สวี่เหยากวงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง “บัดนี้เจ้าเป็นสาวใช้ในห้องของท่านกั๋วกงแล้ว ย่อมไม่ต้องรีบตื่นมาเฝ้าปรนนิบัติข้าตั้งแต่เช้าตรู่”
“หม่อมฉันเป็นบ่าวของสะใภ้ใหญ่ก่อน จึงค่อยเป็นสาวใช้ในห้องของท่านกั๋วกง ยิ่งไปกว่านั้นท่านคือเจ้านายอันชอบธรรมของหม่อมฉันเพคะ”
สวี่เหยากวงยกยิ้มบาง ๆ ที่มุมปาก “นับว่าเจ้ารู้จักกาลเทศะ ไปเรียกอวี้หลานมาปรนนิบัติข้าชำระล้างหน้าแปรงฟันก่อนเถิด เจ้าไปดื่มยาประคับประคองครรภ์เสีย แล้วค่อยกลับมาหวีผมให้ข้า”
หลินหลางก้มตัวถอยออกมา เดินออกจากห้องนอนชั้นใน ยายเว่ยได้จัดวางยาประคับประคองครรภ์ไว้บนโต๊ะตามคำสั่งเรียบร้อยแล้ว
นางกล่าวกับหลินหลางว่า “รีบดื่มเสีย”
หลินหลางยกถ้วยยาต้มสีดำขมคล้ำใบนั้นขึ้น เงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด
สีหน้ายายเว่ยปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ นางตบบ่าหลินหลางเบา ๆ “เจ้านี่แหละที่จริงใจต่อสะใภ้ใหญ่ของเราอย่างที่สุด”
หลินหลางยิ้มพลางมองยายเว่ยตอบ “หม่อมฉันกับสะใภ้ใหญ่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ใจย่อมภักดีต่อสะใภ้ใหญ่ของเราตลอดไป”
“พอแล้ว รีบเข้าไปปรนนิบัติสะใภ้ใหญ่เถิด อย่าให้สะใภ้ใหญ่ต้องรอ อีกประเดี๋ยวสะใภ้ใหญ่ยังต้องไปคารวะที่ศาลาสี่ฤดู”
หลินหลางมองแผ่นหลังยายเว่ยที่เดินจากไป แววตาฉายประกายสังหารวูบหนึ่ง
ทว่ายามนี้มิใช่เวลาเหมาะแก่การแก้แค้น นางต้องตั้งตัวให้มั่นคงในจวนกงแห่งนี้ก่อน
มีที่ยืนในใจของท่านกั๋วกง จึงจะให้คนชั่วช้าได้รับผลกรรมสมควรแก่เหตุ
นางก้มหน้าก้าวเข้าห้องนอนชั้นใน มาถึงข้างกายสวี่เหยากวง
สวี่เหยากวงกำลังนั่งหน้ากระจก สางเส้นผมยาวสีดำขลับของตนเอง
นางเห็นหลินหลางเดินเข้ามาใกล้ จึงส่งหวีไม้จันทน์ในมือให้แก่นาง “แต่งผมให้ข้าเถิด”
หลินหลางก้มตัวลงครึ่งหนึ่ง ยกมือทั้งสองขึ้นเหนือศีรษะ รับหวีที่สวี่เหยากวงยื่นให้
นางค่อย ๆ หวีผมให้สวี่เหยากวงอย่างประณีต สวี่เหยากวงมองหลินหลางในกระจก ลำคอเรียวยาวขาวผุดผาดของนางมีรอยแดงประปรายอยู่สองสามแห่ง
ชุยฉี่หมิงแม้จะกลับมาที่เรือนของนางในช่วงหลังเที่ยงคืน โดยคิดว่านางหลับสนิทแล้ว
แต่สวี่เหยากวงหาได้หลับไม่ นางรู้ว่าเมื่อคืนชุยฉี่หมิงเรียกน้ำไปกี่ครั้ง
นางอยากระเบิดอารมณ์ แต่นางไม่อาจระเบิดอารมณ์ได้
ท่านพี่ฉี่หมิงเป็นของนางเพียงผู้เดียว นางจะทนแบ่งปันสามีกับผู้อื่นได้อย่างไร
ยิ่งไปกว่านั้นคนคนนั้นยังเป็นบ่าวรับใช้ที่มีชาติกำเนิดต่ำต้อย
ทว่าร่างกายของตนเองกลับไม่เอาไหน มีเพียงรูปโฉมภายนอก แต่มิอาจให้กำเนิดบุตรได้
เพื่อให้มีที่ยืนมั่นคงในจวนหลู่กั๋วกงแห่งนี้ นางจึงจำต้องเริ่มใช้หลินหลาง
สวี่เหยากวงเอ่ยถามช้า ๆ “เมื่อคืนรู้สึกเช่นไรบ้าง”
หลินหลางทราบดีว่าเสียงเคลื่อนไหวเมื่อคืนสวี่เหยากวงได้ยินทั้งหมด
“หม่อมฉันปรนนิบัติท่านกั๋วกงเพื่อสะใภ้ใหญ่ หม่อมฉันมิอาจหวั่นไหวได้ ทั้งหมดเมื่อคืนเป็นผลจากสุรากระตุ้นกำหนัดและยากระตุ้นกำหนัดเพคะ”
สวี่เหยากวงเห็นนางสีหน้าไม่เปลี่ยน จึงแน่ใจว่านางมิได้โกหก
นางเปิดหีบเครื่องแป้ง หยิบปิ่นหยกขาวเนื้อธรรมดาอันหนึ่งออกมา
ยื่นใส่มือหลินหลาง “บัดนี้เป็นสาวใช้ในห้องของท่านกั๋วกงแล้ว ก็นับว่าเป็นครึ่งเจ้านายในจวนนี้ จึงควรแต่งตัวให้ดูดีขึ้นได้แล้ว”
หลินหลางแสร้งทำเป็นตื่นตระหนกในใจ รีบคุกเข่าลงเบื้องหน้าสวี่เหยากวง “หม่อมฉันไม่กล้า หม่อมฉันเป็นบ่าวของสะใภ้ใหญ่ตลอดไป มิกล้าล้ำเกิน”
สวี่เหยากวงชำเลืองมองนางแวบหนึ่ง “ลุกขึ้นเถิด”
นางเห็นคนเบื้องหน้าจงรักภักดีต่อตนเช่นนี้ ความคลางแคลงใจก็จางหายไปกว่าครึ่ง
นางดึงมือหลินหลางขึ้นมากล่าวว่า “เราเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ย่อมรักใคร่ดั่งพี่น้องกันมานาน เหตุใดจึงกล่าววาจาห่างเหินเช่นนี้”
หลินหลางเห็นนางต่อว่าอย่างไม่จริงจังนัก ก็ทราบว่าความคลางแคลงใจของนางจางหายไปกว่าครึ่งแล้ว
นางจึงรับลูกสนทนาต่อ “สะใภ้ใหญ่ วันนี้สวมปิ่นผีเสื้อนี้เถิดเพคะ ยิ่งขับเน้นให้ดูสง่างามแต่ไม่ขาดเสน่ห์แห่งความคล่องแคล่ว”
สวี่เหยากวงมองดูตนเองในกระจกพลางว่า “เจ้ามีสายตาดี งั้นก็ตามเจ้า”
หลังจากหลินหลางแต่งผมและเครื่องประดับให้สวี่เหยากวงแล้ว ก็กับอวี้หลานช่วยนางสวมอาภรณ์อีกแรง
ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด เดิมทีควรเป็นอวี้หลานติดตามสวี่เหยากวงไปคารวะฮูหยินหลี่ผู้เป็นแม่ผัว
แต่อวี้หลานกลับบอกว่าตนปวดท้องกะทันหัน เกรงว่าจะติดตามสะใภ้ใหญ่ไปมิได้
สวี่เหยากวงจึงทำได้เพียงกล่าวกับหลินหลางว่า “เมื่อคืนเจ้าตรากตรำ เดิมทีอยากให้เจ้าไปพักผ่อน ทว่าข้างกายข้าจะไร้คนตามติดมิได้ เจ้าจงไปกับข้า”
หลินหลางพยักหน้า “หม่อมฉันชินกับการปรนนิบัติสะใภ้ใหญ่แล้ว หากหม่อมฉันติดตามสะใภ้ใหญ่ สะใภ้ใหญ่ก็จะวางใจได้”
“เจ้าน่ะรู้จักกาลเทศะดี ไปเถิด”
หลินหลางรีบเข้าไปประคองมือที่สวี่เหยากวงยื่นให้ นายกับบ่าวต่างมีความคิดของตน มุ่งหน้าสู่ศาลาสี่ฤดู
ชาติที่แล้วไม่มีเหตุการณ์เช่นนี้ หลังจากนางแต่งผมให้สวี่เหยากวง ก็กลับไปพักผ่อนที่ห้องปีกตะวันตก
ทว่าตอนนี้นางหาใช่หลินหลางคนก่อนแล้ว
ศัตรูมาข้าก็สู้ น้ำมาก็ใช้ดินปิดกั้น รับมือไปตามสถานการณ์เท่านั้น
นางตามหลังสวี่เหยากวงมาถึงศาลาสี่ฤดู สวี่เหยากวงทำความเคารพ นางก็ทำความเคารพตาม
ครั้นฮูหยินเรียกสวี่เหยากวงให้ลุกขึ้น นางกลับลุกขึ้นก่อนหนึ่งก้าว
อาจเพราะคืนก่อนมิได้พักผ่อนเต็มที่ นางจึงเซถลาไปเล็กน้อย แต่ก็ทรงตัวมั่นได้รวดเร็ว และประคองสวี่เหยากวงให้ลุกขึ้น
สวี่เหยากวงรู้สึกไม่พอใจอยู่ลึก ๆ เพียงแต่ยามนี้ยังปะทุออกมาไม่ได้
เพียงแค่มองหลินหลางแวบหนึ่ง
เสียดายที่ท่านยายหลี่ผู้เฒ่าแม้จะเห็นอยู่ในสายตา แต่ก็หาได้ใส่ใจไม่ เป็นเพียงสาวใช้ข้างกายบุตรสะใภ้ นางจะไม่ยื่นมือเข้ามายุ่งมากถึงเพียงนั้น
เพียงแต่สวี่ผู้นี้แต่งเข้าจวนกับบุตรชายสามปีแล้ว เหตุใดจึงยังไร้ข่าวดีเสียที
แม้แต่บุตรอนุของอนุหู ผู้นั้นเพิ่งแต่งงานได้สองเดือน ก็มีข่าวดีมาแล้ว
หากคลอดบุตรชายจริง ทางนี้กลับไร้ข่าวดีต่อเนื่อง
บุตรของตนก็หาได้หมกมุ่นเรื่องบุรุษสตรีไม่ หากเกิดคิดจะรับบุตรผู้อื่นมาเลี้ยงแทนไซร้ จะเป็นประโยชน์แก่ตระกูลรองมิใช่หรือ
บัดนี้นางได้แต่คิดว่า ต่อให้เป็นบุตรอนุของบุตรชายก็ยังดี หลานชายคนโตของจวนกั๋วกงจะต้องเป็นหลานแท้ ๆ ของตนเท่านั้น
บุตรที่เกิดมาก็ให้บันทึกไว้ในชื่อของสวี่ผู้นี้ได้
อย่างไรเสียบุตรสะใภ้ผู้นี้ก็เป็นบุตรสาวเอกของจวนโหว ย่อมคุ้นเคยกับเรื่องทำนองนี้
เพื่อเห็นแก่ตนเอง นางก็น่าจะรู้จักกาลเทศะมากกว่านี้
นางจึงเอ่ยขึ้นว่า “เหยาเหยา แม่มีคำพูดบางอย่างจะบอกเจ้า”
“ท่านแม่โปรดกล่าวเถิด”
“เจ้าก็คงทราบแล้วว่า น้องชายคนรองของหมิงเอ๋อแต่งงานเพิ่งสองเดือน ก็มีข่าวดีแล้ว”
“พวกเจ้าสองสามีภรรยาจึงต้องเร่งมือหน่อย”
สวี่เหยากวงเอ่ยตอบว่า “ท่านแม่ พวกเราก็กำลังบำรุงร่างกายอย่างจริงจังอยู่เพคะ”
ฮูหยินหลี่หัวเราะ “นั่นก็หาได้ขัดกันไม่ เจ้าสองสามีภรรยาแต่งงานมาหลายปี หมิงเอ๋อมีเพียงเจ้าคนเดียว บัดนี้เพื่อเห็นแก่บุตรสืบสกุล และอนาคตของหมิงเอ๋อ สู้หาสาวใช้ในห้องให้หมิงเอ๋อสักคนก่อนดีหรือไม่”
“ท่านแม่ บุตรก็ขึ้นอยู่กับวาสนา ฝืนไม่ได้หรอกเพคะ”
ตระกูลสวี่ปิดบังตระกูลชุยไว้ มิได้บอกว่าบุตรสาวของตนมิอาจให้กำเนิดบุตรได้
พวกเขาจัดเตรียมหลินหลางไว้ ถึงเวลาเพียงให้หลินหลางตั้งครรภ์ หลังจากนั้นสวี่เหยากวงก็จะอ้างว่าตนตั้งครรภ์ไปพร้อมกัน
สวี่เหยากวงจะแสร้งส่งหลินหลางไปดูแลที่ดินของตน แท้จริงคือส่งนางไปบำรุงครรภ์ที่เรือนในที่ดิน
ครั้นหลินหลางคลอดบุตรแล้ว จึงนำมามอบให้สวี่เหยากวง เด็กคนนี้ก็คือผู้ที่สวี่เหยากวงให้กำเนิด
อีกทั้งหลินหลางกับสวี่เหยากวงมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกันอยู่ห้าหกส่วนตั้งแต่เดิม
บุตรที่เกิดมาย่อมต้องมีความละม้ายกับสวี่เหยากวง ต่อให้เติบใหญ่ก็ไม่น่ามีใครสงสัย
เรื่องเช่นนี้ในตระกูลสูงศักดิ์ต่างยอมรับกันโดยปริยาย
มารดาของสวี่เหยากวงให้นางวางแผนแต่เนิ่น ๆ
ทว่านางหลงรักท่านกั๋วกง จึงโยนข้อสำคัญทิ้งไปเสียสิ้น
นางเพียงต้องการครอบครองสามีผู้เดียว เหตุนี้จึงผัดผ่อนไม่ยอมใช้หลินหลาง
บัดนี้ตระกูลรองของจวนกั๋วกงมีข่าวดีก่อน นางจึงร้อนรนดุจไฟลามคิ้ว
เร่งใช้หลินหลาง ให้นางไปปรนนิบัติท่านกั๋วกง
ท่านยายผู้เฒ่ามิได้ขุ่นเคือง “ข้ารู้ว่าเจ้ากับฉี่หมิงรักใคร่กันดีนัก แต่บัดนี้ฉี่หมิงไร้ทายาท ผู้คนภายนอกย่อมกล่าวหาว่าเจ้าริษยาจัด”
หลินหลางฟังเข้าใจแล้ว แม้ฮูหยินหลี่จะรักใคร่บุตรสะใภ้ผู้นี้เพียงใด แต่ใจนางก็โน้มเอียงเข้าข้างบุตรชายมากกว่า
คำนี้ก็คือบอกว่า หากเจ้ามิยอมหาสาวใช้ในห้องให้บุตรข้า ข้าจักส่งคนไปทำลายชื่อเสียงของเจ้า
จากนั้นก็ถือเหตุผลอันสมควรส่งคนข้างกายตนไปปรนนิบัติบุตรชาย
สวี่เหยากวงฟังคำนี้แล้ว กลับเต็มเปี่ยมด้วยความแค้นเคือง พึ่งจะเอ่ยว่า “ท่านแม่ ข้ากับฉี่หมิงรักใคร่กันลึกซึ้ง นานแล้ว..."
หลินหลางร้อนรนกระตุกแขนเสื้อสวี่เหยากวง ส่งสายตาให้สวี่เหยากวง
เห็นสวี่เหยากวงขมวดคิ้ว คล้ายมองไม่เข้าใจ
หลินหลางใจวาบเย็นเฉียบ
ฮูหยินหลี่ทนไม่ไหวถามว่า "นานแล้วอะไร"
หลินหลางกราบลงกลางห้อง มือทั้งสองประสานวางบนพื้น ก้มศีรษะโขกลง
"หม่อมฉันบังอาจทูลแทนสะใภ้ใหญ่ สะใภ้ใหญ่ได้ยกหม่อมฉันเป็นสาวใช้ในห้องนานแล้วเพคะ"