รถแล่นไปข้างหน้าอีกช่วงหนึ่ง ทั้งสองเงียบมาตลอดทาง
เพื่อคลายบรรยากาศอึดอัด สี่เม่าเฉวียนก็หักพวงมาลัยเปลี่ยนทิศ พาซูหว่านหนิงไปยังร้านอาหารที่หลินเซียวกินอยู่
ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน ทั้งสองก็เห็นเงาคนสองคนที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างจากระยะไกล
“อยู่ที่นี่จริงด้วย เจ้าเด็กนั่นชวนพี่สาวมากินข้าวด้วยจริง ๆ” สี่เม่าเฉวียนพึมพำเสียงเบา
ซูหว่านหนิงมองตามสายตาไป แล้วเดาได้ว่าคนที่นั่งตรงข้ามหลินเซียวคืออนุภรรยาคนที่สาม หลินจื่อจวิน
สมกับชื่อและตัวตนของนาง บุคลิกโดดเด่น กิริยาท่าทางสง่างามและสุขุม
เมื่อสังเกตเห็นคนทั้งสองที่อยู่นอกร้าน นางก็ลุกขึ้นทันที ยิ้มทักทายอย่างเป็นกันเอง
“น้องหว่านหนิง สบายดีไหม ในที่สุดก็ได้เจอกันสักที เมื่อครู่พี่ได้ยินเซียวเอ๋อร์บอกว่าเธอกลับมาเยี่ยมบ้าน ไม่นึกเลยว่าจะบังเอิญเจอกันที่นี่ เข้ามานั่งก่อนสิ”
ซูหว่านหนิงรีบตอบรับพร้อมคารวะ “สวัสดีค่ะ อนุภรรยาสาม ขอโทษที่มารบกวนตอนพวกคุณกำลังกินข้าวนะคะ”
“ไม่เป็นไร พวกเราก็กินเสร็จพอดี” อนุภรรยาสามยื่นมือมาประคองนางเบา ๆ น้ำเสียงสนิทสนม “คนกันเองทั้งนั้น ไม่ต้องเกรงใจกัน ต่อไปเรียกฉันว่าพี่สามก็ได้ เราอยู่ในจวนเดียวกัน มีเวลาว่างก็แวะมาคุยเล่นกันบ่อย ๆ นะ”
ทุกคนออกจากร้านอาหารแล้วเดินเล่นไปตามถนน เพลิดเพลินกับช่วงเวลาผ่อนคลายที่หาได้ยาก
สี่เม่าเฉวียนกับอนุภรรยาสามเดินนำหน้า คุยกันแต่เรื่องธุรกิจอย่างออกรส จนไม่รู้ตัวว่าทิ้งระยะห่างจากคนที่เดินข้างหลังไปเรื่อย ๆ
ซูหว่านหนิงเดินตามหลัง มองแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินเคียงกันด้วยความอิจฉา พลางทอดถอนใจอยู่ในใจว่า ทั้งคู่ช่างเหมาะสมกันจริง ๆ เรียกได้ว่าชายก็หล่อหญิงก็งาม
หลินเซียวสังเกตเห็นสายตาของนาง จึงชวนคุยขึ้นก่อน “เธอคิดว่าพี่สาวกับพี่เขยเดินด้วยกันแล้วดูเหมาะสมกันเป็นพิเศษใช่ไหม?”
ซูหว่านหนิงได้สติ หันมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่ปฏิเสธ
หลินเซียวพูดต่อ “ตอนแรกทั้งคู่รู้จักกันเพราะติดต่อเรื่องค้าขายกัน สมัยนั้นมีคุณชายจากตระกูลใหญ่ ๆ มากมายมาสู่ขอพี่สาว แต่ละคนก็มีคุณสมบัติดี ๆ กันทั้งนั้น ทว่าพี่สาวกลับเลือกพี่เขย ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะมาเป็นอนุภรรยาในจวนตระกูลสี่ ผู้ใหญ่ในบ้านห้ามเท่าไรก็ห้ามไม่อยู่ สุดท้ายจึงได้แต่พยักหน้ายอม”
“แล้วทำไมคุณถึงมาอยู่ในจวนตระกูลสี่ด้วยล่ะ?” ซูหว่านหนิงถามเสียงเบา
“ที่บ้านจัดการไว้เป็นพิเศษ” หลินเซียวหัวเราะ “ให้ฉันย้ายมาอยู่ที่นี่ จะได้เปิดหูเปิดตา เรียนรู้วิธีทำธุรกิจจากพี่เขยกับพี่สาว”
ทั้งหลายเดินคุยกันไปพลาง ผ่านร้านขายผ้าไหมและเครื่องประดับร้านหนึ่ง
“นาน ๆ ทีเราจะได้มาเดินเล่นด้วยกัน เข้าไปดูกันไหม?”
สี่เม่าเฉวียนเห็นด้วยกับข้อเสนอของอนุภรรยาสาม จึงถือโอกาสเลือกซื้อของฝากให้บรรดาสตรีในจวนด้วย
ภายในร้านมีปิ่นปักผมระยิบระยับและผ้าชั้นดีให้เลือกมากมาย
“หว่านหนิง ชอบชิ้นไหนก็เลือกได้ตามใจเลย”
“ลายนี้เรียบขรึม ซื้อไปฝากนายหญิงใหญ่กำลังเหมาะเลยค่ะ” อนุภรรยาสามหยิบผ้าไหมสีพื้นขึ้นมาพับหนึ่ง
จากนั้นก็เลือกปิ่นประดับดอกไม้ลายลงทองอีกชิ้น “ชิ้นนี้สีสันฉูดฉาดสะดุดตา ปกติอนุภรรยาสองชอบแต่งตัวแนวนี้ ซื้อไปให้ด้วยเลยค่ะ”
ทุกคนเลือกผ้ากับเครื่องประดับมาหลายชิ้น ยังไม่ทันที่เถ้าแก่จะคิดเงินและแจ้งราคา ซูหว่านหนิงก็เอ่ยราคารวมออกมาเสียก่อน
คนที่อยู่ตรงนั้นต่างพากันชะงัก
ซูหว่านหนิงรีบอธิบาย “บ้านฉันเปิดร้านแลกเงิน ตั้งแต่เด็กก็คลุกคลีอยู่กับตัวเลขเงินทอง เลยคุ้นเคยกับการคิดเงิน เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับฉันค่ะ”
“หว่านหนิง เธอนี่ซ่อนฝีมือไว้ไม่เบาเลยนะ!” หลินเซียวซึ่งตั้งใจอยากเรียนรู้การทำธุรกิจอยู่แล้ว ยิ่งนับถือซูหว่านหนิงมากขึ้น ความรู้สึกดี ๆ ในใจก็ค่อย ๆ เพิ่มพูนขึ้นโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่สายตาที่สี่เม่าเฉวียนมองนางก็ยังฉายแววชื่นชมขึ้นหลายส่วน
เขานึกว่าเธอเป็นเด็กสาวไร้เดียงสา ไม่คาดเลยว่าจะมีความสามารถอยู่ไม่น้อย
หลังจ่ายเงินเสร็จ ทุกคนหิ้วของเพิ่งก้าวออกจากร้าน รถยนต์คันหนึ่งที่เสียการควบคุมก็พุ่งออกมาจากหัวมุมถนน มุ่งตรงมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว
เหตุการณ์เกิดขึ้นในชั่วพริบตา สี่เม่าเฉวียนไม่ทันคิดอะไร ก็เบี่ยงตัวก้าวออกไปแล้วคว้าตัวอนุภรรยาสามที่อยู่ข้างกายดึงไปไว้ด้านหลัง ปกป้องนางไว้อย่างแน่นหนา
หลินเซียวที่อยู่ข้าง ๆ ก็ตอบสนองรวดเร็วไม่แพ้กัน เขาพุ่งไปขวางหน้าซูหว่านหนิงโดยไม่ลังเล รถเฉี่ยวแขนเขาอย่างแรงจนเซล้มลงกับพื้น ได้รับบาดเจ็บ
รถพุ่งเลยไปแล้วก็ไม่ได้ชะลอแม้แต่น้อย ขับหนีไปทันที
อนุภรรยาสามรีบเข้าไปหาน้องชายเป็นคนแรก นางย่อตัวลงและถลกแขนเสื้อขึ้นดูบาดแผล ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันที ในใจมีแต่ความเจ็บปวดสงสาร
“เซียวเอ๋อร์ เป็นอะไรไหม? เจ็บหรือเปล่า แผลหนักไหม?”
ซูหว่านหนิงยืนลนลานอยู่ข้าง ๆ ทั้งตกใจทั้งรู้สึกผิด อยากเข้าไปช่วยดูอาการเขาใจจะขาด
แต่เพราะฐานะของตน นางจึงเข้าไปดูอาการใกล้ ๆ ไม่ได้ ทำได้เพียงย่อตัวลงเก็บผ้าไหมกับเครื่องประดับที่กระจัดกระจาย
มือหนึ่งคอยเก็บของ แต่สายตาก็อดลอบมองไปทางหลินเซียวอยู่บ่อย ๆ ไม่ได้ แอบกังวลว่าเขาจะบาดเจ็บหนักหรือเปล่า
อนุภรรยาสามสงบสติอารมณ์ แล้วเงยหน้าพูดกับสี่เม่าเฉวียน “ฉันต้องพาเซียวเอ๋อร์ไปทำแผลที่คลินิก ไม่อย่างนั้นคงวางใจไม่ได้
“อีกอย่างก็ดึกแล้ว คุณพาหว่านหนิงกลับจวนไปก่อน เผื่อนายหญิงใหญ่จะเป็นห่วง พวกเราจัดการแผลเสร็จแล้วจะรีบกลับไป”
สี่เม่าเฉวียนพยักหน้ารับ พาซูหว่านหนิงขึ้นรถอีกครั้ง
เมื่อปิดประตูรถและสงบใจลง เขาก็นึกถึงช่วงเวลาคับขันเมื่อครู่ ตอนนั้นเขาปกป้องอนุภรรยาสามโดยไม่รู้ตัว จนไม่ได้ใส่ใจซูหว่านหนิงที่อยู่ข้างกาย ความรู้สึกผิดจึงผุดขึ้นในใจ
“เมื่อครู่เกิดเหตุเร็วเกินไป ปฏิกิริยาแรกของผมคือปกป้องจื่อจวิน ผมคิดไม่รอบคอบ ไม่ได้ดูแลคุณ อย่าเก็บไปคิดมากเลยนะ” สี่เม่าเฉวียนเป็นฝ่ายพูดขึ้นก่อน
เมื่อได้ฟังคำอธิบายของสี่เม่าเฉวียน ซูหว่านหนิงก็ชะงักไปเล็กน้อย
เขาเป็นสามีของเธอในนามแท้ ๆ แต่ในยามอันตรายกลับไม่สนใจเธอ ตามเหตุผลแล้วเธอควรจะโกรธเคืองเขาถึงจะถูก
แต่ความจริงคือ ในใจเธอกลับไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย
ถึงอย่างไร เธอก็ไม่ได้มีใจรักใคร่ต่อสี่เม่าเฉวียนอยู่แล้ว ตั้งแต่ต้นจนจบจึงไม่เคยมองเขาเป็นสามีอย่างแท้จริง ย่อมไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ
ซูหว่านหนิงตั้งสติแล้วตอบ “ฉันเข้าใจค่ะ คุณกับพี่จื่อจวินร่วมฝ่าฟันสร้างธุรกิจด้วยกันมาหลายปี พอตกอยู่ในสถานการณ์ฉุกละหุกแล้วคุณจะตอบสนองแบบนั้นก็เป็นเรื่องปกติ ฉันไม่ถือสาหรอกค่ะ”
“แต่ยังไงก็เป็นเพราะฉัน หลินเซียวถึงได้รับบาดเจ็บ ฉันรู้สึกไม่สบายใจเลยค่ะ”
สี่เม่าเฉวียนพยักหน้า “ไม่ต้องห่วง หลินเซียวบาดเจ็บคราวนี้ ผมจะชดเชยให้เขาอย่างดีแน่นอน”
ทั้งสองยังคงเงียบมาตลอดทาง
เมื่อกลับถึงจวนตระกูลสี่ เพิ่งก้าวเข้าประตูเรือน นายหญิงใหญ่ก็ได้ยินเรื่องอุบัติเหตุรถยนต์แล้ว จึงสั่งให้คนไปไต่ถามรายละเอียดของเหตุการณ์ทันที
“หว่านหนิง ดึกมากแล้ว เธอก็เพิ่งตกใจมา รีบกลับห้องไปพักผ่อนเถอะนะ” นายหญิงใหญ่มองซูหว่านหนิงด้วยความห่วงใย แล้วส่งสัญญาณให้บ่าวพานางออกไป
ในโถงใหญ่จึงเหลือเพียงนายหญิงใหญ่กับสี่เม่าเฉวียน
“นายท่าน คุณคิดอย่างไรกับอุบัติเหตุวันนี้?” นายหญิงใหญ่ถามหยั่งเชิงเสียงเบา
สี่เม่าเฉวียนมีสีหน้าฉงน “หมายความว่ายังไงครับ?”
“เดิมทีฉันก็ไม่อยากพูดหรอก แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนอนุภรรยาสองจงใจหาเรื่องหว่านหนิงต่อหน้าคนอื่นแต่ไม่สำเร็จ ยากจะรู้ว่าเธอจะคิดทำอะไรไม่ดีลับหลังหรือเปล่า ทุกวันนี้ครอบครัวที่มีรถยนต์ใช้ได้มีอยู่ไม่กี่แห่ง สืบหาความจริงก็ไม่น่ายาก ถ้าเป็นแค่อุบัติเหตุธรรมดา พวกเราก็จะได้สบายใจ”
เมื่อได้คำใบ้จากนายหญิงใหญ่ สี่เม่าเฉวียนจึงนึกย้อนถึงเหตุการณ์รถชน แล้วค่อยสังเกตเห็นว่าหลังเกิดเหตุ รถคันนั้นไม่เพียงไม่ชะลอความเร็ว แต่ยังเร่งหนีไปอีก เมื่อนึกดูตอนนี้ก็ชวนให้สงสัยจริง ๆ
“พี่ใหญ่ ผมเข้าใจแล้วครับ” สี่เม่าเฉวียนพลันเข้าใจความหมายและรับคำอย่างจริงจัง
หลังอำลานายหญิงใหญ่ เขาก็หันหลังเดินตรงไปยังเรือนแยกที่อนุภรรยาสองพักอยู่