จากเศษเสี้ยวความทรงจำในสมองของเจ้าของร่างเดิม จางอันเหอรู้ว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในเมืองแห่งหนึ่งของมณฑลซานตง
จากบทสนทนาที่จางไห่เคอกับจางฉีหลิงคุยกันเป็นครั้งคราว จางอันเหอรู้ว่าทั้งสองออกเดินทางจากเทือกเขาฉางไป๋ เตรียมมุ่งหน้าไปซานตง จากนั้นจะนั่งเรือจากซานตงไปเซี่ยงไฮ้
แล้วค่อยเดินทางต่อจากเซี่ยงไฮ้ไปแถบเจียงเจ้อ เพื่อดูว่าจะมีสุสานโบราณดี ๆ ให้สำรวจหรือไม่
จางอันเหอคุยเล่นกับระบบไปพลาง ฟังบทสนทนาของทั้งสองเป็นครั้งคราวไปพลาง บางทีระบบอาจปรับสภาพร่างนี้แล้วก็ได้ เรี่ยวแรงของเธอจึงถือว่าไม่เลว ถึงกับเดินตามฝีเท้าทั้งสองได้อย่างสบาย ๆ
ใกล้บ่ายแก่ ๆ ทั้งสามคนก็เข้าเมืองได้เสียที
ที่นี่คือชิงเต่าในยุคสาธารณรัฐจีน
จางอันเหอมองกำแพงเมืองตรงหน้าแล้วอดชะงักไม่ได้
ตรงประตูเมืองมีทหารในเครื่องแบบผ้าสีเทายืนอยู่หลายคน ปืนยาวรุ่นเก่าหนีบอยู่ข้างเอว พวกเขาตรวจตราคนเข้าออกอย่างเกียจคร้าน
พอเดินเข้าเมืองก็เห็นผู้คนสัญจรขวักไขว่เต็มถนน ทั้งพ่อค้าเร่หาบของ คนลากรถลากที่หาเช้ากินค่ำ คุณชายสวมเสื้อคลุมยาวและหมวกปีก รวมถึงหญิงสาวมัดเท้าที่หิ้วตะกร้าร้องขายของ
กลิ่นควันถ่านหิน ลมทะเลเค็มคาว และกลิ่นหอมของปาท่องโก๋ทอดปะปนกันอยู่ในอากาศ
แม้จางอันเหอจะเรียนสายวิทย์มา แต่ความรู้ประวัติศาสตร์ที่เคยเรียนก็ไม่ได้ลืมไปหมด หากจำไม่ผิด ตอนนี้ชิงเต่าอยู่ภายใต้การปกครองอาณานิคมของเยอรมนี
เมื่อมองใบหน้าชาวต่างชาติที่เดินผ่านไปมา จางอันเหอก็อดกำหมัดแน่นไม่ได้
แต่ไม่นานเธอก็ก้มตาลง เก็บซ่อนอารมณ์ทั้งหมดไว้
......
เมื่อเข้าเขตเมืองชั้นใน สองข้างถนนก็เต็มไปด้วยร้านค้าของชาวต่างชาติ สินค้านำสมัยวางเรียงอยู่ในตู้โชว์ รถรางแล่นบดผ่านถนนหินพร้อมเสียงกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊ง
ทั้งสามไม่ได้คิดจะอยู่ที่นี่นานนัก พาจางอันเหอไปซื้อเสื้อผ้าที่พอดีตัวสองชุด แล้วซื้อเสบียงแห้งไว้มากพอ ก่อนมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ
ท่าเรือเต็มไปด้วยเสียงผู้คน ทางเดินไม้ถูกน้ำทะเลซัดจนดำคล้ำ กลิ่นเค็มคาวปะปนกับกลิ่นเหม็นเน่าของปลาและกุ้งโชยเข้าจมูก
เรือบรรทุกสินค้าหลายลำจอดเทียบท่า พวกกะลาสีบนดาดฟ้าตะโกนขณะขนถ่ายสินค้า โซ่เหล็กกับรอกส่งเสียงเสียดสีกันแสบแก้วหู
จางอันเหอมองภาพตรงหน้าแล้วรู้สึกเหมือนมันไม่จริงเอาเสียเลย กว่าจะได้สติกลับคืนมาก็ตอนขึ้นเรือที่มุ่งลงใต้แล้ว
ทุกครั้งที่จางไห่เคอกับพวกออกไปทำภารกิจออกบวบสมบัติอิสระ ตระกูลจะเตรียมเงินให้พวกเขาเพียงพอ แต่คราวนี้มีจางอันเหอเพิ่มมาอีกคน จึงต้องใช้จ่ายอย่างประหยัด
ดังนั้นพวกเขาย่อมพักห้องโดยสารราคาแพงเป็นพิเศษไม่ได้ แต่ก็ไม่ถึงกับต้องไปซื้อที่นอนรวมราคาถูกที่สุด
สุดท้ายจึงเลือกห้องโดยสารชั้นสองที่มีเตียงสองชั้น แม้จะไม่กว้างนัก แต่อย่างน้อยก็มีประตูปิดได้
จางไห่เคอวางห่อสัมภาระไว้บนเตียงชั้นบน แล้วบอกให้จางอันเหอนอนเตียงล่าง ส่วนตัวเขากับจางฉีหลิงจะผลัดกันเฝ้ายามตอนกลางคืน
กลิ่นอับของไม้ที่โดนความชื้นอบอวลอยู่ในห้องโดยสาร ปะปนกับกลิ่นอาหารจากห้องข้าง ๆ จางอันเหอนั่งอยู่ริมเตียง ลูบท้องแบนราบของตัวเอง
เธอไม่ได้กินข้าวเป็นมื้อเป็นคร่ำมานานแล้ว
จู่ ๆ แสงไฟสีเหลืองสลัวเหนือศีรษะก็สว่างขึ้น จางอันเหอถึงได้มองเห็นหน้าตาตัวเองในตอนนี้ผ่านหน้าต่างเรือ
เธออายุราวหกถึงเจ็ดขวบ ใบหน้ากลมเล็กยังมีแก้มยุ้ยแบบเด็ก ผิวขาวซีดเย็นตาอย่างหาได้ยาก ทำให้ดวงตารูปเมล็ดซิ่งดำขลับเป็นประกาย แม้ใต้ตาจะคล้ำอยู่บ้าง ริมฝีปากก็แห้งผากเพราะเพิ่งผ่านการเดินทางมาอย่างสมบุกสมบัน
เธอยกมือขึ้นลูบผมสั้นที่ยาวแค่ระดับหู เส้นผมเสียดสีกับฝ่ามือ ทั้งยังตัดไม่เสมอกัน ดูยุ่งกระเซิงเล็กน้อย
จางไห่เคอเดินเข้ามาจากหน้าประตู มือถือข้าวกล่องสังกะสีสามกล่อง พอเห็นเธอจับผมตัวเองพลางมองหน้าต่างบานเล็ก ก็อดถามไม่ได้
“ทำไม ไม่ชอบที่ตัดออกมาน่าเกลียดหรือไง?”
เสียงยังไม่ทันจาง จางฉีหลิงที่เอนหลังหลับตาพักอยู่บนเตียงชั้นบนก็ลืมตาขึ้นมองเธอ
จางอันเหอโบกมือ “ไม่ได้น่าเกลียดสักหน่อย”
จางไห่เคอนั่งลงบนเตียงชั้นล่าง ยื่นข้าวกล่องหนึ่งให้จางอันเหอ ก่อนจะพินิจดูเธออย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง “อืม เธอไม่น่าเกลียดจริง ๆ”
ระหว่างที่พูด จางฉีหลิงก็ลงจากเตียงชั้นบน เขาไม่ได้รับข้าวกล่องที่จางไห่เคอยื่นให้ แต่เดินออกจากห้องโดยสารไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ
จางอันเหอมองแผ่นหลังที่จากไป กำลังจะถามว่าเขาไปไหน จางไห่เคอก็โบกมือให้เธอเสียก่อน “เขาเป็นคนไม่ค่อยพูดแบบนี้มาตลอด”
“งั้นเหรอ...”
จางอันเหอพึมพำ เปิดข้าวกล่องดูข้างในมีข้าวสวย ปลาเค็มสองสามชิ้น และผัดผักอย่างง่าย ๆ แม้จะไม่ค่อยมัน แต่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น
เธอก้มหน้าคีบข้าวเข้าปาก เมล็ดข้าวค่อนข้างหยาบ แต่หอมและนุ่มกว่าขนมแป้งธัญพืชเย็นชืดแข็งกระด้างมาก
ในตอนนั้นเอง เสียงหวูดเรือก็ดังยาวมาจากด้านนอก ตัวเรือสั่นไหวเบา ๆ ก่อนออกเดินทางอย่างเป็นทางการ
จางไห่เคอมองออกไปนอกหน้าต่าง แล้วพูดช้า ๆ ว่า “เรือต้องใช้เวลาสองวันกว่าจะถึงเซี่ยงไฮ้ ระหว่างทางไม่แวะจอด ถ้ารู้สึกเบื่อ กลางวันออกไปเดินเล่นบนดาดฟ้าได้ แต่อย่าวิ่งซน แล้วก็อย่าคุยกับคนแปลกหน้า”
จางอันเหอพยักหน้า เคี้ยวข้าวทีละคำเล็ก ๆ แต่สายตากลับเผลอมองไปทางประตูห้องโดยสาร
จางไห่เคอสังเกตเห็นท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเธอ จึงหัวเราะแล้วลูบหัวเธอ “ยัยเด็กตัวแสบ อย่ามัวแต่กังวลเรื่องของผู้ใหญ่เลย”
จางอันเหอฝืนกลั้นความอยากกลอกตาและปัดมือจางไห่เคอออก แล้วพยักหน้าเบา ๆ ก่อนกินข้าวต่อ
ตั้งแต่เด็กเธอก็ไม่ใช่คนเรียบร้อยว่านอนสอนง่าย อายุห้าขวบก็กล้าปีนต้นไม้ไปแหย่รังนก จนตกลงมาขาหัก แต่ยังสามารถกระโดดเหยง ๆ ไปกัดฟัดกับเจ้าต้าหวงหน้าหมู่บ้านได้
ต่อมาคุณย่าทนดูแลเธอไม่ไหวจริง ๆ จึงให้พ่อแม่มารับตัวไป
จางอันเหอรู้ว่าพ่อแม่ก็ไม่ชอบเธอ ทั้งสองทะเลาะกันอยู่บ่อย ๆ พอทะเลาะจนเลือดขึ้นหน้าก็ขว้างปาข้าวของ ครั้งหนึ่งพวกเขาพลาดขว้างของเล่นชิ้นโปรดของจางอันเหอแตก เธอเลยหันไปทุบของที่ทั้งสองรักที่สุดบ้าง
ทีนี้สองสามีภรรยาก็คิดจะรุมสั่งสอนเธอสักยก แต่จางอันเหอเป็นใครกันล่ะ คนที่ขาหักแล้วยังไปกัดฟัดกับเจ้าต้าหวงหน้าหมู่บ้านได้
เธอฉวยจังหวะเผ่นหนีไปที่สถานีตำรวจทันที แล้วร้องไห้ฟ้องคุณน้าตำรวจ
หน้าตาของจางอันเหอเป็นแบบที่ดูเรียบร้อยน่ารักอยู่แล้ว พอคุณน้าตำรวจเห็นเธอร้องไห้ก็สงสารจับใจ เลยจัดการอบรมสองสามีภรรยาคู่นั้นจนพูดน้ำลายกระเด็น
ต่อมาสองสามีภรรยาก็หย่ากัน ต่างฝ่ายต่างไม่อยากเลี้ยงเธอ แม้แต่คุณย่าก็ไม่ชอบเธอ เธอจึงถูกส่งไปอยู่กับคุณยายทวด
หลังจากนั้นเธอก็ใช้ชีวิตอยู่กับคุณยายทวดมาตลอด แม้วันคืนที่อยู่ด้วยกันจะยังวุ่นวายโกลาหลเพราะความซุกซนของเธอ แต่ก็มีความสุขมาก
จนกระทั่งก่อนวันที่เธอจะไปรับหนังสือตอบรับเข้าเรียน คุณยายทวดก็บอกเธอว่า
“เสี่ยวเหอเอ๊ย คุณยายทวดป่วยแล้ว คงไปส่งหนูรายงานตัวที่มหาวิทยาลัยไม่ได้ คุณยายทวดกู้เงินซื้ออพาร์ตเมนต์เล็ก ๆ ใกล้ย่านมหาวิทยาลัยให้หนู เงินเก็บของคุณยายทวดพอผ่อนหนี้ได้สิบปี หลังจากนั้นหนูก็ต้องพึ่งตัวเองแล้วนะ”
......
จางอันเหอกินข้าวจนหมดอย่างรวดเร็ว แต่ถึงจะอิ่มแล้ว เธอก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง
ให้ตายสิ กินอิ่มมากไม่ได้เลย พออิ่มแล้วก็ชอบคิดโน่นคิดนี่
ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ในป่าทึบ เธอเอาแต่คิดว่าจะหาอะไรกินให้อิ่มดี ไม่มีเวลามานั่งเศร้าสร้อยอะไรแบบนี้หรอก
จางไห่เคอที่กำลังกินข้าวอยู่ข้าง ๆ เหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาเอียงหน้ามองจางอันเหอเล็กน้อย แต่เห็นเธอก้มหน้าจิ้มข้าวในกล่องด้วยตะเกียบ หน้าม้าปิดตาจนมองไม่เห็นอารมณ์ในดวงตา
ในตอนนั้นเอง ประตูห้องโดยสารก็ถูกผลักเปิด
จางฉีหลิงเดินเข้ามา ในมือมีกรรไกรเพิ่มมาหนึ่งเล่ม
จางไห่เคอมองจางฉีหลิงอย่างแปลกใจ
จางไห่เคอคิดว่าตัวเองพอจะรู้จักจางฉีหลิงอยู่บ้าง อย่างไรเสีย หลายปีก่อนทุกครั้งที่เขาไปทำธุระที่ตระกูลหลัก ก็จะได้เจอจางฉีหลิงและพูดกับเขาสักสองสามประโยค
ตั้งแต่เห็นจางฉีหลิงครั้งแรก จางไห่เคอก็รู้สึกว่าเขาไม่เหมือนเด็กคนอื่นในตระกูลหลัก เด็กส่วนใหญ่มักหยิ่งยโส แต่จางฉีหลิงกลับเงียบขรึม ไม่พูดกับใครและไม่เล่นกับใคร
แม้จางไห่เคอจะเป็นฝ่ายชวนคุยก่อนหลายครั้ง จางฉีหลิงก็เพียงฟังเงียบ ๆ โดยไม่ตอบอะไร
จนกระทั่งครั้งนี้ที่ออกไปทำภารกิจออกบวบสมบัติอิสระ ทั้งสองได้พบกันอีกครั้ง ถึงได้มีบทสนทนาด้วยกันเป็นครั้งแรก
ในสายตาของจางไห่เคอ จางฉีหลิงไม่ใส่ใจใครทั้งนั้น แต่กลับเป็นฝ่ายช่วยจางอันเหอออกมาจากป่าทึบ
บางทีนั่นอาจเป็นเพียงความใจดีชั่ววูบ แต่ตอนนี้......