เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ใกล้เข้ามาทีละก้าว ราวกับเคาะกระทบสายพิณในใจซูหว่านหนิงจนตึงเขม็ง เธอรีบสวมเสื้อคลุมให้เรียบร้อย ก่อนนั่งตัวตรงริมเตียงและกลั้นหายใจ
ประตูห้องถูกผลักเปิดเบา ๆ สี่เม่าเฉวียนยืนอยู่ตรงธรณีประตู แผ่นหลังตั้งตรง ร่างสูงใหญ่เกือบจะสูงกว่ากรอบประตูอยู่รอมร่อ
ทั้งสองสบตากันโดยไม่ทันตั้งตัว ต่างชะงักไปชั่วขณะ
ก่อนหน้านี้ซูหว่านหนิงเคยเห็นรูปถ่ายของเขาในหนังสือพิมพ์เท่านั้น ทั้งยังได้ยินคนอื่นพูดถึงประมุขตระกูลสี่อยู่บ้าง เธอมักคิดว่าพ่อค้าผู้ยิ่งใหญ่วัยสามสิบปลาย ๆ คงมีสีหน้าเคร่งขรึม ดูหม่นหมองไปทั้งตัว สมกับเป็นชายวัยกลางคนทั่วไป
แต่ตัวจริงตรงหน้ากลับมีคิ้วตาคมชัด ดูสง่างามสดใส ไม่ได้ดูอืดอาดเชื่องช้าแม้แต่น้อย อีกทั้งยังมีความเฉียบคมสดชื่นแบบชายหนุ่มแฝงอยู่ในตัว
ถึงอย่างนั้น ช่องว่างระหว่างวัยก็ยังเห็นได้ชัด ยิ่งอีกฝ่ายเป็นสามีตามนิตินัยของเธอ หัวใจจึงยิ่งปั่นป่วน มือเผลอกำชายเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว
สี่เม่าเฉวียนมองเด็กสาวที่ยืนกระสับกระส่ายอยู่ตรงหน้า แววตาฉายความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อนว่า “คุณคือคุณหนูตระกูลซูที่พี่ใหญ่เลือกไว้ ซูหว่านหนิงใช่ไหม?”
“ใช่...ใช่ค่ะ” ลำคอของซูหว่านหนิงตีบตันจนพูดติดขัด “ฉันได้ยินคุณนายบอกว่า ตอนนี้คุณยังอยู่ต่างเมืองเพื่อดูแลกิจการ ทำไมถึงกลับมาก่อนกำหนดล่ะคะ?”
พอพูดจบ ซูหว่านหนิงก็ขยับถอยหลังโดยไม่รู้ตัว สายตากวาดมองไปรอบห้องอย่างลนลาน ในห้องกว้างขวางมีเพียงพวกเขาสองคน
หรือเขารีบกลับมาเพื่อเข้าหอกันนะ? เธอยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
“ธุระทางโน้นเรียบร้อยดี ก็เลยปิดงานก่อนกำหนด พอดีกลับมาทันวันนี้” สีหน้าของสี่เม่าเฉวียนดูผ่อนคลาย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ไม่ต้องตื่นเต้นขนาดนั้นหรอก ผมไม่กินคนเสียหน่อย”
ระหว่างพูด เขาวางม้วนผ้าตะวันตกที่ห่อไว้อย่างดีในอ้อมแขนลงบนโต๊ะ
“ผมรีบกลับจวนกะทันหัน เลยไม่ได้เตรียมของขวัญให้ครบครัน ผ้าตะวันตกผืนนี้ส่งมาจากต่างแดน คุณเอาไปให้ช่างตัดเสื้อทำชุดใส่ลำลองสักสองชุด ถือเป็นของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ ในวันแต่งงาน”
เขาลากเก้าอี้มานั่ง รินชาร้อนให้ตัวเองหนึ่งถ้วย แล้วกวักมือเรียกเธอให้นั่งด้วยกัน “นั่งสิ ดื่มชาสักหน่อย จะได้สงบใจ”
ซูหว่านหนิงเดินเข้าไปอย่างเก้อเขิน จิบชาเล็กน้อย เส้นประสาทที่ขึงตึงค่อยคลายลง
สี่เม่าเฉวียนพูดขึ้นช้า ๆ น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิดอยู่หลายส่วน
“เรื่องรับคุณเข้าจวน เป็นความคิดของพี่ใหญ่ตั้งแต่ต้นจนจบ”
“คุณคงรู้ว่าเธออายุมากกว่าผมหลายปี ผมโตมาโดยมีเธอเลี้ยงดู จึงเคารพเธอมากมาโดยตลอด”
“เมื่อก่อนพวกเราเคยมีลูกคนหนึ่ง แต่รักษาไว้ไม่ได้ ตลอดหลายปีมานี้เธอรู้สึกผิดอยู่ในใจ พอเห็นว่าตระกูลสี่ยังไม่มีทายาท เธอจึงพูดเรื่องรับอนุหลายครั้ง ผมไม่อยากขัดความตั้งใจของเธอจริง ๆ”
พอได้ยินเช่นนั้น หัวใจซูหว่านหนิงก็กระตุกวูบ ถ้วยชาในมือสั่น น้ำร้อนเกือบหกออกมา
หรืออีกฝ่ายคิดจะให้เธอคลอดลูกให้เขา?
สี่เม่าเฉวียนมองความกังวลในใจเธอออกทันที จึงรีบอธิบาย
“แต่คุณวางใจได้ ผมไม่เคยคิดจะบังคับคุณ สำหรับผม คุณก็เหมือนน้องสาวในครอบครัว วันหน้าถ้าผมกับอนุคนอื่นมีลูก ผมจะหาเหตุผลปล่อยคุณไป จะไม่ทำให้ชีวิตครึ่งหลังของคุณต้องเสียเปล่าแน่นอน”
เขาเงยหน้ามองซูหว่านหนิงด้วยท่าทีจริงใจ “ในเมื่อคุณเข้ามาเป็นคนของตระกูลสี่แล้ว เรื่องทางบ้านของคุณไม่ต้องห่วง ผมให้คนไปจัดการแล้ว ต่อจากนี้ก็พักอยู่ที่นี่อย่างสบายใจ ไม่ต้องกังวลเรื่องครอบครัวอีก”
ซูหว่านหนิงถอนหายใจยาว ในที่สุดหัวใจที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศก็กลับลงที่เดิม
ตอนแรกเธอคิดว่าการก้าวเข้ามาในคฤหาสน์หลังใหญ่คงไม่ต่างจากเดินเข้าปากเสือ แต่คำพูดตรงไปตรงมาของอีกฝ่ายกลับดีกว่าที่เธอคาดไว้มาก
“ปกติผมทุ่มเทให้กิจการเป็นส่วนใหญ่ ไม่ค่อยได้อยู่บ้าน เรื่องกินอยู่และธุระเล็กใหญ่ในจวนให้พี่ใหญ่เป็นคนจัดการทั้งหมด ต่อไปถ้าคุณเจอปัญหา ก็ไปหาเธอก่อน”
สี่เม่าเฉวียนกำชับต่อว่า “ถ้าพี่ใหญ่จัดการไม่ได้ ค่อยมาหาผมก็ได้ ไม่ต้องลำบากใจ”
เมื่อพูดทุกอย่างชัดเจนแล้ว เขาก็ลุกขึ้นเตรียมลา “ผมรบกวนคุณมานานแล้ว อยู่ต่อคงไม่เหมาะ คุณเองก็เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน รีบพักผ่อนเถอะ”
สี่เม่าเฉวียนหันหลังเดินจากไป ลานเรือนกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
ซูหว่านหนิงทรุดตัวนั่งบนเก้าอี้ ความหวาดกลัวที่สะสมมาหลายวันมลายหายไปจนหมด เหลือเพียงความเหนื่อยล้าทั่วร่าง ในที่สุดก็ได้นอนพักอย่างสบายใจเสียที
อาจเป็นเพราะหลายวันมานี้พักผ่อนไม่เพียงพอ คืนนั้นเธอจึงหลับสนิทเป็นพิเศษ รู้สึกเหมือนเพิ่งหลับตาลง เสียงสาวใช้เคาะประตูเบา ๆ ก็ดังขึ้นด้านนอก
“อนุสี่ ถึงเวลาลุกขึ้นล้างหน้าหวีผมแล้วค่ะ วันแรกหลังแต่งงาน ตามธรรมเนียมต้องไปคำนับและยกน้ำชาให้คุณนายใหญ่กับบรรดาอนุทีละคน” คนข้างนอกเตือนเสียงเบาผ่านบานประตู
หลังล้างหน้าหวีผมเสร็จ ซูหว่านหนิงก็ตามสาวใช้คนสนิทไปคำนับที่เรือนหลัก
ระหว่างทาง สาวใช้พูดเสียงเบาว่า “วันนี้ในจวนมีแค่คุณนายใหญ่กับอนุรองค่ะ นายท่านพาอนุสามออกไปทำธุระเรื่องกิจการตั้งแต่เช้าแล้ว”
“ทำธุรกิจหรือ?” ซูหว่านหนิงถามอย่างประหลาดใจ
“ใช่ค่ะ อนุสามของบ้านเรามาจากตระกูลหลินซึ่งเป็นพ่อค้าชื่อดัง เธอฉลาดและเก่งกาจ เป็นมือขวาของนายท่านในกิจการมาโดยตลอด ทั้งสองออกไปทำงานข้างนอกด้วยกันอยู่เสมอ”
ซูหว่านหนิงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ในใจเกิดความชื่นชม
“ส่วนอนุรอง...” สาวใช้กำลังจะเล่ารายละเอียดของอนุรอง
เห็นสาวใช้พูดอึกอัก ซูหว่านหนิงจึงยกมือห้าม “เรื่องอนุรอง ฉันเคยได้ยินมาบ้างแล้ว ไม่ต้องเล่าละเอียดหรอก”
ในอดีต อนุรองเคยเป็นนางเอกงิ้วชื่อดังที่โด่งดังไปทั่วทั้งเมือง เป็นบุคคลที่ใคร ๆ ก็รู้จักจากหน้าหนังสือพิมพ์ หลังแต่งเข้าจวนตระกูลสี่ก็เลิกร้องงิ้ว แต่ได้ยินว่าเธอยังไปโรงงิ้วอยู่บ่อย ๆ คงยังตัดใจจากสิ่งที่ชอบในวันวานไม่ได้
เมื่อมาถึงโถงรับรอง พิธียกน้ำชาก็เริ่มขึ้น
คุณนายใหญ่ในฐานะนายหญิงแห่งจวนตระกูลสี่ มีบุคลิกสง่างามแต่ไม่วางท่า แววตาอ่อนโยนและใจกว้าง ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกสนิทสนมตั้งแต่แรก
แต่เมื่อถึงคราวอนุรอง เธอกลับยื่นมือมาทำทีรับถ้วยชา แล้วจงใจยกมือปัดในจังหวะที่อีกฝ่ายส่งถ้วยให้ หมายจะทำให้ถ้วยชาคว่ำและให้ซูหว่านหนิงขายหน้าต่อหน้าทุกคน
โชคดีที่ซูหว่านหนิงพลิกข้อมือได้ทัน จึงประคองถ้วยชาไว้มั่นคง น้ำชาไม่หกแม้แต่หยดเดียว ก่อนส่งถ้วยไปตรงหน้าอีกฝ่ายอย่างสงบนิ่ง
อนุรองทำไม่สำเร็จ สีหน้าพลันหม่นลง เธอเลิกคิ้วแล้วสั่งทันทีว่า “เมื่อครู่ตอนฉันนั่ง ผ้าเช็ดหน้าตกอยู่ตรงขอบโต๊ะที่ระเบียงด้านนอก ไม่ทราบว่าน้องสาวจะช่วยไปหาให้ฉันได้ไหม?”
ใครเห็นก็รู้ว่าเธอตั้งใจหาเรื่อง
ซูหว่านหนิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนยอบกายเล็กน้อย น้ำเสียงนอบน้อมแต่จุดยืนชัดเจน
“คนรับใช้ในเรือนต่างมีหน้าที่ของตน ย่อมมีสาวใช้คอยดูแลเรื่องต่าง ๆ ของอนุ วันนี้ฉันเพียงมาทำตามคำสั่ง ยกน้ำชาให้เท่านั้น ไม่กล้าทำผิดธรรมเนียม ขอพี่หญิงโปรดเข้าใจด้วย”
อนุรองหัวเราะเยาะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยคำถากถาง “สมกับเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ซูในอดีต ปากคอคล่องแคล่ว หลักธรรมเนียมเหตุผลพรั่งพรูออกมาได้ทันที น่าเสียดายที่โลกผันแปร ตระกูลตกอับ สุดท้ายก็ยังต้องยอมเข้าจวนมาเป็นอนุอยู่ดี”
ถ้อยคำบาดหูทิ่มแทง บรรยากาศในโถงพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที
คุณนายใหญ่กระแอมเบา ๆ ได้จังหวะ สายตากวาดมองอนุรองอย่างเรียบเฉย แววตาเจือคำเตือนอย่างนุ่มนวลอยู่หลายส่วน
“พอเถอะ แต่เช้าอย่าพูดมากนักเลย”
จากนั้นคุณนายใหญ่หยิบกำไลหยกเนื้อละเอียดวงหนึ่งออกมา แล้วกวักมือเรียกซูหว่านหนิง “หว่านหนิง มานี่สิ กำไลวงนี้เป็นของขวัญที่ฉันมอบให้ ตั้งแต่นี้ไปพวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว”
อนุรองจำต้องหุบปาก บรรยากาศในโถงเพิ่งจะผ่อนคลายลง
ทันใดนั้น เสียงใสกังวานก็ดังลอยเข้ามาจากประตูเรือนก่อนตัวคน น้ำเสียงฟังสบาย ๆ และครึกครื้นอยู่หลายส่วน
“โอ้โห แต่เช้าก็คึกคักขนาดนี้ ฉันต้องมาดูหน่อยแล้วว่าคุณหนูคนไหนได้เป็นอนุสี่คนใหม่ของพี่เขย?”