ฮองเฮาหม่ามองหม่าเหลียงตรงหน้า ก่อนจะชะงักงันขึ้นมาอย่างกะทันหัน คำว่า “ท่านพ่อ” เกือบหลุดออกจากปาก
เพราะชายหนุ่มตรงหน้าช่างคล้ายบิดาของนางเหลือเกิน ราวกับเป็นบิดาของนางในวัยหนุ่มไม่มีผิด
ครั้งนั้นเมื่อบิดาของฮองเฮ่าหม่าฝากนางไว้กับกัวจื่อซิงสหายรัก นางก็มีอายุสิบกว่าปีแล้ว
รูปลักษณ์ของบิดาตนเอง ไม่มีใครรู้จักดีไปกว่านาง แล้วเหตุใดชายหนุ่มตรงหน้าจึงคล้ายบิดาของนางถึงเพียงนี้?
หรือชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นบุตรที่บิดาของนางทิ้งไว้ข้างนอกกัน?
ขณะที่ฮองเฮาหม่ากำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ จูหยวนจางก็ยื่นมือดึงฮองเฮ่าหม่าเบา ๆ โดยไม่แสดงพิรุธ
จูหยวนจางย่อมรู้สาเหตุที่ฮองเฮาหม่าชะงักไป ทว่ายามนี้มิใช่เวลามาพิจารณาเรื่องเหล่านั้น สิ่งสำคัญคือให้ชายผู้นี้รักษาอาการป่วยของหลานชายคนโตให้หาย
ฮองเฮาหม่าเองก็ได้สติ จึงทำได้เพียงข่มความสงสัยในใจไว้ชั่วคราว ก่อนเอ่ยกับหม่าเหลียงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“เจ้าคือศิษย์ของเซียนจางหรือ? เจ้าพอจะรักษาอาการป่วยของสยงอิงให้หายได้หรือไม่?”
“ข้าน้อยจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อรักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาพ่ะย่ะค่ะ!” หม่าเหลียงตอบอย่างสุภาพ ไม่เปิดช่องให้ผู้ใดจับผิดถ้อยคำได้
สตรีตรงหน้าคือฮองเฮ่าหม่า ผู้เป็นฮองเฮาผู้ทรงคุณธรรมเลื่องชื่อพันปีสินะ สมคำเล่าลือจริง ๆ เพียงได้ฟังเสียงของนาง ก็ชวนให้รู้สึกอบอุ่นราวกับสายลมวสันต์พัดผ่าน
จูหยวนจางซึ่งยืนอยู่ด้านข้างได้ยินคำตอบที่เป็นทางการของหม่าเหลียงอีกครั้ง ก็อดขุ่นเคืองขึ้นมาไม่ได้
สิ่งที่เขาอยากได้ยินไม่ใช่คำว่าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมด แต่ต้องเป็นคำว่าจะรักษาหลานชายคนโตของเขาให้หาย เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จูหยวนจางก็อดเอ่ยขึ้นไม่ได้ว่า
“สิ่งที่ข้าต้องการคือเจ้าต้องรักษาหลานชายข้าให้หาย มิใช่แค่ทุ่มเทกำลังทั้งหมด เจ้านี่มัน...”
“ฉงปา หากหลานชายของเราผ่านเคราะห์ครั้งนี้ไปไม่ได้ นั่นก็เป็นชะตาของเขา อย่าได้ทำให้ผู้อื่นลำบากใจเลย!” ฮองเฮาหม่าเอ่ยห้าม
แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่หัวใจของนางก็ยังบีบรัดเป็นระลอก
เด็กคนนั้นเพิ่งอายุ 8 ขวบ แต่กลับติดโรคฝีดาษ ยามนี้อาการหนักราวกับตะเกียงใกล้ดับ ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย
หากเซียนจางมาถึง บางทีอาจยังมีโอกาสรอดอยู่บ้าง ทว่าศิษย์ผู้นี้ยังเยาว์วัยเกินไป นางจึงมิได้คาดหวังมากนัก
หากเขาช่วยหลานชายคนโตไว้ไม่ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องรักษาชีวิตเขาไว้ให้ได้...
จูหยวนจางได้ฟังคำของฮองเฮาหม่าแล้วทำท่าจะเอ่ยบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็ข่มใจไว้
เขาทำได้เพียงเร่งหม่าเหลียงว่า “เข้าไปเถิด ต้องรักษาหลานชายข้าให้หายให้ได้!”
หม่าเหลียงพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในตำหนัก ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็ได้กลิ่นยาสมุนไพรฉุนเข้ม
กลิ่นนั้นผสมปนเปกับกำยานในตำหนักและกลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงที่โชยมาจากตัวคนป่วย
หน้าต่างและประตูทุกบานในตำหนักปิดสนิท ส่งผลให้อากาศภายในขมุกขมัวอย่างยิ่ง
นี่เป็นความคิดของใครกัน? ต่อให้จูสยงอิงติดโรคฝีดาษจริง ก็ไม่ควรปิดหน้าต่างประตูแน่นหนาเช่นนี้!
ใคร ๆ ก็รู้ว่าโรคฝีดาษเป็นโรคติดต่อทางเดินหายใจที่ร้ายแรง เชื้อแพร่กระจายในอากาศผ่านละอองฝอยจากการไอหรือจามของผู้ป่วย
หากปิดประตูหน้าต่างสนิท ความเข้มข้นของเชื้อในอากาศภายในห้องจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เป็นผลเสียอย่างยิ่งทั้งต่อผู้ป่วยและผู้ดูแลคนอื่น ๆ
แต่เมื่อนึกถึงเรื่องการรักษาที่ต้องปกปิดเป็นความลับ เขาจึงยังไม่ให้ใครเปิดหน้าต่าง
หม่าเหลียงหันไปบอกหมอหลวงสองคนกับนางกำนัลสองคนที่คอยดูแลจูสยงอิงอยู่ในห้องว่า “พวกเจ้าออกไปก่อน ที่นี่ไม่ต้องมีคนคอยอยู่แล้ว”
หมอหลวงทั้งสองได้ยินบทสนทนาระหว่างจูหยวนจางกับฮองเฮาหม่าในตำหนักเมื่อครู่ จึงรู้ว่าชายตรงหน้าคือคนที่ฝ่าบาทเชิญมารักษาองค์รัชทายาทพระนัดดา
ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ต้องการให้พวกตนอยู่ดูแล พวกเขาก็ยินดีเสียยิ่งกว่าอะไร
ในสายตาของพวกเขา องค์รัชทายาทพระนัดดาหมดหนทางรักษาแล้ว อีกทั้งยังอยู่ในช่วงลมหายใจรวยริน พวกเขาอยู่ที่นี่ก็เพราะไม่อาจขัดพระบัญชาได้
ในเมื่อมีคนมารับเคราะห์แทน ต่อให้องค์รัชทายาทพระนัดดาสิ้นพระชนม์ในท้ายที่สุด ก็ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขามากนัก
ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะข่มความยินดีในใจแล้วเตรียมออกไป หม่าเหลียงกลับนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงกล่าวว่า
“ทิ้งเทียบยาที่พวกเจ้าสั่งรักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาในช่วงนี้ไว้สักฉบับ แล้วค่อยออกไป”
ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อให้ทุกอย่างสมเหตุสมผล จะปล่อยให้เริ่มรักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาโดยไม่แม้แต่จะดูเทียบยาที่หมอหลวงใช้ก่อนหน้านี้ได้อย่างไร!
แม้เขาไม่จำเป็นต้องใช้เทียบยาที่หมอหลวงสั่งไว้ก่อนหน้า แต่ขั้นตอนที่ควรทำก็ยังต้องทำ
หมอหลวงทั้งสองพยักหน้า คนหนึ่งรีบไปที่โต๊ะเขียนหนังสือเพื่อจดรายการยาที่ใช้รักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาในช่วงที่ผ่านมา...
...
ระหว่างที่หมอหลวงกำลังเขียนเทียบยา หม่าเหลียงก็เดินไปข้างเตียงจูสยงอิง เขาลองแตะหน้าผากเด็กชายก่อน พบว่าร้อนผ่าวและกำลังมีไข้สูง
จากนั้นเขาก็พลิกเปลือกตาขึ้น ตรวจดูดวงตาของจูสยงอิง แล้วพบว่ารูม่านตาขยาย
หม่าเหลียงตรวจดูแขนและลำคอของจูสยงอิงต่อ บริเวณเหล่านั้นมีตุ่มน้ำแดงบวมขึ้น ตุ่มน้ำเหล่านี้คล้ายผื่นจากโรคฝีดาษอย่างยิ่ง
ผิวหนังของเด็กชายแดงจัด สติเลือนราง อาการเหล่านี้ล้วนตรงกับโรคฝีดาษขั้นรุนแรง
แต่หม่าเหลียงรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล อย่างแรก แม้อากาศในห้องจะขมุกขมัว เขาก็ยังได้กลิ่นหอมหวานจาง ๆ ลอยมาเป็นระยะ
เมื่อนำกลิ่นนั้นมาพิจารณาร่วมกับอาการของจูสยงอิง ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นในหัว
นี่ไม่ใช่โรคฝีดาษเลย จูสยงอิงถูกวางยาพิษต่างหาก อาการที่แสดงออกมาบังเอิญคล้ายโรคฝีดาษอย่างยิ่งเท่านั้น!
เพื่อความแน่ใจ หม่าเหลียงจึงวางปลายนิ้วลงบนข้อมือของจูสยงอิง คร่าว ๆ ดูเหมือนจะเป็นอาการลมร้อนอุดกั้นปอดจริง
แต่เมื่อตรวจชีพจรอย่างละเอียด กลับพบความผิดปกติอีกสายหนึ่งซ่อนอยู่ในชีพจรนั้น ทั้งแผ่วบางและติดขัด ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของเขา
แม่งเอ๊ย ใครกันที่คิดทำร้ายองค์รัชทายาทพระนัดดา ถึงกับใช้ยาพิษที่แนบเนียนถึงเพียงนี้
ยังดีที่ฉันมาเจอเข้า ไม่อย่างนั้นเด็กคนนี้ต้องตายแน่ ต่อให้คนอื่นพบพิษในยามนี้ก็ช่วยไม่ทันแล้ว
แต่ใครใช้ให้หม่าเหลียงมีระบบกันล่ะ ยาถอนพิษที่ได้จากการลงชื่อรับรางวัลครั้งก่อนสามารถแก้พิษนี้ได้...
ขณะที่หม่าเหลียงกำลังครุ่นคิด หมอหลวงก็เขียนเทียบยาเสร็จพอดี เป็นไปตามคาด ยาที่สั่งล้วนใช้แนวทางรักษาโรคฝีดาษ
ทว่ายาเหล่านี้ไม่ตรงกับอาการเลย ดูท่าคนวางยาต้องการให้จูสยงอิงตายด้วยโรคระบาดอย่างโรคฝีดาษ ช่างเป็นแผนการที่แยบยลจริง ๆ!
“พอแล้ว พวกเจ้าออกไปได้ ข้าจะรักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาแล้ว” หม่าเหลียงกล่าว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
หมอหลวงทั้งสองก็รีบออกจากตำหนัก หลังจากพวกเขาออกไปแล้ว หม่าเหลียงมองนางกำนัลสองคนที่ยังไม่ยอมจากไปเสียที แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้าก็ออกไปด้วย”
นางกำนัลทั้งสองลังเลอยู่ ขณะนั้นเองจูหยวนจางที่อยู่ด้านนอกก็ตะโกนเข้ามาว่า
“พวกเจ้าก็ออกมา อย่าขวางท่านหม่าไม่ให้รักษาหลานชายข้า!”
เมื่อได้ยินคำของจูหยวนจาง นางกำนัลทั้งสองจึงออกจากตำหนัก
เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว หม่าเหลียงก็มองไปรอบ ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ข้างใน
เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองผ่านช่องแคบ ๆ เห็นคนด้านนอกยืนอยู่ห่างออกไปราว 100 เมตร
เขายังไม่วางใจ จึงใช้วิชาตัวเบากระโดดขึ้นไปบนคาน หลังจากแน่ใจว่าไม่เห็นใครแล้วจึงกระโดดลงมา
จากนั้น
เขาหยิบยาถอนพิษออกมาจากช่องเก็บของในระบบ ง้างปากจูสยงอิงแล้วป้อนยาเข้าไป
ยาละลายทันทีที่เข้าปาก ดูท่าของที่ได้จากระบบตอนลงชื่อรับรางวัลจะเป็นของดีจริง ๆ เพื่อให้มีตัวตนที่น่าเชื่อถือ ยาเม็ดนี้ฉันคงต้องยอมเสียไปแล้ว
หม่าเหลียงคำนวณคร่าว ๆ จากคำอธิบายของระบบ อีกประมาณครึ่งชั่วยาม จูสยงอิงก็น่าจะฟื้น
ระหว่างรอ เขาออกตามหาต้นตอของกลิ่นหวาน ในไม่ช้าก็พบว่ากลิ่นนั้นมาจากกระถางกำยาน
พูดตามตรง กลิ่นหวานนี้จางมาก คนทั่วไปแทบไม่ได้กลิ่น หากร่างกายของหม่าเหลียงไม่พิเศษ ก็คงไม่มีทางสังเกตพบ
เมื่อจูสยงอิงฟื้นแล้ว เขาต้องบอกเรื่องที่พบนี้แก่จูหยวนจาง
หากไม่กระชากตัวคนวางยาพิษออกมา คาดว่าอีกฝ่ายคงวางยาต่อไป ไม่แน่ว่าฉันเองก็อาจตกอยู่ในอันตราย แม้จะไม่กลัว แต่ก็ไม่อยากมีใครคอยจ้องเล่นงาน
ครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในที่สุดจูสยงอิงที่นอนหลับใหลอยู่ก็ลืมตาขึ้นมา...