ทุกคนหันไปตามเสียง เห็นเงาร่างหนึ่งแหวกม่านเดินเข้ามา ท่วงท่ามีชีวิตชีวาสมวัยหนุ่ม ไม่ได้ดูเก้อเขินแม้แต่น้อย
สายตาของเขาหยุดลงที่ซูหว่านหนิงโดยตรง แช่อยู่ครู่หนึ่งอย่างไม่รู้ตัว
“หว่านหนิง นี่คือหลินเซียว น้องชายของบ้านพี่สาวคนที่สามของเธอ เขาอยู่ที่จวนมานานแล้ว ไม่ต่างจากคนในครอบครัว ทุกซอกทุกมุมในจวนเขาคุ้นเคยยิ่งกว่าใคร” ฮูหยินใหญ่แนะนำด้วยรอยยิ้ม
“คุณชายหลิน ยินดีที่ได้พบค่ะ” ซูหว่านหนิงเห็นดังนั้นจึงก้มตัวเล็กน้อย
อีกฝ่ายอัธยาศัยดีและแจ่มใส ประสานมือยิ้มให้ “ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นหรอก พูดไปแล้วผมต่างหากที่เป็นคนนอก ต่อไปคุณจะเป็นเจ้าของบ้านแล้วนะ”
ในเวลานั้นเอง อนุภรรยาคนที่สองซึ่งหาเรื่องใส่ตัวได้แต่แรกก็อัดอั้นอยู่ในอก ไม่อยากอยู่ต่อให้ใครหัวเราะเยาะ จึงฝืนยกมือแตะปอยผมข้างขมับ
“ฮูหยินใหญ่ พวกเราก็ได้พบกันแล้ว ฉันรู้สึกเหนื่อยนิดหน่อย ขอตัวก่อนนะคะ” นางลุกขึ้นขอตัวเป็นคนแรก สะบัดแขนเสื้อเดินออกจากโถงใหญ่
ภายในโถงพลันเงียบสงบลง
ฮูหยินใหญ่ไม่คิดถือสานาง นางหันไปมองซูหว่านหนิงที่ยืนอยู่ข้างกาย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “เพิ่งเข้าจวน เธอยังไม่คุ้นกับเรือนต่าง ๆ ที่นี่ พวกเธอวัยใกล้เคียงกัน พูดคุยกันได้สบายใจกว่าพวกเรา ไม่ต้องเกร็งเหมือนผู้ใหญ่”
พูดจบ นางก็หันไปสั่งหลินเซียวซึ่งยืนอยู่ไม่ไกล “เซียวเอ๋อร์ พาหว่านหนิงเดินชมรอบ ๆ หน่อย ให้เธอคุ้นเคยกับจวน”
หลินเซียวตาเป็นประกาย รีบรับคำทันที
ทั้งสองเดินออกจากโถงใหญ่ไปด้วยกัน
ลมในลานเรือนพัดแผ่ว แสงแดดอบอุ่น หลินเซียวเป็นคนร่าเริง ระหว่างทางจึงชวนคุยเรื่องโน้นเรื่องนี้ น้ำเสียงผ่อนคลายเจือความหยอกเย้าอย่างเป็นกันเอง
“พี่เขยของผมนี่ก็แปลกดีนะ เพิ่งแต่งงานกันแท้ ๆ แต่กลับออกไปยุ่งกับการค้าทุกวัน ไม่เหลือเวลาไว้ให้ครอบครัวเลยสักนิด”
ซูหว่านหนิงเดินเงียบ ๆ อยู่ข้างกาย ก้มหน้าฟังโดยไม่ตอบอะไร
ทางเดินเล็กในลานเรือนเงียบสงัด บรรยากาศเริ่มอึดอัดขึ้นเล็กน้อย
หลินเซียวกลัวเธอจะเกร็ง จึงหัวเราะพลางพูดขึ้นเองว่า “ถ้านับอายุ ผมน่าจะแก่กว่าคุณสักปีสองปี ต่อไปเรียกคุณว่าคุณหนูซูตลอดคงห่างเหินเกินไป ไหน ๆ ก็เจอกันในจวนบ่อย ๆ ผมเรียกคุณว่าหว่านหนิงแล้วกันนะ”
เขาเปลี่ยนคำเรียกเอง แล้วชวนคุยเรื่องสนุก ๆ ในจวนไม่หยุด พยายามช่วยคลายความประหม่าให้เธอที่เพิ่งมาถึง
แต่ใจของซูหว่านหนิงกลับลอยไปไกลแล้ว
ชายหนุ่มตรงหน้าทำให้เธอนึกถึงเจียงเยี่ยนหลินที่อยู่ห่างไกลถึงต่างแดนขึ้นมาในทันใด
เธออดคิดคาดเดาไม่ได้ว่าเวลานี้เขากำลังก้มหน้าอ่านหนังสืออยู่ หรือกำลังพูดคุยหัวเราะกับใครบางคน หรือบางทีอาจพบคนรู้ใจคนใหม่ไปแล้ว
วันถัดมา ฮูหยินใหญ่เอ่ยถึงเรื่องกลับบ้านเยี่ยมญาติตามธรรมเนียม
นางให้คนเตรียมของขวัญสำหรับการกลับบ้านไว้เต็มหลายหีบ จัดเตรียมอย่างรอบคอบ ภูมิฐาน ทุกชิ้นล้วนประณีตและมีราคา
น่าเสียดายเพียงอย่างเดียว คือสี่เม่าเฉวียนยุ่งกับการค้ามาหลายวันจนปลีกตัวไม่ได้ จึงไม่อาจกลับบ้านเดิมพร้อมซูหว่านหนิง
ซูหว่านหนิงไม่ได้ถือสา “ไม่เป็นไรค่ะฮูหยินใหญ่ ฉันกลับไปเองก็ได้ ไม่เป็นปัญหาหรอกค่ะ”
ฮูหยินใหญ่กลับส่ายหน้า คิดเผื่อไว้อย่างรอบคอบ “แต่ก่อนตระกูลซูก็เป็นตระกูลใหญ่ที่มีหน้ามีตา วันนี้เธอกลับบ้าน หากนั่งรถลากกลับไปคนเดียวก็ดูขัดสนเกินไป คงถูกคนเอาไปพูดกัน อีกทั้งยังไม่สมกับธรรมเนียมของจวนตระกูลสี่ด้วย”
สิ้นเสียง หลินเซียวซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ก็ตาเป็นประกาย รีบเสนอตัวขึ้นมาทันที “ฮูหยินใหญ่ เรื่องนี้ง่ายมากครับ! ก่อนหน้านี้พี่เขยสอนผมขับรถ ปกติผมก็ฝึกขับอยู่ในลานเรือน ฝีมือมั่นใจได้เลย”
เขาพูดพลางหยิบกุญแจรถจากกระเป๋าเสื้อออกมาแกว่งเล่น ยิ้มอย่างเปิดเผย “วันนี้ผมว่างพอดี ให้ผมขับรถไปส่งหว่านหนิงกลับบ้านเองนะครับ”
ฮูหยินใหญ่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพอใจ “ถ้าอย่างนั้นก็ดีที่สุดแล้ว ต้องรบกวนเธอหน่อยนะ”
บ่ายวันนั้น ซูหว่านหนิงก็นั่งรถยนต์ส่วนตัวของจวนตระกูลสี่ โดยมีหลินเซียวขับไปส่งที่ตระกูลซู
ของขวัญสำหรับการกลับบ้านกองเต็มเบาะหลัง ล้วนมีราคาและดูภูมิฐานอย่างยิ่ง
แต่ทันทีที่ก้าวผ่านประตูเรือนตระกูลซู ความอบอุ่นทั้งมวลก็พลันมลายหายไป
บิดามารดายืนอยู่หน้าห้องโถง สายตาจับจ้องร่างที่กลับมาเพียงลำพังของนาง สีหน้าเย็นชาและซับซ้อน
ของขวัญเต็มคันรถ ดูเอิกเกริกสมเกียรติ ทว่าวันกลับบ้านที่ควรกลับมาเป็นคู่ กลับมีเพียงนางเพียงลำพัง ร่างบางเดียวดาย แลดูเงียบเหงาเป็นพิเศษ
ทันทีที่เข้าบ้าน มารดาซูรีบเข้ามาจับมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย คำถามพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสาย
“ลูกเอ๋ย อยู่ที่จวนตระกูลสี่สบายดีไหม มีใครกลั่นแกล้งหรือเปล่า นายท่านสี่ดีกับลูกไหม วันนี้กลับบ้าน ทำไมถึงมาคนเดียว เขาไม่ได้มาด้วยหรือ”
บิดาซูยืนอยู่ข้าง ๆ เช่นกัน แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย เฝ้ารอคำตอบจากนางอย่างเงียบ ๆ
ซูหว่านหนิงฝืนยิ้ม ปลอบโยนทั้งสองอย่างใจเย็น “พ่อกับแม่วางใจเถอะ ทุกคนในจวนดีกับลูก นายท่านเป็นคนใจกว้าง ลูกไม่ได้รับความไม่เป็นธรรมเลยสักนิด งานการค้าของเขายุ่งมากจริง ๆ ปลีกตัวไม่ได้ ถึงไม่ได้กลับมาด้วยกันค่ะ”
นางเปลี่ยนเรื่องถามด้วยความกังวล “ปัญหาที่บ้านก่อนหน้านี้ รวมถึงเจ้าหนี้ที่มาหาเรื่องถึงบ้าน จัดการเรียบร้อยหมดแล้วใช่ไหมคะ ช่วงนี้ที่บ้านยังพออยู่ได้หรือเปล่า”
มารดาซูมองบุตรสาวด้วยดวงตาคลอหยาดน้ำตา แล้วตบหลังมือนางเบา ๆ
“จัดการเรียบร้อยนานแล้ว ต้องขอบคุณนายท่านสี่ที่ช่วยวิ่งเต้นให้ ร้านเงินกู้ก็เปิดใหม่แล้ว”
“ตอนนี้พ่อค้าแถวนี้เห็นพวกเรา กลับให้ความเคารพมากกว่าเมื่อก่อนเสียอีก แต่พ่อกับแม่รู้ดีแก่ใจ ความสงบสุขและเกียรติยศที่ได้มา ล้วนแลกมาด้วยความลำบากของลูก”
ครอบครัวพูดคุยกันไปมา ไม่นานก็ถึงเวลาอาหาร
มารดาซูสั่งห้องครัวเป็นพิเศษ ให้จัดอาหารเต็มโต๊ะ ล้วนเป็นเมนูโปรดของหว่านหนิงตั้งแต่ก่อน
ทั้งสามเพิ่งหยิบตะเกียบขึ้นมา คนรับใช้ก็รีบร้อนเข้ามารายงานว่านายท่านสี่มาถึงแล้ว
ทุกคนในห้องต่างชะงัก ซูหว่านหนิงใจหายวูบ ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะมาที่นี่
สี่เม่าเฉวียนก้าวยาวเข้ามาในห้องโถง มือถือสุราเก่าแก่ชั้นดีมาสองไห พอเข้าประตูก็ประสานมือกล่าวขอโทษบิดามารดาซู
“ท่านพ่อตา ท่านแม่ยาย ต้องขออภัยจริง ๆ กลางวันมีเรื่องการค้ารัดตัวจนเสียเวลา เดิมทีผมควรกลับบ้านพร้อมหว่านหนิงตั้งแต่เช้า แต่กลับเสียมารยาท จึงตั้งใจมาไถ่โทษด้วยตัวเองครับ”
ผู้เฒ่าทั้งสองแห่งตระกูลซูรีบลุกขึ้นเชื้อเชิญที่นั่ง ต่างฝ่ายต่างถ่อมตัวกันอยู่หลายครั้ง ก่อนที่สี่เม่าเฉวียนจะนั่งลงตามคำเชื้อเชิญ
อาหารและสุราบนโต๊ะพร้อมสรรพ ทั้งหมดชนจอกดื่มกัน บรรยากาศค่อย ๆ ครึกครื้นขึ้น
หลังดื่มกันไปหลายรอบ บิดาซูวางจอกลงแล้วกล่าวอย่างจริงใจว่า “เม่าเฉวียน หว่านหนิงยังอายุน้อย ยังไม่ค่อยเข้าใจธรรมเนียมการคบค้าสมาคม หากต่อไปทำอะไรไม่เหมาะสมในจวน ก็ขอให้คุณช่วยให้อภัยและดูแลเธอให้มากหน่อย”
แม้อายุของทั้งสองจะห่างกันไม่มาก จนแทบจะเรียกได้ว่าเป็นคนรุ่นเดียวกัน แต่สี่เม่าเฉวียนกลับวางตัวสุภาพนอบน้อม รีบตอบอย่างมีมารยาททันที
“ท่านพ่อตาวางใจได้ครับ หว่านหนิงเป็นคนจิตใจบริสุทธิ์ ผมรู้ดี จะไม่ปล่อยให้เธอได้รับความไม่เป็นธรรมแม้แต่น้อย ท่านวางใจได้เลยครับ”
มารดาซูนั่งอยู่ข้าง ๆ ด้วยความรู้สึกผิดเต็มหัวใจ เอาแต่คีบอาหารให้ทั้งสองคน
นางยังทำใจเชื่อไม่ได้ว่าแก้วตาดวงใจของตนจะต้องไปเป็นอนุภรรยาของผู้อื่น จึงไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องที่หวังให้ทั้งคู่มีลูกโดยเร็วแม้แต่คำเดียว
หลังงานเลี้ยงจบลง ทุกคนก็ย้ายออกไปด้านนอกเพื่อเตรียมออกเดินทาง
ซูหว่านหนิงเพิ่งนึกขึ้นได้ในตอนนั้น จึงหันมองซ้ายขวาแล้วถามขึ้นลอย ๆ ว่า “วันนี้คุณชายหลินเป็นคนมาส่งฉัน ทำไมไม่เห็นเขาเลยคะ”
“ตอนที่ผมมาถึงก็เป็นเวลาอาหารพอดี กลัวว่าเด็กนั่นจะนั่งรออยู่ในรถคนเดียวจนเบื่อ เลยให้ไปหาอะไรกินแถวนี้ครับ”
สี่เม่าเฉวียนขยับไปด้านข้าง เปิดประตูรถให้นาง พร้อมส่งสัญญาณให้ขึ้นรถ
ทั้งสองทยอยเข้าไปนั่งในรถ ก่อนหน้านี้ตอนรับประทานอาหาร สี่เม่าเฉวียนดื่มชนจอกับคนอื่นหลายครั้ง จึงมีอาการมึนเมาเล็กน้อย
ภายในรถคับแคบเหลือเพียงคนทั้งสอง ด้านนอกหน้าต่างราตรีค่อย ๆ โรยตัว อากาศพลันเงียบสงัดและชวนให้ใจไหว มีความกระอักกระอ่วนบางอย่างที่ยากจะเอ่ยเพิ่มขึ้นมาอย่างเลือนราง