เหยียนฉือเดินเข้าห้องเช่าของตัวเอง ก่อนกดเปิดไฟห้องนั่งเล่นอย่างส่ง ๆ
ห้องไม่ใหญ่ มีหนึ่งห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น หนึ่งห้องครัว และหนึ่งห้องน้ำ เฟอร์นิเจอร์เรียบง่าย จัดเก็บเป็นระเบียบพอใช้
เขาวางกระเป๋านักเรียนแล้วตรงเข้าครัว ต้มน้ำหนึ่งหม้อ จากนั้นค้นไข่ไก่หนึ่งฟองกับแฮมกระป๋องหั่นบางสองสามแผ่นจากตู้เย็น แล้วหยิบบะหมี่เส้นแห้งหนึ่งห่อจากตู้
น้ำเดือดก็ใส่เส้น ตอกไข่ ทอดแฮม กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลราวสายน้ำ ทักษะทำอาหารระดับสามที่ชำนาญเต็มเปี่ยมช่วยได้มาก
ไม่ถึงสิบนาที บะหมี่น้ำร้อน ๆ หนึ่งชามก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ
บนเส้นบะหมี่มีไข่ดาวไข่แดงเยิ้มวางอยู่ข้างบน ข้าง ๆ เรียงแฮมทอดหอมเกรียมไว้หลายแผ่น โรยต้นหอมซอยเล็กน้อย น้ำซุปใสแจ๋ว กลิ่นหอมกรุ่น
เหยียนฉือหยิบตะเกียบ คีบเส้นขึ้นมาคีบหนึ่ง เป่าลมใส่สองครั้ง กำลังจะส่งเข้าปาก
ทันใดนั้น หน้าจอแสงสีฟ้าใสกึ่งโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้า บนหน้าจอมีข้อความผุดขึ้นทีละบรรทัด
【ภารกิจสุ่มกำจัดปรากฏขึ้น】
【รายละเอียดภารกิจ: เมืองในค่ำคืนนี้ยังไม่สงบ มีวิญญาณมลทินกำลังก่อตัว ขอแนะนำให้โฮสต์ออกไปกำจัด】
【เป้าหมายภารกิจ: สังหารวิญญาณมลทิน】
【รางวัลภารกิจ: การ์ดค่าประสบการณ์ทักษะขั้นต้น 2 ใบ】
【ยอมรับภารกิจหรือไม่?】
เหยียนฉือซู้ดเส้นไปพลาง ใช้นิ้วแตะเลือก “ยอมรับ” อย่างส่ง ๆ
หลายปีมานี้เขาทำภารกิจมาไม่รู้เท่าไรแล้ว ค่าประสบการณ์ทักษะส่วนใหญ่บนหน้าจอก็สะสมมาจากการ์ดค่าประสบการณ์ทักษะขั้นต้นที่ได้จากภารกิจ
【ทำเครื่องหมายตำแหน่งวิญญาณมลทินแล้ว โปรดระวังตัว】
หน้าจอแสงฉบับย่อปรากฏขึ้นในสายตาเหยียนฉือ แสดงแผนที่เมืองอู๋ถงแห่งเหยียนหัวซึ่งเขาอยู่ในขณะนี้ มีจุดแสงระยิบระยับจุดหนึ่งเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
เหยียนฉือมองตำแหน่งของวิญญาณมลทิน เห็นว่าอยู่ไม่ไกล จึงก้มหน้ากวาดเส้นบะหมี่กับไข่ดาวที่เหลือจนเกลี้ยง แม้แต่น้ำซุปก็ซดจนหมด
กินอิ่มแล้วถึงจะมีแรงทำงาน
เขาโยนชามกับตะเกียบลงอ่างล้างจาน เดินเข้าห้องนอน เปลี่ยนเป็นชุดต่อสู้สีดำ แล้วหยิบของชิ้นหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก
มันคือหน้ากากปิดหน้าสีดำสนิท ด้านบนประดับหนามแหลมรูปร่างคล้ายเปลวไฟที่ชี้ขึ้น ส่วนด้านข้างมีลวดลายคล้ายหนามเกี่ยวพันกัน
เขาสวมหน้ากาก เดินไปที่หน้าต่าง แล้วหายวับไปจากห้อง
..
ราตรีมืดสนิทราวหมึก จันทร์สว่างลอยสูง
มุมหนึ่งของเขตอุตสาหกรรมร้างทางใต้เมือง เป็นบริเวณที่แสงจันทร์ส่องไม่ถึง
ห้วงอากาศฉีกออกเป็นช่องแยกอันน่าสยดสยอง หมอกดำเข้มข้นทะลักออกมาจากรอยแยกนั้นไม่หยุด ม้วนตัวบิดกระเพื่อม พร้อมส่งเสียงครางฮึมฮัมต่ำ ๆ เหนียวหนืด
อากาศเริ่มอึดอัดและเหนอะหนะ
กลุ่มหมอกดำกำลังจับตัวเป็นรูปเป็นร่าง เผยเค้าโครงขนาดมหึมาอย่างเลือนราง
แขนขา ลำตัว ศีรษะ......
รูปร่างของมันกำลังก่อกำเนิดจากความโกลาหล ราวกับตัวอ่อนที่ค่อย ๆ เป็นรูปเป็นร่างในถุงน้ำคร่ำ
วิญญาณมลทินกำลังจะลงมา
บนดาดฟ้าของโรงงานร้างแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้กัน มีเงาร่างหนึ่งยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น
แสงจันทร์สาดลงบนร่างเขา
รูปร่างสูงโปร่งสง่า ยืนอยู่ริมดาดฟ้า
ชุดต่อสู้สีดำขับให้เห็นสัดส่วนเพรียวกระชับและแข็งแรง ไหล่กว้าง เอวคอด ขาเรียวยาวได้สัดส่วนแทบไร้ที่ติ
ใบหน้าของเขาถูกปิดด้วยหน้ากากสีดำสนิท เผยให้เห็นเพียงดวงตาสงบนิ่งคู่หนึ่ง
เขาล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋า
สายลมยามค่ำพัดมา ยกปอยผมสั้น ๆ ให้ปลิวขึ้นจากขอบหน้ากาก ก่อนจะร่วงลงอย่างรวดเร็ว
วิญญาณมลทินเบื้องล่างก่อตัวสมบูรณ์ในที่สุด
มันเป็นสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาสูงถึงสามเมตร ร่างดำสนิททั้งตัว มีเกราะกระดองเคราตินหยาบกระด้างปกคลุมทั่วร่าง
บนศีรษะไร้เค้าโครงใบหน้า มีเพียงรอยแยกพาดขวางเต็มใบหน้า รอยแยกนั้นอ้ากว้างฉับพลัน เผยฟันขาวซีดเรียงตัวไม่เป็นระเบียบ
เจตนาร้ายเข้มข้นแผ่กระจายออกมาราวกับจับต้องได้ วัชพืชรอบข้างเหี่ยวเฉาลงเป็นวงในพริบตา
วิญญาณมลทินคำรามเสียงต่ำ คลื่นเสียงสั่นสะเทือนจนเศษหินบนพื้นกระเด้งไหว
บนดาดฟ้า ในที่สุดเหยียนฉือก็ขยับตัว
เขาค่อย ๆ ยกมือซ้ายขึ้น หันฝ่ามือเข้าหาตัว
ลวดลายบนหน้าปัดแหวนระหว่างนิ้วส่องแสงสีแดงคล้ำวูบไหวในรัตติกาล เห็นลายบานประตูสิบบานที่ปิดสนิทอย่างชัดเจน
มือขวาของเขายกขึ้น นิ้วทั้งห้าเรียวยาวค่อย ๆ ลูบผ่านหน้าปัดแหวน
ท่วงท่าเชื่องช้าไม่รีบร้อน ราวกับกำลังดีดสายพิณ
จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น
เสียงนั้นทะลุผ่านเสียงลมและเสียงคำรามของวิญญาณมลทิน ก้องกังวานไปทั่วราตรีอันเวิ้งว้าง
“อีกฝั่งไร้ทาง ฝั่งนี้ไร้วันหวนคืน ข้าจะใช้ร่างนี้ข้ามแม่น้ำแห่งความเป็นตาย ใช้คมศัสตราตัดโซ่แห่งวัฏสงสาร”
“—จงเบ่งบาน มันจูชาฮะ”
สิ้นเสียง แหวนบนนิ้วของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย
ประตูบานแรกเปิดออกฉับพลัน
ชั่วพริบตา กลีบดอกไม้สีเลือดนับไม่ถ้วนก็พวยพุ่งออกมาจากแหวน
กลีบแต่ละกลีบแดงฉานดุจโลหิต แต่กลับโปร่งใสราวหยก ขอบกลีบเปล่งประกายเรืองรองจาง ๆ ราวกับมีชีวิต พวกมันหมุนวนอย่างบ้าคลั่งโดยมีมือซ้ายของเหยียนฉือเป็นศูนย์กลาง
กลีบดอกไม้พุ่งผ่านซอกนิ้ว พันรอบข้อมือ ก่อนจะรวมตัวและก่อรูปอย่างรวดเร็วกลางฝ่ามือขวาของเขา
แสงสลายไป
แหวนหายไปแล้ว สิ่งที่มาแทนคือดาบเหมียวเตาที่เรียวยาวเล่มหนึ่ง ซึ่งอยู่ในมือเขาเรียบร้อยแล้ว
ตัวดาบเป็นสีแดงชาดเข้มข้น ราวกับแสงอัสดงที่แข็งตัว หรืออำพันซึ่งถูกชุ่มโชกด้วยเลือดมานับพันปี
ตัวดาบเรียวยาวและสง่างาม เส้นโค้งลื่นไหล ค่อย ๆ เรียวลงจากโกร่งดาบไปจนถึงปลายดาบ เส้นสายงดงามจนชวนให้หลงใหล
เมื่อมองให้ละเอียด จะเห็นว่าบนตัวดาบสีแดงชาดมีลวดลายเส้นสายละเอียดประณีตอยู่เต็มไปหมด พวกมันเลื้อยขยายออกไปคล้ายเส้นเลือด ทั้งยังดูคล้ายกลีบดอกไม้เรียวยาวและม้วนงอของบุปผาอีกฟากฝั่งยามผลิบาน
นี่คือศาสตราสังหาร ทว่ากลับงดงามเกินกว่าจะเป็นสิ่งของบนโลกมนุษย์
ท่วงท่าที่เหยียนฉือจับดาบดูสบายและเป็นธรรมชาติ ราวกับดาบเล่มนี้งอกออกมาจากร่างกายของเขาเอง
ปลายดาบชี้ลงพื้น สายตาของเขามองผ่านช่องหน้ากากไปยังวิญญาณมลทินที่กำลังแหงนหน้าคำรามอยู่เบื้องล่าง
สายลมยามค่ำพัดผ่านอีกครั้ง ร่างของเขาก็หายไปจากจุดเดิม
ลมยามค่ำคำรามก้อง
ร่างของเหยียนฉือพุ่งผ่านรอยต่อระหว่างแสงจันทร์กับเงามืด รวดเร็วราวสายฟ้าสีดำ
สัตว์ร้ายตนนั้นเห็นได้ชัดว่ายังปรับตัวเข้ากับร่างที่เพิ่งก่อตัวขึ้นได้ไม่เต็มที่ ศีรษะของมันหันขวับไปยังทิศที่เหยียนฉือหายตัวไป พร้อมส่งเสียงขู่คำรามต่ำ ๆ
มันจับสัมผัสกลิ่นอายได้
แต่การจับสัมผัสได้เป็นเรื่องหนึ่ง ส่วนจะตามทันหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
ร่างของเหยียนฉือปรากฏขึ้นฉับพลันทางซ้ายของมัน ห่างออกไปห้าเมตร เขาพุ่งตัวด้วยจุดศูนย์ถ่วงต่ำมาก เข้าสู่มุมอับสายตาของวิญญาณมลทิน
ตัวดาบมันจูชาฮะกรีดผ่านใต้แสงจันทร์เป็นเส้นโค้งสีแดงชาด ราวกับหยดชาดแต้มลงกลางราตรี
คมดาบเฉือนผ่านขาขวาของวิญญาณมลทิน
ฉัวะ—
จุดที่คมดาบผ่าน ผิวขาของวิญญาณมลทินซึ่งถูกเกราะปกคลุมปรากฏเส้นแดงบาง ๆ ขึ้นมา
จากนั้นกลีบดอกไม้สีแดงสดกลุ่มหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากเส้นแดงนั้น
กลีบดอกไม้เหล่านั้นสดใสราวจะหยดสีออกมา ขอบกลีบเรืองแสงอ่อน ๆ ยิ่งทำให้ดูชั่วร้ายผิดธรรมชาติท่ามกลางความมืด
พวกมันระเบิดออกจากบาดแผลของวิญญาณมลทิน ราวกับดอกไม้จากอีกฟากฝั่งหลายช่อที่เบ่งบานขึ้นฉับพลันบนเนื้อหนังและเลือด