หลังจากนั้น หม่าเหลียงกับองครักษ์เสื้อแพรส่วนหนึ่งก็ออกเดินทางไปยังอิ้งเทียน ส่วนที่เหลือยังคงตามหาร่องรอยของนักพรตจางต่อไป
หลังเดินทางราวสามวัน ในที่สุดหม่าเหลียงก็มาถึงอิ้งเทียน ยามนี้อิ้งเทียนพัฒนาจนเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่งแล้ว
ในฐานะเมืองหลวงแห่งต้าหมิง ที่นี่มิได้เป็นเพียงศูนย์กลางอำนาจการปกครองของแผ่นดินเท่านั้น หากยังเป็นเมืองใหญ่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและการค้าคึกคัก
เมื่อมองเมืองอิ้งเทียนอันพลุกพล่านและเจริญรุ่งเรือง หม่าเหลียงก็อยากเดินเที่ยวในเมืองให้ทั่วสักครา
นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาข้ามเวลามายังต้าหมิง ที่ได้เห็นเมืองอันรุ่งเรืองเช่นนี้
ทว่า...เมื่อมององครักษ์เสื้อแพรนอกหน้าต่างรถม้าที่มีสีหน้าร้อนรน หม่าเหลียงก็ล้มเลิกความคิดนั้น
ช่างเถิด รอรักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาให้หาย แล้วได้สถานะที่แท้จริงมาเสียก่อน ค่อยเที่ยวให้เต็มที่ก็ยังไม่สาย........
หม่าเหลียงติดตามนายกององครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นเข้าเขตพระราชวังอย่างไร้อุปสรรค ประตูวังเรียงรายต่อกันเป็นบาน ๆ ราวกับเดินเท่าไรก็ไม่มีวันสิ้นสุด
หม่าเหลียงไม่รู้ว่าผ่านประตูมาแล้วกี่บาน กระทั่งมาถึงตำหนักแห่งหนึ่ง นายกององครักษ์เสื้อแพรผู้นั้นจึงหยุดลง
นายกององครักษ์เสื้อแพรมาถึงหน้าประตู แล้วคำนับผู้คนด้านในตำหนัก “ฝ่าบาท กระหม่อมหลิวเซี่ยงมารายงานตัวพ่ะย่ะค่ะ!”
ก่อนองครักษ์เสื้อแพรเหล่านี้จะพาหม่าเหลียงมายังอิ้งเทียน องครักษ์เสื้อแพรกลุ่มหนึ่งได้ควบม้าเร็วมาแจ้งข่าวแล้ว กราบทูลจูหยวนจางเรื่องนักพรตจางหายตัวไป และนำศิษย์ของเขามายังพระราชวัง
ไม่นานนัก ขันทีเฒ่าคนหนึ่งก็เดินออกมาจากตำหนัก เขามองหม่าเหลียงแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงให้เจ้าเข้าไป”
เมื่อได้ยินคำของขันทีเฒ่า หม่าเหลียงก็มองนายกองผู้นั้น อีกฝ่ายกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ เขาสูดหายใจลึก ก่อนก้าวเข้าไปด้านใน
จูหยวนจางหรือ...ก่อนหน้านี้ฉันได้ยินเรื่องราวของเขาแต่ในตำราประวัติศาสตร์ บัดนี้กลับจะได้พบตัวจริงแล้ว จะบอกว่าไม่ประหม่าและตื่นเต้นก็คงไม่ใช่
หม่าเหลียงครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ไปตลอดทาง ก่อนเดินตามขันทีเฒ่าเข้าไปในตำหนัก........
เมื่อเข้าไปแล้ว หม่าเหลียงก็มองเห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตั้งแต่แรกเห็น
ชายผู้นั้นรูปร่างกำยำ หน้าตาไม่ได้หล่อเหลาถึงกับโดดเด่น แต่ก็ไม่ถึงกับอัปลักษณ์
นี่คือจักรพรรดิหงอู่ จูหยวนจางหรือ? ในที่สุดก็ได้พบตัวจริงเสียที ดูท่าพวกชาวถงกุสในยุคหลังจะพยายามใส่ร้ายต้าหมิงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยจริง ๆ
จูหยวนจางในยุคหลังถูกพวกเขาใส่ร้ายจนกลายเป็นคนหน้าบิดเบี้ยวเอียงกะเท่เร่ แม้แต่การชำระประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงก็ใช้เวลาเกือบร้อยปี
หากไม่ต้องแก้ไขประวัติศาสตร์จริงครั้งใหญ่ จะใช้เวลานานถึงเพียงนั้นได้อย่างไร อย่างน้อยราชวงศ์อื่นก็ไม่เคยใช้เวลาชำระประวัติศาสตร์ยาวนานเช่นนี้
“บังอาจนัก! เมื่อพบฝ่าบาท เหตุใดจึงไม่รีบคำนับ?” ขันทีเฒ่าที่อยู่ข้าง ๆ เตือน
คนผู้นี้ช่างกล้านัก ถึงกับจ้องฝ่าบาทไม่วางตา ไม่กลัวตายหรือ?
เขาหารู้ไม่ว่า จูหยวนจางเองก็ตกตะลึงไม่น้อยตั้งแต่แรกเห็นหม่าเหลียง
คนผู้นี้คล้ายน้องสาวของเขาถึงหกเจ็ดส่วน โดยเฉพาะคิ้วตา ราวกับพิมพ์เดียวกันมาไม่มีผิด
แม้แต่คล้ายเปียวเอ๋อร์ก็เช่นกัน ทว่าที่คล้ายเปียวเอ๋อร์คือโครงหน้า เรื่องนี้ทำให้จูหยวนจางรู้สึกสนิทสนมกับหม่าเหลียงขึ้นมาโดยธรรมชาติ........
........
เมื่อได้ยินขันทีเตือน หม่าเหลียงก็ไม่รู้ว่าควรคำนับอย่างไร อย่างไรเสียก่อนหน้านี้เขาก็ไม่เคยเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน!
ท้ายที่สุดเขาจึงทำได้เพียงเลียนแบบฉากในละครที่เคยดู ย่อตัวคำนับแล้วกล่าวว่า “ราษฎรต่ำต้อยหม่าเหลียง คารวะฝ่าบาท!”
เมื่อเห็นหม่าเหลียงไม่คุกเข่าคำนับ ขันทีเฒ่ากำลังจะกล่าวเตือนอีกครั้ง แต่จูหยวนจางกลับโบกมือห้าม
เขาถามหม่าเหลียงว่า “เจ้าบอกว่าอาจารย์ของเจ้าออกจากอารามเต๋าไปตั้งแต่สามปีก่อน และยังไม่กลับมาจนถึงบัดนี้หรือ?”
“ฝ่าบาท สิ่งที่ราษฎรกล่าวล้วนเป็นความจริง อาจารย์ของข้าท่านชอบท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ถือสี่ทะเลเป็นบ้านมาแต่ไหนแต่ไร
หากมิใช่เพราะรับเลี้ยงราษฎรต่ำต้อย อาจารย์คงไม่พำนักอยู่ในอารามเต๋าเล็ก ๆ แห่งนั้นนานหลายปี!” หม่าเหลียงตอบ
นี่เป็นเหตุผลที่เขาคิดเตรียมไว้ตลอดทาง ยิ่งไปกว่านั้น เหตุผลนี้ก็ฟังขึ้น
หากอาจารย์มิได้รับเลี้ยงเขา เกรงว่าคงออกท่องยุทธภพไปนานแล้ว เพราะเขา อาจารย์จึงต้องติดอยู่ในอารามเต๋ามานานหลายปี
นี่เป็นเหตุผลที่หม่าเหลียงสำนึกบุญคุณอาจารย์ เพราะอาจารย์เสียเวลายี่สิบกว่าปีไปกับการเลี้ยงดูเขา
ชีวิตคนเราจะมีเวลายี่สิบกว่าปีได้สักกี่ครั้ง อีกทั้งเขายังรู้ด้วยว่าอาจารย์ของตนมิใช่เซียนแท้จริง
ท่านก็แก่เฒ่า เจ็บป่วย และตายได้เช่นกัน เพียงแต่อายุยืนกว่าคนทั่วไปเท่านั้น........
หลังฟังคำของหม่าเหลียง จูหยวนจางก็พยักหน้า มิได้ถามถึงร่องรอยของจางล่าท่าต่อ แต่กล่าวตรง ๆ ว่า
“ผู้คนล้วนกล่าวว่าอาจารย์ของเจ้าเป็นเซียน ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ของเขา ก็คงได้เรียนรู้ความสามารถของเขามาบ้าง
โรคของหลานชายเราฝากไว้กับเจ้า หากรักษาหาย เราจะตกรางวัลให้อย่างงาม หากรักษาไม่หาย...”
จูหยวนจางไม่ได้กล่าวต่อ ประการหนึ่งเพราะกลัวจะทำให้คนผู้นี้ตกใจ อีกประการหนึ่ง เมื่อเห็นใบหน้าที่คล้ายน้องสาวของเขาถึงหกเจ็ดส่วน ก็ทำใจกล่าวเช่นนั้นไม่ลง
เรื่องนี้ทำให้จูหยวนจางหงุดหงิดอยู่ในใจ บัดซบ เพียงเพราะหน้าคล้ายน้องสาว ก็เกือบถูกอีกฝ่ายควบคุมเสียแล้ว
อีกอย่าง
เจ้าเด็กนี่เกี่ยวข้องอะไรกับน้องสาวกันแน่? หรือจะเป็นบุตรที่พ่อตาทิ้งไว้ข้างนอก?
ลองคิดดูแล้วก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ในปีนั้นหลังจากพ่อตาฝากน้องสาวไว้กับกัวจื่อซิง ก็หลบหนีมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้
หากภายหลังเขาสร้างครอบครัวขึ้นมาอีก ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เพียงแต่ยามนี้หลานชายของเราป่วยหนัก ยังไม่มีเวลาสนใจเรื่องเหล่านี้
รอหลานชายหายดีแล้ว เราค่อยส่งคนไปสืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง........
........
“ราษฎรต่ำต้อยจะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อรักษาองค์รัชทายาทพระนัดดาพ่ะย่ะค่ะ!” หม่าเหลียงตอบอย่างไม่อ่อนข้อและไม่แข็งกร้าว
ส่วนคำพูดที่จูหยวนจางกล่าวต่อจากนั้น ใช่ว่าเขาฟังไม่ออก แต่เลือกที่จะทำเป็นไม่ได้ยิน
เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าจะรักษาจูสยงอิงให้หายได้ หากรักษาไม่สำเร็จจริง ๆ หม่าเหลียงก็ยังมีหนทางเอาตัวรอด
เพียงแต่...หลังจากนี้เกรงว่าคงต้องกลับไปเป็นผู้ลี้ภัย ทำสิ่งใดก็ต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ ความสามารถที่มีอยู่ก็ไร้ที่ให้ใช้
เพราะฉะนั้น
หม่าเหลียงย่อมทุ่มเทอย่างเต็มกำลังเพื่อรักษาจูสยงอิง นี่คือกุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าในภายหน้าเขาจะได้มีสถานะที่แท้จริงในต้าหมิงหรือไม่
ไม่นานนัก
หม่าเหลียงก็ติดตามจูหยวนจางมาถึงตำหนักแห่งหนึ่งในตำหนักบูรพา เพิ่งเข้าใกล้ตำหนักก็เห็นสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังจะเข้าไปด้านใน
“เหนียงเหนียง ท่านเข้าไปมิได้ โรคฝีดาษติดต่อกันได้ หากเหนียงเหนียงเข้าไปแล้วเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น กระหม่อมทั้งหลายมีสิบชีวิตก็ชดใช้ไม่หมดพ่ะย่ะค่ะ!” หมอหลวงหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ พากันเกลี้ยกล่อม
พวกเขากลัวจริง ๆ ว่าหากฮองเฮาเข้าไปแล้วจะติดโรคฝีดาษตามไปด้วย
ยามนี้องค์รัชทายาทพระนัดดาติดโรคฝีดาษ อาการอยู่ในขั้นวิกฤต เกรงว่าคงช่วยไม่รอดแล้ว
ฝ่าบาทตรัสว่าจะตัดหัวพวกเขาอยู่ตลอด แต่ตราบใดที่ฮองเฮายังอยู่ นางก็จะคอยห้ามฝ่าบาทมิให้สังหารพวกเขา
แต่หากฮองเฮาติดโรคฝีดาษไปด้วย ก็จะไม่มีผู้ใดช่วยร้องขอความเมตตาให้พวกเขาอีก ถึงเวลานั้นพวกเขาคงต้องตายจริง ๆ
นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาพยายามขัดขวางฮองเฮ่าหม่าไม่ให้เข้าไปเยี่ยมองค์รัชทายาทพระนัดดา
“พวกเจ้าหลีกไปให้หมด หลานชายของเราอยู่ข้างในกำลังทนทุกข์ เราจะเข้าไปดูแลเขาด้วยตนเอง!” ฮองเฮ่าหม่ายืนกราน
นางไม่อยากรออยู่ด้านนอกอีกแล้ว ยิ่งเห็นหลานชายคนโตทุกข์ทรมานอยู่ข้างใน ก็รู้สึกราวกับหัวใจถูกกรีด นางจึงตั้งใจแน่วแน่ว่าคราวนี้ต้องเข้าไปให้ได้
ในจังหวะนั้นเอง จูหยวนจางก็เร่งรุดมาถึง เขารีบกล่าวกับฮองเฮ่าหม่า
“น้องสาว เราเชิญศิษย์ของนักพรตจางมาแล้ว หลานชายของเราต้องหายดีแน่!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮองเฮ่าหม่าก็มองหม่าเหลียงซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังจูหยวนจางด้วยแววตาเปี่ยมความหวัง
ทว่า...ทันทีที่เห็นหม่าเหลียง ฮองเฮ่าหม่าก็นิ่งงันไป........