กลางเดือนสี่ ปีหงอู่ที่สิบห้า องค์รัชทายาทจูสยงอิงกำลังตกอยู่ในภาวะคับขัน
ทั่วทั้งสำนักหมอหลวงต่างหวาดผวากันถ้วนหน้า เพราะหมอหลวงเหล่านี้รู้ดีว่าองค์รัชทายาทประชวรด้วยโรคใด
ไข้ทรพิษ! โรคนี้ไร้ทางรักษา ต่อให้พวกเขามีความสามารถเลิศล้ำเพียงใดก็ไม่อาจรักษาให้หายได้
เมื่อเห็นว่าองค์รัชทายาททรงมีพระอาการร่อแร่ จูหยวนจางก็ทรงพิโรธ มีรับสั่งจะตัดศีรษะหมอหลวงเหล่านี้ โชคดีที่ฮองเฮาหม่าเข้าขัดขวางไว้
ขณะที่จูหยวนจางกำลังจนปัญญา องครักษ์เสื้อแพรเข้ามารายงานว่าพบร่องรอยของเซียนจางล่าท่า
ข่าวนี้ทำให้ทั้งจูหยวนจางและฮองเฮาหม่ายินดีเป็นอย่างยิ่ง จึงมีรับสั่งให้องครักษ์เสื้อแพรไปเชิญตัวเขาเข้าวังโดยเร็ว
เห็นได้ชัดว่าในยามนี้ พวกเขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับบุคคลที่เรียกขานกันว่าเซียนผู้นี้........
........
【ติ๊ง! ยินดีกับโฮสต์ที่ลงชื่อประจำเดือนนี้สำเร็จ!】
【ติ๊ง! ยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับโอสถถอนพิษหนึ่งเม็ดจากการลงชื่อ!】
【โอสถถอนพิษถูกเก็บไว้ในช่องเก็บของของระบบแล้ว!】
เมื่อถึงกำหนดลงชื่อประจำเดือน หม่าเหลียงก็ลงชื่อในระบบตามความเคยชิน ไม่คาดว่าจะได้ของดีเช่นนี้
เทียบกับหลายครั้งก่อนที่ได้เมล็ดข้าวโพดบ้าง เมล็ดมะเขือเทศบ้าง ของที่ได้จากการลงชื่อครั้งนี้ย่อมดีกว่ามาก
ใช่แล้ว หม่าเหลียงเป็นผู้ข้ามเวลามา เขาข้ามมาอยู่ในร่างนี้ตั้งแต่ตอนที่ร่างยังอายุเพียงสองขวบ
ทว่าเมื่อเพิ่งข้ามเวลามา หม่าเหลียงยังไม่มีระบบ ระบบนี้เพิ่งปรากฏขึ้นเมื่อสามปีก่อน
ชื่อของมันเรียบง่ายมาก เรียกว่าระบบลงชื่อประจำเดือน ตามชื่อของมัน หม่าเหลียงลงชื่อในระบบได้เดือนละครั้ง
ของที่ได้รับจากการลงชื่อสามารถเก็บไว้ในช่องเก็บของของระบบได้ คล้ายช่องเก็บอุปกรณ์ในเกม แต่จะใส่สิ่งอื่นนอกจากของที่ได้จากการลงชื่อไม่ได้
หม่าเหลียงมองช่องว่างนับร้อยในช่องเก็บของของระบบ ส่วนใหญ่เป็นสีเทาหม่น มีเพียงราวสามสิบช่องที่สว่างอยู่
ของที่อยู่ในช่องสว่างเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่หม่าเหลียงได้รับจากการลงชื่อในช่วงสามปีที่ผ่านมา ของที่ยังไม่ได้ใช้ก็ถูกเก็บทิ้งไว้ในช่องเก็บของของระบบ........
หม่าเหลียงละความคิดเหล่านั้น แล้วหยิบโอสถถอนพิษที่เพิ่งได้ออกมา
โอสถถอนพิษที่ว่านี้เป็นเพียงเม็ดกลมขนาดเท่าลูกตามังกร เนื้อใสเป็นประกาย ทั้งยังมีไอปราณบางเบาแผ่ออกมา แวบแรกก็รู้ว่าเป็นของดี
แต่ของชิ้นนี้มีประโยชน์กับหม่าเหลียงไม่มากนัก เพราะเขามีความต้านทานต่อพิษสูง จะกล่าวว่าไม่เกรงกลัวพิษร้อยชนิดก็ไม่เกินจริง
ที่เขามีร่างกายแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ต้องขอบคุณอาจารย์ผู้เลี้ยงดูเขามา แม้อาจารย์ผู้นั้นจะเป็นเพียงอาจารย์ที่รับเลี้ยงโดยบังเอิญก็ตาม
ตามคำบอกเล่าของอาจารย์ผู้มอมแมม ร่างกายของหม่าเหลียงได้รับการบำรุงด้วยสมุนไพรล้ำค่านานาชนิดมาตั้งแต่เล็ก
ตอนเด็กหม่าเหลียงไม่ค่อยเชื่อคำเหลวไหลของอาจารย์นัก ดูสภาพมอมแมมเช่นนั้นแล้วจะไปหาสมุนไพรล้ำค่ามาจากไหนได้?
จนกระทั่งหม่าเหลียงเห็นอาจารย์เหินข้ามชายคาและกำแพงได้ เขาจึงจำต้องเชื่อ
อาจารย์มีความสามารถเช่นนี้ จะหาสมุนไพรชนิดใดมาไม่ได้บ้าง? อย่างไรเสีย ในยุคนี้นอกจากอาจารย์แล้ว หม่าเหลียงก็ยังไม่เคยเห็นผู้ใดเหาะเหินได้
เดิมทีมีอาจารย์เก่งกาจเช่นนี้คอยอยู่เคียงข้าง หม่าเหลียงก็ควรจะไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่
ต่อให้ไม่มีอาหารจริง ๆ หรืออยากกินของดี ๆ ก็ยังออกไป “ยืมสักหน่อย” ได้ทุกที่นี่นา!
แต่...หลังระบบลงชื่อปรากฏขึ้นเมื่อสามปีก่อน อาจารย์ของเขาก็หายตัวไป
ก่อนจากไป ชายชราทิ้งจดหมายไว้ให้หม่าเหลียง บอกว่าวิชาที่ควรถ่ายทอดก็ถ่ายทอดให้หมดแล้ว ต่อจากนี้ต้องพึ่งพาตนเอง
ยังกล่าวอีกว่าหม่าเหลียงมีความสามารถพอจะเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ได้ หม่าเหลียงจึงมีเหตุผลให้สงสัยว่าอาจารย์ที่รับเลี้ยงเขาผู้นั้นรู้เรื่องที่เขาข้ามเวลามาแล้ว
แม้แต่ระบบลงชื่อที่ปรากฏขึ้นมา บางทีอาจรู้อะไรบางอย่างเช่นกัน
อย่างไรเสียหม่าเหลียงก็เคยเห็นความสามารถในการทำนายของอาจารย์มาแล้ว อีกทั้งยังมีผู้เรียกอาจารย์ว่าเซียน การคำนวณบางสิ่งได้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก........
........
หม่าเหลียงเก็บโอสถถอนพิษในมือ กำลังจะลงจากเขาไปรักษาคนไข้ ทว่าประตูอารามเต๋ากลับถูกผลักเปิดจากด้านนอกกะทันหัน
จากนั้นชายฉกรรจ์หลายสิบคนก็กรูกันเข้ามาในอารามเต๋าเล็ก ๆ เมื่อมองเครื่องแต่งกายแล้ว ดูคล้ายคนของทางการ
หรือในบรรดาคนไข้ที่เขารักษา จะมีคนที่ถูกเขารักษาจนตาย? เขาคงไม่ได้ไปพัวพันกับคดีฆาตกรรมหรอกกระมัง?
ไม่น่าเป็นไปได้ ก่อนข้ามเวลามา หม่าเหลียงก็เป็นหมออยู่แล้ว ทั้งยังรู้วิชาแพทย์และได้รับการอบรมสั่งสอนจากอาจารย์มาตั้งแต่เล็ก
ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาเคยได้รับตำราแพทย์ชิงหนางและตำราแพทย์อื่น ๆ จากระบบลงชื่อ ทั้งยังซึมซับความรู้เหล่านั้นผ่านระบบ หากกล่าวว่าบัดนี้เขาเป็นหมอเทวดาก็ไม่เกินจริง
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หม่าเหลียงจึงถามทหารที่บุกเข้ามาว่า “ขอถามใต้เท้าทั้งหลาย มีธุระอันใดหรือ?”
ขณะกล่าว หม่าเหลียงก็รวบรวมกำลังอย่างเงียบ ๆ หากพวกเขามาจับตัวเขาจริง ๆ ก็คงต้องหนีแล้ว
ด้วยความสามารถในยามนี้ คนเหล่านี้ไม่น่าขวางเขาไว้ได้ แต่หากมีพลธนูซุ่มอยู่ด้านนอกจะทำอย่างไร?
เพื่อความรอบคอบ ควรรอดูว่าพวกเขาต้องการอะไรแล้วค่อยตัดสินใจว่าจะหนีหรือไม่!
หัวหน้ากลุ่มเห็นใบหน้าอ่อนเยาว์ของหม่าเหลียงแล้วคล้ายจะรู้สึกคุ้นตา ราวกับเคยพบที่ใดมาก่อน
แต่เวลานี้องค์รัชทายาทกำลังประชวรหนัก เขาจึงไม่มีแก่ใจคิดมาก ประสานมือถามอย่างสุภาพว่า “ที่นี่คืออารามของเซียนจางใช่หรือไม่?”
“มาหาอาจารย์ข้าหรือ? ตั้งแต่ชายชราหายตัวไปเมื่อสามปีก่อนก็ไม่เคยกลับมาที่อารามอีก หรืออาจารย์ไปก่อเรื่องไว้ข้างนอก?”
แม้หม่าเหลียงจะไม่พอใจอาจารย์ไร้ความรับผิดชอบผู้นั้นอยู่บ้าง แต่ก็ยังมีความผูกพันลึกซึ้งกับอาจารย์ที่เลี้ยงดูเขามาตั้งแต่เล็ก
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เขาจึงกล่าวกับหัวหน้ากลุ่มอย่างรู้สึกผิดว่า “อาจารย์ของข้าจากอารามไปตั้งแต่สามปีก่อน และไม่เคยกลับมาอีก ข้าเองก็ไม่ทราบว่าบัดนี้อาจารย์พำนักอยู่ที่ใด”
เมื่อได้ยินคำตอบ นายกององครักษ์เสื้อแพรก็ขมวดคิ้ว เวลานี้องค์รัชทายาทกำลังตกอยู่ในภาวะคับขัน
ฝ่าบาทมีรับสั่งไว้แล้วว่าไม่ว่าอย่างไรก็ต้อง “เชิญ” เซียนจางเข้าวัง แต่บัดนี้กลับไร้ร่องรอยของเซียนจาง จะทำเช่นไรดี........
ขณะที่นายกององครักษ์เสื้อแพรกำลังครุ่นคิด องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งก็แอบกระซิบกับเขาว่า
“ใต้เท้า บัดนี้เซียนจางไม่อยู่ที่อาราม พวกเราให้ศิษย์ผู้นี้ไปรักษาองค์รัชทายาทได้
ในเมื่อเขาเป็นศิษย์ของเซียนจาง ย่อมมีความสามารถอยู่บ้าง พวกเราแบ่งกำลังออกเป็นสองทาง ทางหนึ่งค้นหาเซียนจางต่อไป
อีกทางหนึ่งรีบส่งคนผู้นี้เข้าวังไปรักษาองค์รัชทายาท อาการประชวรขององค์รัชทายาทรอช้าไม่ได้!”
นายกององครักษ์เสื้อแพรได้ฟังคำแนะนำของลูกน้องแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงเดินไปหาหม่าเหลียงและกล่าวว่า
“องค์รัชทายาทประชวรหนัก ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เชิญเซียนจางเข้าวังเพื่อรักษาพระองค์ เมื่อยามนี้เซียนจางไม่อยู่ เจ้าเป็นศิษย์ของเขา เช่นนั้นจงไปกับพวกเราสักเที่ยว”
ความจริงแล้ว
หม่าเหลียงได้ยินบทสนทนาของทั้งสองตั้งแต่แรก องค์รัชทายาทที่พวกเขาพูดถึงน่าจะหมายถึงจูสยงอิง บุตรชายคนโตขององค์รัชทายาทจูเปียว
เมื่อประกอบกับเวลาปัจจุบันคือปีหงอู่ที่สิบห้า ต่อให้หม่าเหลียงไม่รู้ประวัติศาสตร์ต้าหมิงมากนัก ก็ยังรู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
เขาพอจำได้ว่าหนังสือประวัติศาสตร์เคยกล่าวไว้ว่า จูสยงอิงเสียชีวิตในปีหงอู่ที่สิบห้า
บันทึกนอกพงศาวดารบางฉบับกล่าวว่าเขาเสียชีวิตด้วยไข้ทรพิษ บ้างก็ว่าถูกพิษจนตาย ความเห็นแตกต่างกันไป ไม่มีข้อสรุปแน่ชัด
แน่นอน
ไม่ว่าจูสยงอิงจะป่วยเป็นไข้ทรพิษหรือถูกพิษ หม่าเหลียงก็มีวิธีรักษา ในช่องเก็บของของระบบมียารักษาไข้ทรพิษโดยเฉพาะอยู่
ระบบลงชื่อเดือนละครั้ง ของที่ได้มีหลากหลาย ตลอดสามปีที่ผ่านมาเขาบังเอิญได้รับยารักษาไข้ทรพิษโดยเฉพาะมาหนึ่งชุด แล้วเก็บทิ้งไว้ในช่องเก็บของ
ยังมีโอสถถอนพิษที่เพิ่งได้มาอีก สิ่งเหล่านี้คือความมั่นใจของหม่าเหลียง เมื่อเป็นเช่นนี้ การเข้าวังไปลองสักครั้งก็นับว่าทำได้
เหตุที่หม่าเหลียงต้องทำเช่นนี้ล้วนเป็นเพราะสถานะของเขา อาจารย์เป็นผู้ลี้ภัย หรือที่คนทั่วไปเรียกกันว่าคนไร้ทะเบียน
ตอนหม่าเหลียงอายุสองขวบ อาจารย์ช่วยชีวิตเขาไว้ และนับแต่นั้นหม่าเหลียงก็กลายเป็นผู้ลี้ภัยไปด้วย
ผู้ลี้ภัยในต้าหมิงยามนี้ยากจะดำรงชีวิตให้ราบรื่น นี่จึงเป็นเหตุผลที่หม่าเหลียงจำต้องอาศัยอยู่บนเขามาหลายปี
แม้จะลงเขาไปรักษาคนไข้ ก็ยังต้องทำอย่างลับ ๆ เพราะกลัวว่าจะมีคนแจ้งทางการ
หากครั้งนี้เขารักษาองค์รัชทายาทจนหาย แล้วขอให้จูหยวนจางประทานสถานะอันถูกต้องให้ตน ก็ไม่ต้องติดอยู่บนเขาตลอดไป
ด้วยของที่ได้รับจากการลงชื่อมาตลอดสามปี รวมถึงของที่จะได้รับในแต่ละเดือนต่อจากนี้ ประกอบกับความสามารถของตน หม่าเหลียงเชื่อว่าชีวิตในต้าหมิงจะสุขสบายขึ้นไม่น้อย........