วิญญาณมลทินคำรามด้วยความเจ็บปวด
กลีบดอกมันจูชาฮะพุ่งเข้าไปในร่างของมัน ทันใดนั้นก็แผ่ขยายไปทั่วทุกทิศทางอย่างบ้าคลั่ง ราวกับรากไม้ที่หยั่งลงในผืนดิน พร้อมกลืนกินทุกสิ่ง
ร่างของวิญญาณมลทินเริ่มกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ขาข้างที่ถูกฟันจนบาดเจ็บหดลีบและแห้งเหี่ยวอย่างรวดเร็วภายใต้การกัดกินของกลีบดอก ผิวเปลือกแข็งปรากฏรอยร้าวเป็นใยแมงมุม
เหยียนฉือไม่เปิดโอกาสให้มันได้พักหายใจ
ร่างของเขาพุ่งออกไปอีกครั้งทันทีที่แตะพื้น ออกแรงส่งจากปลายเท้า ร่างทั้งร่างทะยานไปดุจลูกธนูที่หลุดจากสาย
ดาบที่สอง
ดาบที่สาม
ดาบที่สี่
ทุกครั้งที่ฟาดฟัน ล้วนทิ้งบาดแผลไว้บนร่างวิญญาณมลทิน และทุกบาดแผลก็มีดอกไม้กลีบแล้วกลีบเล่าระเบิดออกมา
วิญญาณมลทินเหวี่ยงแขนอันใหญ่โตอย่างบ้าคลั่ง พยายามคว้าร่างเงาดำที่เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงอยู่รอบตัว ทว่าการเคลื่อนไหวของมันในสายตาเหยียนฉือกลับเชื่องช้าราวกับกำลังดิ้นรนอยู่ในโคลนตม
เหยียนฉือเบี่ยงตัวหลบการกวาดโจมตี ก่อนหมุนตัวตามแรงและตวัดคมดาบมันจูชาฮะไล่ขึ้นไปตามแขนของวิญญาณมลทิน ตั้งแต่ข้อศอกจนถึงหัวไหล่
กลีบดอกไม้ระเบิดออกมาอีกครั้ง
แขนทั้งข้างของวิญญาณมลทินเริ่มพังทลายจากภายใน กลีบดอกไม้ที่ทะลักออกมาจากบาดแผลมีจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับกำลังดันร่างของมันให้ปริแตกจากข้างในสู่ข้างนอก
เหยียนฉือหยุดยืนห่างจากวิญญาณมลทินห้าก้าว
เขามองวิญญาณมลทินที่ยืนโงนเงนอยู่ตรงหน้า ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลเล็กใหญ่ แต่ละบาดแผลมีกลีบดอกสีแดงชาดทะลักออกมาไม่หยุด
กลีบดอกเหล่านั้นไหวเอนเบา ๆ ในสายลมยามค่ำคืน ราวกับทุ่งดอกไม้ที่กำลังผลิบาน
ใกล้พอแล้ว
เหยียนฉือเก็บมันจูชาฮะไว้ข้างกาย ปลายดาบชี้เฉียงลงสู่พื้น
ร่างของเขาย่อต่ำลงเล็กน้อย ถ่ายน้ำหนักให้ต่ำ ปรับเท้าทั้งสองข้างบนพื้นให้อยู่ในมุมที่ออกแรงได้สบายที่สุด จากนั้นก้าวออกไปหนึ่งก้าว
พื้นคอนกรีตใต้เท้าแตกร้าวเป็นใยแมงมุม ร่างของเขาเร็วเสียจนแทบหายไปจากสายตาในชั่วพริบตา เหลือไว้เพียงเงาสีแดงชาดจาง ๆ กลางอากาศ
เขาพุ่งผ่านวิญญาณมลทินไป
ในชั่วพริบตานั้น ข้อมือขวาของเหยียนฉือพลิกกลับ คมดาบมันจูชาฮะวาดเป็นวงโค้งงดงามกลางอากาศ ก่อนฟันเฉียงเข้าที่เอวของวิญญาณมลทิน
คมดาบทะลุผ่านร่างของมัน แล้วเลื่อนออกไปอีกด้านอย่างราบรื่น
เหยียนฉือหยุดลงห่างจากด้านหลังวิญญาณมลทินสามก้าว โดยหันหลังให้สัตว์ประหลาดร่างยักษ์
มือซ้ายของเขายกขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก
แสงสีแดงฉานรวมตัวกันบนฝ่ามือ กลีบดอกไม้ทยอยปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและสานประสานกัน ก่อนหลอมรวมเป็นฝักดาบสีแดงชาดที่มีดอกปี้อั้นพันรอบ
เขาค่อย ๆ สอดมันจูชาฮะกลับเข้าฝัก
เสียงแผ่วเบาดังขึ้นเมื่อใบดาบเสียดสีกับฝัก ราวกับเสียงกระซิบของกลีบดอกไม้ที่เสียดสีกัน
กึก
โกร่งดาบประกบเข้ากับปากฝักได้พอดีไร้ช่องว่าง
ในชั่วขณะนั้น วิญญาณมลทินที่อยู่ด้านหลังเหยียนฉือพลันแข็งค้าง
รอยร้าวเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นทั่วร่างใหญ่โต แสงสีเลือดเจิดจ้าส่องออกมาจากร่องรอยเหล่านั้น
วินาทีถัดมา ร่างของมันก็พังทลายลงทั้งร่างอย่างกึกก้อง
สัตว์ร่างมหึมาสูงสามเมตรแปรเปลี่ยนเป็นสายฝนดอกไม้ที่โปรยปรายเต็มท้องฟ้า
กลีบดอกสีแดงชาดนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมาจากร่างที่พังทลายของมัน ล่องลอยไปตามสายลมยามค่ำคืน ย้อมลานโล่งทั้งผืนให้กลายเป็นสีแดงชาดเจิดจ้า
กลีบดอกไม้ส่องแสงริบหรี่ใต้แสงจันทร์ ราวกับพิธีศพยิ่งใหญ่ที่ไร้เสียง
เหยียนฉือยืนนิ่งอยู่กับที่ สายลมยามค่ำคืนพัดชายชุดต่อสู้ของเขาพลิ้วขึ้นแล้วตกลง
มันจูชาฮะในมือของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลงในตอนนั้น
ลวดลายเส้นสายบนใบดาบเปล่งแสงสีเลือดอ่อนโยน เค้าโครงของดาบทั้งเล่มค่อย ๆ เลือนราง ก่อนแปรเป็นกลีบดอกสีแดงเข้มที่ไหลไปตามข้อมือของเขาจนถึงปลายนิ้ว
กลีบดอกไม้รวมตัวกันเหนือปลายนิ้วชี้ของเขา แล้วแข็งตัวขึ้น
ท้ายที่สุด มันก็คืนรูปเป็นแหวนสีดำสนิท สวมอยู่บนนิ้วชี้ของเขาอย่างมั่นคง
เหยียนฉือก้มมองแหวน พลิกมันเบา ๆ ก่อนเงยหน้าขึ้นมองสายฝนกลีบดอกไม้ที่กำลังร่วงหล่นอย่างเชื่องช้า
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน พากลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกไม้ลอยมา
เขายื่นมือออกไป ปล่อยให้ดอกปี้อั้นดอกหนึ่งที่ยังสมบูรณ์ตกลงบนฝ่ามือ
เขาโยนดอกปี้อั้นออกไปอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเหลือบมองไปยังทิศทางหนึ่ง ก่อนล้วงมือใส่กระเป๋าแล้วเดินหายเข้าไปในความมืด
สายลมยามค่ำคืนหอบเอากลิ่นหอมที่หลงเหลือพัดผ่านลานโล่ง
ในทิศทางที่เหยียนฉือเพิ่งมองไป มีเงาคนสามคนยืนอยู่ในเงามืด
พวกเขาสวมชุดปฏิบัติการสีดำแบบเดียวกัน ตรงตำแหน่งอกปักลายจูหลงที่คาบเปลวไฟไว้ในปาก
คนที่ยืนอยู่หัวแถวเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่า ใบหน้าเหลี่ยมแบบตัวอักษรจีน
ด้านหลังเขามีคนหนุ่มสาวสองคน ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งคู่ดูอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ ตอนนี้สีหน้าของทั้งสองตกตะลึงจนแทบเหมือนกันทุกประการ
ชายหนุ่มกลืนน้ำลาย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง น้ำเสียงแห้งผากเล็กน้อย “หะ...หัวหน้าทีม เขารู้ตัวแล้วหรือครับว่าพวกเราอยู่ตรงนี้?”
เมื่อครู่นี้ ก่อนจากไป ร่างที่สวมหน้ากากผีร้ายได้หันมามองทิศทางที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่อย่างชัดเจน
“เขารู้ตัวก็ไม่แปลก” ชายวัยกลางคนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ “ถ้าเขาไม่รู้ตัวสิ ถึงจะแปลก”
ชายหนุ่มชะงักไป ก่อนรีบถามต่อ “หัวหน้าทีม ทำไมเขาถึงเก่งขนาดนั้นครับ? นั่นมันอสูรร้ายเชียวนะ! อสูรร้ายตัวหนึ่งเลย!”
อสูรร้ายอยู่ในขอบเขตที่สองของผู้ทลายขีดจำกัด
ชายวัยกลางคนละสายตากลับมา มองเขาด้วยแววตาที่แฝงความรู้ของคนผ่านโลกมาแล้ว
“นายอย่าเอาตัวเองไปเทียบกับเขาเลย” เขาตบไหล่ชายหนุ่มเบา ๆ “รู้ไหมว่าเขาเป็นใคร?”
“ใครครับ?”
“ผู้ทลายขีดจำกัดขั้นที่สาม ยมราช”
ชายหนุ่มกะพริบตา สีหน้างุนงง “ยมราช? ยมราชอะไรครับ?”
ชายวัยกลางคนล้วงซองบุหรี่ออกจากกระเป๋า คีบบุหรี่มาคาบไว้ที่ปาก จุดไฟแล้วสูดเข้าลึก ๆ
“เมื่อห้าปีก่อน ตอนที่ฉันเพิ่งย้ายมาประจำเมืองอู๋ถง ครั้งแรกที่ตามหัวหน้าทีมในตอนนั้นออกไปทำภารกิจ พอไปถึงก็พบว่าต้นตอความผันผวนของลมหายใจแห่งปรารถนาถูกจัดการไปแล้ว รอบบริเวณมีดอกปี้อั้นลอยอยู่เต็มไปหมด”
ชายหนุ่มนิ่งอึ้ง
“หลังจากนั้นอยู่พักหนึ่ง ทุกครั้งที่เกิดความผันผวนของวิญญาณมลทิน พวกมันก็จะถูกจัดการอย่างรวดเร็ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงดอกปี้อั้น”
“จนกระทั่งครั้งหนึ่ง หน่วยอื่นบังเอิญอยู่ใกล้วิญญาณมลทินที่เพิ่งถือกำเนิด พวกเขารีบไปถึงทันที เลยตามไปทันตอนที่เขากำลังต่อสู้อยู่”
“นับจากนั้น รหัสเรียก ‘ยมราช’ ก็แพร่ไปในหมู่หน่วยประจำการของเมืองอู๋ถง ไม่มีใครรู้ว่าเขาชื่ออะไร อายุเท่าไร หรือหน้าตาเป็นอย่างไร รู้เพียงว่าเขาสวมหน้ากากผีร้าย ใช้ดาบยาวสีแดงชาด และหลังการต่อสู้จะทิ้งดอกปี้อั้นไว้เกลื่อนพื้น”
“แต่หลายปีมานี้ พวกเราบังเอิญเจอเขาอยู่บ่อย ๆ ส่วนสูงของเขาเพิ่มขึ้นมากเมื่อเทียบกับครั้งแรก พวกเราเลยคาดว่าอายุน่าจะยังไม่มาก”