น บิดาเพิ่งสิ้นชีพในสนามรบ ผู้ที่รับตำแหน่งต่อจากบิดากลับเป็นศัตรูคู่อาฆาต คอยกลั่นแกล้งเขาไปเสียทุกเรื่อง
หากมีการแบ่งภรรยาจริง ๆ คนดี ๆ จะตกมาถึงเขาหรือ?
ณ ลานฝึก
สตรีสิบกว่าคนถูกมัดด้วยเชือกป่านหยาบ ยืนร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่กลางลาน
สองคนที่อยู่หน้าสุดแต่งกายเรียบร้อยพอใช้ แม้ผมเผ้าจะยุ่งเหยิงอยู่บ้าง แต่ผิวพรรณนวลเนียนของพวกนางกลับสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางฝูงชน
“จุ๊ ๆ สตรีสองคนนี้ผิวพรรณนวลเนียน สัมผัสแล้วคงนุ่มมือไม่น้อย!”
ทหารเมืองผู้หนึ่งซึ่งฟันหน้าบิ่นถูมือพลางหัวเราะ
“ถ้าได้ร่วมหมอนกับสตรีเช่นนี้สักครั้ง ชาตินี้ก็ไม่เสียทีแล้ว!”
คนข้าง ๆ ผลักเขาทีหนึ่ง
“เพ้อฝันไปเถอะ! นั่นคือคุณหนูสายรองของบ้านขุนนางต้องโทษ จะมีวาสนาตกถึงเจ้าหรือ?”
“แล้วอย่างไรเล่า?”
เจ้าฟันบิ่นไม่ยอมแพ้
“ตอนนี้พวกนางกลายเป็นทาสนักโทษกันหมดแล้วมิใช่หรือ?”
“พอเถอะน่า”
ทหารเมืองร่างสูงผอมที่อยู่ข้าง ๆ สะกิดเขา
“ไม่เห็นหรือว่านายร้อยเจาฮู่จับตาดูอยู่?”
“ก็ยังเหลืออีกคนมิใช่หรือ?”
อีกฝ่ายเบ้ปาก
“คนที่เหลือนั่นต้องเป็นของหลิวฝู่กุ้ยแน่”
“เหตุใดต้องยกให้เขาด้วย?”
“เขาเลียก้นนายร้อยจนสะอาดเกลี้ยงได้ เจ้าเลียได้หรือ?”
เจ้าฟันบิ่นหน้าแดงก่ำ
“ข้ารบเก่งก็จริง แต่เรื่องเลียก้นคน ข้าทำไม่เป็นหรอก!”
ยามนี้หลิวฝู่กุ้ยกำลังค้อมเอวเดินตามหลังเจาฮู่ร่างอ้วนท้วน ใบหน้ายิ้มจนย่นเป็นริ้ว
“ท่านพันเท้า ท่านดูคุณหนูที่รูปโฉมโดดเด่นผู้นั้นสิขอรับ พากลับไปเป็นอนุของท่าน มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ?
นางเป็นกุลสตรีผู้รู้หนังสือ หากภายหน้าให้กำเนิดบุตรชาย รับรองว่าต้องเฉลียวฉลาดหลักแหลม!”
“อืม ไม่เลวทีเดียว”
สายตาเหนียวเหนอะของเจาฮู่กวาดวนอยู่บนร่างหญิงสาวที่อยู่หน้าสุด เขาลูบเคราแพะพลางยิ้มกล่าวว่า
“ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ ข้าก็ขอรับไว้ด้วยความยินดี”
เห็นเจาฮู่ถูกตนเอาใจจนพอใจ หลิวฝู่กุ้ยก็รีบขยับเข้าไปใกล้แล้วกล่าวว่า
“แล้วคุณหนูที่ท่านเลือกเหลือไว้อีกคนนั้น...ฮี่ ๆ...”
เจาฮู่เหลือบมองหลิวฝู่กุ้ย ก่อนโบกมือราวกับกำลังให้ทาน
“ในเมื่อนางเป็นกุลสตรี หากยกให้ผู้อื่นก็เสียของพอดี เจ้าเองก็พอรู้หนังสืออยู่บ้าง นับว่าเหมาะสมกัน รับตัวไปเถอะ”
“โอ้โห ท่านผู้ใหญ่ ข้าน้อยขอบพระคุณท่านขอรับ!”
หลิวฝู่กุ้ยยิ้มจนเห็นฟันแต่ไม่เห็นตา รีบเข้าไปรับตัวคน แล้วฉวยโอกาสรับคนของเจาฮู่มาพร้อมกันด้วย
ที่จริงหลิวฝู่กุ้ยเป็นเพียงเสมียนชั้นผู้น้อยในกองทัพ เพราะประจบสอพลอเก่ง แม้ไม่ได้เป็นขุนนาง แต่กลับเป็นที่โปรดปรานยิ่งกว่าทหารเมืองทั่วไป
หลังทั้งสองเลือกคนเสร็จ นายร้อยหลายคนที่มีความดีความชอบทางทหารก็ด่าพึมพำแล้วกรูกันเข้าไป แย่งทาสนักโทษที่เหลือสิบกว่าคนไปจนหมดในพริบตา
ทุกคนรู้ดีว่าบ่นไปก็ไร้ประโยชน์ คนที่เลียแข้งเลียขาเป็นย่อมได้ดีกว่าคนที่รบเก่ง
อย่างเจาฮู่ ก่อนหน้านี้ในหมู่นายร้อยชั้นนายร้อย เขาทั้งผลงานการรบและฝีมือด้อยกว่าผู้อื่นอยู่หลายขุม
แต่พอนายพันสือสิ้นชีวิต เขาก็อาศัยเส้นสายไต่เต้าขึ้นมา
ยุคสมัยนี้ช่างไร้ความเป็นธรรมเสียจริง
หลังฝูงชนแยกย้ายกันไป ตรงขอบลานจึงเผยให้เห็นหญิงคนหนึ่งที่ถูกห่อด้วยเสื่อฟาง ผมเผ้ายุ่งเหยิงจนมองไม่ออกว่าหน้าตาเป็นอย่างไร
หน้าอกของนางขยับขึ้นลงแผ่วเบา ดูราวกับอาจสิ้นใจได้ทุกเมื่อ
“เคราะห์ร้ายเสียจริง!”
เจาฮู่ขมวดคิ้ว
“คนใกล้ตายยังจะหามมาอีกหรือ? รีบเอานางไปทิ้งที่ป่าศาวเสีย!”
“อย่าเพิ่งสิขอรับ ท่าน!”
หลิวฝู่กุ้ยกลอกตา ก่อนขยับเข้าไปเสนอแผน
“สือเหล่ยเจ้าเด็กนั่นยังมีเงินรางวัลความดีความชอบทางทหารสิบตำลึงที่ค้างอยู่มิใช่หรือขอรับ?
ให้หญิงคนนี้เป็นภรรยาของเขา ก็ถือว่าหักกลบเงินสิบตำลึงนั้นได้พอดี”
เจาฮู่เลิกคิ้ว
“หญิงคนนี้ดูท่าจะสิ้นใจอยู่รอมร่อแล้วกระมัง?”
หลิวฝู่กุ้ยยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์
“กลับไปแล้วนางจะตายหรือไม่ พวกเราก็ไม่ต้องสนใจ ขอเพียงรับตัวไปจากที่นี่ ก็ถือว่าหักล้างความดีความชอบทางทหารแล้วขอรับ”
เจาฮู่ได้ยินดังนั้นก็หัวเราะ เผยฟันเหลืองซี่ใหญ่เล็กไม่เสมอกันเต็มปาก
“ไปเรียกเขามา!”
“ขอรับ ท่าน!”
หลิวฝู่กุ้ยสาวเท้าสั้น ๆ วิ่งปรู๊ดไปตามคน
ไม่นาน สือเหล่ยก็ถูกลากมาถึงลานฝึก
ตัวเขายังเปื้อนดิน มือถือจอบ มองเจาฮู่ที่ยิ้มแต่ไม่ยิ้มแล้วรู้สึกได้ทันทีว่าคงไม่มีเรื่องดี
เป็นดังคาด ในชั่วขณะถัดมา เจาฮู่ชี้ไปยังเสื่อฟางที่ขอบลานแล้วกล่าวว่า
“เห็นแก่ความดีความชอบทางทหารของเจ้า ข้าจึงตั้งใจเก็บภรรยาไว้ให้คนหนึ่ง
นางเป็นหลานสาวคนโตสายตรงของรองประธานแพทย์หลวงหลี่แห่งสำนักแพทย์หลวง แม้ตอนนี้จะตกยาก แต่ก็ยังคู่ควรกับเจ้าเหลือเฟือ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“เงินรางวัลความดีความชอบทางทหารสิบตำลึงนั่น ก็เอาภรรยาคนนี้หักกลบไปแล้ว ถือว่าเจ้าได้กำไร รีบพานางไปเสีย”
สือเหล่ยมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ คนที่อยู่ในเสื่อฟางไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ดูท่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
ความเดือดดาลพลันพุ่งขึ้นสู่ศีรษะ เขากำหมัดแน่น มองเจาฮู่ด้วยฟันที่กัดกรอด
เงินสิบตำลึงนั้นเป็นเงินช่วยชีวิต! เจาฮู่รู้อยู่เต็มอกว่ามารดาเขาป่วยหนัก ยังคิดใช้คนใกล้ตายมาหักกลบเงินรางวัลหรือ?
“ข้าไม่ต้องการภรรยา ข้าต้องการเงินสิบตำลึง”
“เจ้าจะเอาหรือไม่เอาก็ตามใจ ความดีความชอบทางทหารถูกตัดไปแล้ว”
เจาฮู่ไม่สนใจคำคัดค้านของสือเหล่ย โอบเอวอนุที่เพิ่งได้มาแล้วหันหลังเดินจากไป
“ร้องไห้ทำไม กลับไปกับข้า คืนนี้ข้าจะปรนนิบัติเจ้าให้ดี”
เขาเดินพลางหยอกเย้า มือหยาบกร้านลูบไปถึงสะโพกด้านหลังของคุณหนูสายรอง แล้วบีบอย่างแรง
หญิงสาวผู้นั้นกรีดร้องขึ้นมา ทำให้ร้องไห้หนักยิ่งกว่าเดิม
สือเหล่ยทั้งโกรธทั้งขุ่นใจ แต่เมื่อเห็นคนในเสื่อฟางยังหายใจอยู่ เขาก็ไม่อาจหันหลังจากไปได้จริง ๆ
ไม่ว่าอย่างไร นั่นก็คือชีวิตคนหนึ่ง
เช่นเดียวกับเมื่อครั้งอดีต มารดาของเขาก็เคยเป็นทาสนักโทษ บิดารับนางกลับบ้านมาดูแล จึงรอดชีวิตมาได้
สือเหล่ยเดินเข้าไป ก้มตัวอุ้มคนที่อยู่ในเสื่อฟางขึ้นมา
ร่างนางเบาหวิว ประหนึ่งอุ้มฟืนแห้งมัดหนึ่ง
ผมของหญิงสาวยุ่งเหมือนฟางแห้งปกคลุมใบหน้า มองไม่เห็นเค้าหน้า ลมหายใจของนางริบหรี่ราวแสงเทียนกลางสายลม คล้ายจะดับลงได้ทุกเมื่อ
สือเหล่ยไม่กล้ารั้งรออีก อุ้มนางลัดเลาะไปตามทางลัดบนเขา
เขาต้องรีบกลับไป บางทีหมอเฒ่าในหมู่บ้านอาจยังมีหนทางช่วยนาง
สือเหล่ยมีเรี่ยวแรงมาก อุ้มหญิงสาวเดินไปตามทางเขาอย่างรวดเร็ว
เขาเดินข้ามเขาสองลูกในรวดเดียวจึงเริ่มรู้สึกเหนื่อยเล็กน้อย
เขาหาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งเพื่อหยุดพักหายใจ คนที่เพิ่งวางลงกลับยื่นมือมาดึงชายเสื้อเขาเบา ๆ อย่างกะทันหัน
หญิงสาวไม่รู้ลืมตาขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด สายตาพร่ามัวของนางจับจ้องพุ่มหญ้าห่างออกไป นิ้วเรียวสั่นเทาชี้ไปทางนั้น
สือเหล่ยมองไปตามทิศที่นางชี้ เห็นหญ้าป่าต้นหนึ่งมีดอกสีม่วงเล็ก ๆ บานอยู่ ไม่สะดุดตาเลยท่ามกลางกองหิน
เขาชะงักไปเล็กน้อย ใกล้จะตายอยู่แล้ว ยังมีแก่ใจชมดอกไม้อีกหรือ?
แต่เมื่อเห็นนางดื้อดึงถึงเพียงนั้น ท้ายที่สุดเขาก็ใจอ่อน เดินไปถอนหญ้าต้นนั้นขึ้นมาทั้งรากแล้วยื่นให้นาง
หญิงสาวไม่รับ แต่กลับหอบหายใจแรงสองครั้ง ก่อนเค้นคำสองสามคำออกมาจากเสียงแหบพร่า
“สมุนไพร...มีค่า...สามสิบตำลึงเงิน...”
เมื่อสือเหล่ยได้ยินสิ่งที่นางพูด รูม่านตาก็หดวูบ
เขาก้มมองหญ้าดอกสีม่วงที่ดูธรรมดาในมืออย่างรวดเร็ว แล้วหันไปมองคนในเสื่อฟาง
หลานสาวของรองประธานแพทย์หลวงแห่งสำนักแพทย์หลวง รู้จักสมุนไพร เรื่องนี้ย่อมสมเหตุสมผล
สามสิบตำลึงเงินเชียวหรือ?
มากกว่าเงินรางวัลความดีความชอบของเขาถึงสามเท่า!
หัวใจสือเหล่ยเต้นระรัว เขารีบเก็บสมุนไพรใส่อกเสื้ออย่างทะนุถนอม แล้วหันไปค้นหาบริเวณรอบ ๆ อย่างละเอียดอีกครั้ง
น่าเสียดาย ไม่มีแล้ว มีเพียงต้นเดียวเท่านั้น
ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ผิดหวัง รีบอุ้มหญิงสาวที่ร่อแร่ขึ้นมา แล้วมุ่งหน้าไปทางบ้านหมอประจำหมู่บ้านด้วยฝีเท้าที่เร็วยิ่งกว่าเดิม
“ภรรยาป่วย” ที่ถูกยัดเยียดให้เขาผู้นี้ ไม่ใช่ภาระ แต่เป็นบ่อเงินบ่อทอง!
ลมภูเขาพัดผ่านผืนป่า หอบกลิ่นดินชื้นคาวมา แต่สือเหล่ยกลับได้กลิ่นความหวังอยู่ราง ๆ
สามสิบตำลึงเชียว!
มีเงินซื้อยาให้ท่านแม่แล้ว ส่วนที่เหลือยังพอซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้น้องสาว แล้วก็ซื้อเมล็ดพันธุ์ดี ๆ ได้อีก...
ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าหัวใจปลอดโปร่งขึ้น
สือเหล่ยกำลังเดินอย่างเบิกบานไปถึงปากหมู่บ้าน ก็เห็นจู้จื่อกำลังขับเกวียนวัวออกมาจากในหมู่บ้าน
“พี่เหล่ย?”
พอเห็นเขา สีหน้าของจู้จื่อก็ยิ่งร้อนรนขึ้น ตะโกนเรียกมาแต่ไกล
“เหตุใดพี่ยังเดินเตร่อยู่แถวนี้อีก...ท่านย่าเลี้ยงของพี่เอาท่านแม่ไปทิ้งไว้ที่ป่าศาวแล้ว!”