อนุภรรยาคนที่สองกำลังเดินเล่นพักผ่อนอยู่ในลาน พอเห็นเงาร่างของสี่เม่าเฉวียน ดวงตาก็พลันสว่างวาบ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด
นึกว่าสี่เม่าเฉวียนตั้งใจมาค้างคืนด้วยในคืนนี้ จึงรีบก้าวเข้าไปต้อนรับ
“นายท่านมาที่นี่ได้อย่างไรเจ้าคะ ไม่เห็นให้ใครมาแจ้งล่วงหน้าเลย”
นางกุลีกุจอพาสี่เม่าเฉวียนเข้าห้องไปนั่ง ก่อนหันไปสั่งบ่าวรับใช้ “เร็วเข้า ชงชาดี ๆ มาสักกา”
เมื่อเตรียมน้ำชาในห้องเรียบร้อย สี่เม่าเฉวียนก็ยกมือขึ้น ล้วงปิ่นประดับมุกแต่งลายทองที่เพิ่งซื้อจากข้างถนนเมื่อครู่ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วยื่นให้นาง
อนุภรรยาคนที่สองทั้งตกใจทั้งดีใจ รีบรับมาไว้ในมือ ปลายนิ้วลูบไล้ปิ่นประดับมุกอย่างแผ่วเบา รอยยิ้มระบายเต็มใบหน้า “ฉันชอบเครื่องประดับจากร้านนี้ที่สุด รูปแบบถูกใจฉันมาก”
สายตาของสี่เม่าเฉวียนจับจ้องใบหน้านางตรง ๆ สีหน้าไร้อารมณ์ “ไม่มีแม้แต่ห่อบรรจุภัณฑ์ แล้วคุณรู้ได้อย่างไรว่าซื้อมาจากร้านไหน”
หัวใจของอนุภรรยาคนที่สองพลันบีบรัด คำพูดเมื่อครู่หลุดปากออกไปอย่างคล่องแคล่วเกินไป จึงเผยพิรุธเสียแล้ว
นางรีบเก็บสีหน้า ฝืนหาคำมาแก้ตัว “ปกติฉันชอบเดินเล่นตามถนน ไปเลือกซื้อของที่ร้านนี้อยู่บ่อย ๆ พอเห็นเข้าบ่อย ๆ ก็ย่อมจำได้ทันที”
สี่เม่าเฉวียนเก็บสีหน้าหวั่นใจที่วูบผ่านดวงตาของนางไว้โดยไม่แสดงท่าที
จึงมั่นใจว่าอุบัติเหตุรถยนต์ที่เกิดขึ้นกะทันหันครั้งนี้ เป็นฝีมือของนางไปเสียแปดเก้าส่วน
แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ได้เกิดเรื่องร้ายแรง อีกทั้งนางเพิ่งทำผิดเป็นครั้งแรก เขาจึงไม่เปิดโปง เพียงเตือนให้นางรู้ตัว
“หลิ่วอิง คุณน่าจะรู้ดีว่าเรื่องที่หว่านหนิงเข้ามาในบ้าน เป็นความประสงค์ของพี่ใหญ่ เดิมทีผมก็ไม่ได้คิดจะแต่งงานใหม่อยู่แล้ว”
อนุภรรยาคนที่สองเงยหน้ามองเขา แสร้งทำท่าราวกับฟังไม่เข้าใจ
“อีกอย่าง ผมไม่ได้สนใจเด็กสาวไร้เดียงสาแบบนั้นเลยสักนิด” สี่เม่าเฉวียนพูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ “รอผ่านไปอีกสักพัก ผมจะหาเหตุผลให้นางออกจากจวนตระกูลสี่เอง คุณไม่จำเป็นต้องคอยจับตาดูนางให้เสียแรงเปล่า”
คำพูดนี้เห็นชัดว่าเป็นคำเตือน
อนุภรรยาคนที่สองเข้าใจความหมายแฝงของเขาทันที ใจทั้งหวาดหวั่นและขลาดกลัว รีบเก็บงำความคิดทั้งหมดไว้ แล้วฝืนยิ้มออกมา
“ฉันเลอะเลือนไปเอง นายท่านพูดถูกแล้ว” นางรีบเปลี่ยนเรื่อง “อย่าพูดถึงเรื่องไม่น่ายินดีพวกนี้เลย ช่วงก่อนฉันเพิ่งหัดเพลงใหม่ได้เพลงหนึ่ง นาน ๆ นายท่านจะมาสักครั้ง ให้ฉันร้องให้ฟังดีไหมคะ”
“อุบัติเหตุรถยนต์เมื่อครู่ก่อเรื่องวุ่นวายไม่น้อย ผมเองก็เหนื่อยแล้ว ไม่มีอารมณ์ฟังเพลง” สี่เม่าเฉวียนเผยแววอ่อนล้า
พูดจบ เขาก็ไม่อยู่ต่อ ลุกขึ้นสะบัดแขนเสื้อเดินจากไปทันที
อนุภรรยาคนที่สองยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังที่จากไปอย่างเด็ดขาด รอยยิ้มในดวงตาค่อย ๆ เลือนหาย
สาวใช้คนสนิทที่ยืนอยู่ข้างกายปลอบเสียงเบา “อย่าคิดมากเลยเจ้าค่ะ นายท่านคงยุ่งกับงานค้าขาย ทั้งยังมีเรื่องให้กลุ้มใจมากมาย ถึงไม่มีอารมณ์ฟังเพลง”
อนุภรรยาคนที่สองถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงเจือความอ้างว้างอยู่หลายส่วน “เมื่อก่อนตอนเขายังหนุ่มแน่น สง่างามเจ้าสำราญ และชอบฟังฉันร้องเพลงที่สุด ทุกครั้งก็จะตั้งใจมาฟังโดยเฉพาะ แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้วจริง ๆ”
“ในใจนายท่านยังต้องมีคุณอยู่แน่นอนเจ้าค่ะ” สาวใช้รีบเกลี้ยกล่อม “ไม่อย่างนั้นวันนี้ตอนออกไปข้างนอก ก็คงไม่ตั้งใจซื้อปิ่นประดับมุกกลับมาฝากคุณหรอก”
พอได้ยินเช่นนั้น อนุภรรยาคนที่สองก็เบ้ปาก แอบยิ้มอย่างได้ใจ
คนอื่นต่างคิดว่านายท่านเคยหลงใหลนางมาก แต่มีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ความจริง
หากตอนนั้นนางไม่ได้วางแผนแสร้งว่าตั้งครรภ์ แล้วบีบคั้นเขาทีละขั้น สี่เม่าเฉวียนจะยืนกรานฝ่าความเห็นคัดค้านของทุกคน พาหญิงที่มีพื้นเพเป็นนางงิ้วอย่างนางเข้ามาในจวนตระกูลสี่ได้อย่างไร ความโปรดปรานนี้ไม่เคยได้มาโดยไม่มีเหตุผล
……
อีกด้านหนึ่ง
ซูหว่านหนิงนอนพลิกไปพลิกมาบนเตียงทั้งคืน ไม่อาจข่มตาหลับได้
ภาพอุบัติเหตุรถยนต์ที่น่าหวาดเสียวครั้งนั้นยังคงวนเวียนอยู่ในหัวไม่จางหาย
ชั่วขณะที่หลินเซียวพุ่งออกมาปกป้องนาง สีหน้าและแววตาที่แสดงความห่วงใยช่างคล้ายกับเจียงเยี่ยนหลิน คนที่นางรักสุดหัวใจและอยู่ห่างไกลถึงต่างถิ่น
นางมักเผลอรู้สึกราวกับว่าคนที่นางรักกำลังปกป้องนางอยู่ในความมืด
ความคิดสับสนวุ่นวายพันเกี่ยวอยู่ในใจตลอดทั้งคืน พอฟ้าเริ่มสาง นางก็ลุกขึ้นจัดแจงตัวเอง
เมื่อนึกถึงเรื่องที่หลินเซียวบาดเจ็บเพราะนางเมื่อวาน ใจก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด นางจึงหยิบของฝากจากบ้านเดิม ตั้งใจไปเรือนพักของอนุภรรยาคนที่สาม และถือโอกาสถามไถ่อาการบาดเจ็บของอีกฝ่ายด้วย
แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไปในลาน เงยหน้าขึ้นก็เห็นสี่เม่าเฉวียนเพิ่งเดินออกมาจากห้อง
“อรุณสวัสดิ์ นายท่าน!”
“อรุณสวัสดิ์ อนุภรรยาคนที่สี่!”
บ่าวรับใช้ในลานต่างพากันเอ่ยทักทาย
ทั้งสองสบตากัน ต่างชะงักไปชั่วขณะ บรรยากาศพลันนิ่งงัน แฝงความกระอักกระอ่วนที่ยากจะบรรยาย
จังหวะนั้นเอง อนุภรรยาคนที่สามได้ยินเสียงจึงเดินออกมาจากห้อง พอเห็นสถานการณ์ก็ยิ้มแล้วก้าวเข้ามาช่วยคลี่คลายทันที “หว่านหนิง มาแต่เช้าเลยหรือ ดีพอดี เดี๋ยวพวกเราไปกินมื้อเช้าด้วยกันนะ”
ซูหว่านหนิงถือกล่องของฝากไว้ในมือ คำถามที่เดิมทีอยากเอ่ยถามกลับพูดออกมาไม่สะดวก ได้แต่ยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ
เมื่อมาถึงหน้าห้องอาหาร
บ่าวรับใช้ทั้งสองข้างก้มหน้ายืนนิ่ง คนหนึ่งก้าวเข้ามาเปิดม่านประตู อีกคนก็เลื่อนเก้าอี้ให้ทันที ทุกการเคลื่อนไหวเงียบเชียบและคล่องแคล่ว
นับตั้งแต่ซูหว่านหนิงแต่งเข้าจวนตระกูลสี่ นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนมารวมตัวกินอาหารด้วยกัน
ที่นั่งในห้องโถงจัดเรียงตามระเบียบอย่างเคร่งครัด สี่เม่าเฉวียนนั่งตรงตำแหน่งประธาน ด้านซ้ายมือคือภรรยาเอก ด้านขวามือเรียงตามลำดับด้วยอนุภรรยาคนที่สองหลิ่วอิง และอนุภรรยาคนที่สามหลินจื่อจวิน
ซูหว่านหนิงมีลำดับอาวุโสน้อยที่สุด จึงนั่งเงียบ ๆ ตรงมุมสุดท้าย
หลังจากทุกคนนั่งลงได้ไม่นาน ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก
แขนของหลินเซียวพันผ้าพันแผลหนาหลายชั้น ทว่าท่วงท่ายังคงสง่าผ่าเผย เขาเดินเข้ามาด้วยสีหน้าขออภัยเล็กน้อย “ขอโทษครับ ผมมาสาย”
พูดจบ เขาก็เดินตรงไปยังที่นั่งว่าง แล้วนั่งลงข้างซูหว่านหนิงอย่างมั่นคง
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบสงบ ภรรยาเอกหันไปมองหลินเซียวที่บาดเจ็บก่อน แล้วเอ่ยถาม “แผลที่แขนยังเจ็บอยู่ไหม ช่วงนี้ต้องพักฟื้นให้ดีนะ”
ยังไม่ทันที่หลินเซียวจะตอบ อนุภรรยาคนที่สองหลิ่วอิงก็ชิงพูดขึ้นก่อน น้ำเสียงเสแสร้ง
“พูดไปก็ช่างประหลาดนัก เดินอยู่บนถนนดี ๆ กลับไปชนเข้ากับรถที่เสียการควบคุม พูดกันตามตรงก็คงเป็นเพราะบางคนดวงชะตาเบาบางเกินไป พอออกจากบ้านเดิม ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ชักนำเคราะห์ร้ายมาได้ แถมยังทำให้คนอื่นต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
ทันทีที่สิ้นเสียง สี่เม่าเฉวียนคลายนิ้วมือ ตะเกียบกระทบขอบชามดังตุบเบา ๆ
อนุภรรยาคนที่สองสะดุ้งเฮือก แล้วหุบปากลงทันที
สี่เม่าเฉวียนมีสีหน้าเคร่งขรึม น่าเกรงขามสมกับเป็นผู้นำตระกูล “ต่อไปนี้หว่านหนิงจะช่วยดูแลการจัดซื้อของใช้ประจำวันและบัญชีต่าง ๆ ในบ้านด้วย ให้เรียนรู้จากจื่อจวินให้มาก”
“นายท่าน เรื่องนี้ไม่เหมาะอย่างยิ่ง นางเพิ่งเข้ามาในบ้าน ยังไม่คุ้นเคยกับกฎระเบียบและบัญชีของจวน อีกอย่าง เด็กสาวอายุยังน้อยขนาดนั้น จะรับมือกับงานพวกนี้ไหวได้อย่างไร” อนุภรรยาคนที่สองรีบลุกขึ้นคัดค้านทันที
หลินเซียวที่นั่งข้างซูหว่านหนิงเอ่ยแย้งขึ้นทันควัน “ที่คุณพูดไม่ถูกนะครับ เมื่อวันก่อนตอนออกไปเลือกเครื่องประดับ พวกเราทุกคนเห็นกับตาว่าหว่านหนิงคิดบัญชีได้เร็วและแม่นยำ ความสามารถก็มีให้เห็นอยู่ตรงหน้า ไม่ใช่คนที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย”
อนุภรรยาคนที่สามก็ช่วยสนับสนุน “ใช่แล้ว ต้องลองทำถึงจะรู้ว่ามีความสามารถหรือไม่ ถ้าไม่ให้ลงมือ แล้วจะตัดสินได้อย่างไรว่านางทำไม่ได้”
“แต่...” อนุภรรยาคนที่สองยังคิดจะอ้าปากโต้แย้ง
สี่เม่าเฉวียนเอ่ยขัดทันที “เรื่องนี้ตกลงตามนี้!”
โต๊ะอาหารพลันเงียบสนิท ไม่มีใครกล้าพูดอีก บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมา
ภรรยาเอกเห็นเช่นนั้นก็รีบช่วยคลี่คลายสถานการณ์ ยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น “ฉันมีเรื่องน่ายินดีจะบอกทุกคน น้องสาวของนายท่าน เม่าเซวียน เพิ่งกลับจากไปศึกษาต่อต่างประเทศ วันนี้จะกลับจวนแล้ว”
คำว่า “ศึกษาต่อต่างประเทศ” ลอยเข้าหู ซูหว่านหนิงสะดุ้งวาบในใจ ช้อนในมือแทบหลุดร่วง
ทุกคนบนโต๊ะสังเกตเห็นปฏิกิริยาผิดปกติของนาง สายตาพากันจับจ้องมาที่นาง