ภายในห้องปีกตะวันตก กระถางธูปบนโต๊ะในห้องชั้นในส่งกลิ่นหอมหวานชวนหลงใหลของเครื่องหอมฉีหลัว
ม่านเตียงไหวเบา ภายในม่านนั้น หญิงสาวคนหนึ่งผุดลุกขึ้นนั่งอย่างฉับพลัน
นิ้วมือเรียวบางของหลินหลางแตะลงบนอกแน่นหนาของบุรุษ แต่นางกลับไม่อาจผลักไสให้ออกห่าง
ดวงตาหงส์ค่อย ๆ เบิกกว้างขึ้น เงยหน้ามองเห็นชายตรงหน้าได้ชัดเจนขึ้นทีละน้อย นั่นคือท่านกั๋วกง นางกลับมามีชีวิตอีกคราแล้ว
เกรงว่าฤทธิ์ของน้ำค้างโฉมล่มเมืองยังไม่จางหายไป เมื่อบุรุษเห็นนางงามดั่งท้อกับหลี่ ริมฝีปากแดงดั่งเลือด หางตาขึ้นสีอมชมพูอ่อน นัยน์ตาคลอด้วยม่านหมอกน้ำ เขาก็อดที่จะหายใจแรงขึ้นไม่ได้
ความเจ็บปวดที่ตามมาอย่างแท้จริงทำให้หลินหลางมั่นใจอีกครั้งว่า นางมีชีวิตอยู่จริง
ชั่วครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเขาร้องบอกนอกม่านว่า "มีใครหรือไม่ น้ำมา"
เมื่อเรียกน้ำอีกถึงสองครั้ง บุรุษจึงได้นอนหลับไปข้างกายนาง
หลินหลางมองดูบุรุษที่หลับสนิทอยู่ข้าง ๆ เขาผู้นี้ก็คือหลู่กั๋วกง ชุยฉี่หมิง
นางมองกายของตนที่เต็มไปด้วยรอยแดงระเรื่อ นึกถึงภาพวาระสุดท้ายก่อนตาย
สวี่เหยากวง ฮูหยินใหญ่ของนาง นางคือสาวใช้ที่ภักดีที่สุดของนาง
นางคือเงาของนาง คือมือสังหารที่ตระกูลใหญ่ส่งไปฝึกไว้เพื่อคุณหนูผู้สูงศักดิ์
บ้านแตกสาแหรกขาดเมื่อใด นางจะแทนสวี่เหยากวงเข้าสำนักคณิกา เป็นนางโลมของหลวง
เมื่อฮูหยินใหญ่ไร้บุตร นางจะรับหน้าที่แม่ให้กำเนิดบุตรแทนฮูหยินใหญ่ แต่ชั่วชีวิตจะไม่มีวันได้รับรู้ว่าบุตรของตนคือใคร
ชาติก่อน นางเคยรู้สึกว่าตนโชคดี เพียงได้เป็นแม่อุ้มบุญให้คุณหนูเท่านั้น ไม่ต้องไปรับความอัปยศแทนนาย
แต่ไม่เคยคาดคิดว่า ในยามที่บุตรของนางอายุได้ห้าขวบ สวี่เหยากวงซึ่งไม่ควรจะมีบุตรได้กลับตั้งครรภ์
หลังจากคลอดบุตรของตนแล้ว นางก็หวาดระแวงบุตรชายปลอมที่เป็นบุตรชายคนโตสายตรงนี้ จึงใช้ความเชื่อใจและพึ่งพาของเด็กที่มีต่อนาง สร้างภาพว่าเขาเล่นน้ำจนจมน้ำตาย
ทว่าทุกอย่างกลับถูกหลินหลางพบเห็นเข้า แม้นางจะไม่เคยได้ยินเด็กชายเรียกนางว่าแม่เลยสักครั้ง
แต่เด็กนั้นคือเลือดในอกของนาง จะไม่ให้นางเกลียดแค้นได้อย่างไร
สวี่เหยากวงเกรงว่านางจะปากมาก จึงคิดจะกำจัด จึงแสร้งล่อลวงนางไปที่ตำหนักในชนบท
เวลานั้น สวี่เหยากวงห่มผ้าคลุมขนสุนัขจิ้งจอก นั่งอยู่ในเรือนฟืนที่ลมรั่วทั้งสี่ด้าน
นางก้มตัวลง เอานิ้วเรียวเล็กบีบคางของหลินหลางขึ้นมา เชิดให้ใบหน้าของนางเงยขึ้น จ้องมองดวงตาที่เปี่ยมด้วยความแค้นของหลินหลางแล้วกล่าวว่า "บุตรชายของเจ้ามีสิทธิ์อะไรเป็นบุตรชายคนโตสายตรง ในเมื่อสงสารเขานัก ก็ไปลงนรกด้วยกันกับเขาเสียเถิด"
เส้นเลือดบนหน้าผากของหลินหลางปูดโปนขึ้นมา หากไม่ใช่เพราะมือของนางถูกมัดอยู่ นางอยากจะสังหารหญิงชั่วนี่ให้ตายไปเสียเดี๋ยวนี้
สวี่เหยากวงสะบัดคางของหลินหลางออกอย่างแรง ดวงตาแฝงแววเย้ยหยัน "ข้าเห็นว่าเจ้าช่างน่าสงสาร จึงจะบอกเจ้าให้รู้ว่า คนต่ำตมอย่างเจ้า มีหน้าอย่างไรที่จะร่วมเรียงเคียงหมอนกับข้า ข้าก็เห็นแก่ที่เจ้าเคยซื่อสัตย์ จึงจะให้ศพของเจ้าเต็มสภาพ"
"จริงสิ เจ้าควรที่จะกตัญญูรู้คุณต่อข้า อย่างน้อยบุตรชายของเจ้าก็ยังมีสิทธิ์เข้าสู่สุสานบรรพชนของตระกูลชุยหลังจากตาย"
หลินหลางมองนางแล้วหัวเราะเย็นชา ทันใดก็รู้สึกว่าทั้งชีวิตช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี
นางคือบ่าวที่เกิดในจวนโหว นางกับสวี่เหยากวงมีรูปร่างเท่ากัน หน้าตาก็ละม้ายคล้ายคลึงกันถึงห้าหกส่วน
ฮูหยินหวังทุ่มเทสรรพกำลังคัดเลือกนางออกมา เป็นเงาให้กับบุตรสาวของนาง
นอกเหนือจากการแต่งกายที่แตกต่างกันแล้ว จวนโหวอบรมดูแลนางให้มีท่วงท่าเดียวกับสวี่เหยากวง
สิ่งใดที่สวี่เหยากวงเป็น นางก็ต้องเป็นเช่นเดียวกัน
เพียงแต่นางแต่งองค์ทรงเครื่องเล็กน้อยเท่านั้น ยามสองคนยืนอยู่ด้วยกันก็ยากที่จะแยกออกว่าใครเป็นใคร
นางถูกพร่ำสอนตั้งแต่เด็กว่าจะต้องถวายทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงชีวิตให้กับคุณหนูของตน
นางไม่เคยเป็นตัวของตัวเองเลย แต่ถึงกระนั้นนางก็ยังคงซาบซึ้งในบุญคุณของคุณหนู
ก่อนหน้านี้สวี่เหยากวงมักจะบอกกับนางเสมอว่า พอตนได้อภิเษกกับพี่ชายฉี่หมิงแล้ว ก็จะปลดปล่อยพันธะสัญญาทาสของนาง ให้นางกลับเป็นไพร่ฟ้าสามัญ ไปใช้ชีวิตของตัวเองอย่างสงบสุข
แต่การตกน้ำตอนตกปลาในน้ำแข็งครั้งนั้นทำให้ทุกอย่างพังทลายลง สวี่เหยากวงได้รับการวินิจฉัยว่ามีบุตรไม่ได้
อุปนิสัยก็เปลี่ยนเป็นเหี้ยมโหดร้ายขึ้น หลินหลางจึงต้องละทิ้งความหวังที่จะหลุดพ้นจากฐานะเยี่ยงทาส
หลินหลางรับใช้ดูแลสวี่เหยากวงอย่างทุ่มเทกว่าเดิม
ทั้งยังยินยอมเป็นแม่ให้บุตรแทนนาง ไม่ยอมรับรู้ว่าบุตรของตนคือใคร
ในฐานะแม่นมของเด็ก นางก็รักษาหน้าที่ของตนอย่างเคร่งครัด ไม่เคยสนิทสนมกับบุตรชายมากเกินไป
หลังจากบุตรหย่านมแล้ว หลินหลางก็มิได้ปรนนิบัติดูแลอยู่เคียงข้างอีกต่อไป แต่ให้สวี่เหยากวงส่งแม่นมคนอื่นไปดูแลแทน
แต่ก่อนจะตายนั้น นางยังกล่าวกับหลินหลางอีกว่า การตายของบิดามารดาและน้องชายของเจ้านั้น หาใช่อุบัติเหตุแต่อย่างใด
เป็นคำสั่งของสวี่เหยากวง ให้คนไปเพิ่มขนาดยาให้บิดามารดาที่ป่วยหนักของเจ้า จนทำให้พวกท่านถูกพิษถึงแก่ความตาย
ในตอนนั้นหลินหลางรู้ว่าสวี่เหยากวงได้เชิญหมอหลวงมารักษาบิดามารดาของตน และยังใช้สมุนไพรล้ำค่าให้พวกเขา นางก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก
พี่ชายก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นเจ้าของร้านค้า นางก็ยิ่งรู้สึกขอบคุณสวี่เหยากวงราวได้รับพระคุณ
แต่ก่อนจะตาย นางถึงได้รู้ว่า การที่พี่ชายประสบกับโจรภูเขาระหว่างส่งสินค้านั้น หาใช่อุบัติเหตุแต่อย่างใด
เป็นสวี่เหยากวงที่ซื้อตัวคน ให้ยอมเสียทั้งสินค้าและเงินทอง เพื่อทำให้หลินหลางไร้ที่พึ่งพาใด ๆ ในโลกหล้า
แม้แต่น้องสาวคนเล็กของนางก็มิอาจรอดพ้น
สวี่เหยากวงตบหน้าหลินหลางอย่างแรงแล้วกล่าวกับนางว่า "น้องสาวของเจ้าก็เหมือนเจ้า เป็นพวกนางจิ้งจอกเย้ายวน ที่ชอบยั่วยวนผู้ชาย นางสามารถปีนขึ้นเตียงน้องชายของข้าได้ ข้าก็จะทำให้นางต้องกระเด็นออกจากจวนโหว ถูกขายไปยังหอนางโลม ให้บุรุษนับพันปีนขึ้นเตียงของนางบ้าง"
น้องสาวของนางไม่ยอมจำนนต่อความอัปยศ สุดท้ายก็ตัดสินใจจบชีวิตตัวเอง ตายทั้งกลม
ทั้งครอบครัวของนางต่างถวายชีวิตเพื่อจวนโหว แต่สุดท้ายกลับได้จุดจบเช่นนี้
ก่อนสิ้นใจ หลินหลางถามนางว่าตนทำอะไรผิด ถึงได้ทำให้นางซึ่งเป็นคุณหนูผู้สูงศักดิ์แห่งจวนโหวและภริยาเอกแห่งจวนกงเกลียดชังตนถึงเพียงนี้
สวี่เหยากวงจ้องมองนางอย่างดุเดือดแล้วตอบว่า "ก็เพราะเจ้าได้ขึ้นเตียงท่านกง และยังให้กำเนิดบุตรชาย ข้าจะปล่อยให้รอยด่างพร้อยเช่นเจ้าหลงเหลืออยู่ได้อย่างไร"
"ทั้งเจ้ายังคล้ายคลึงกับข้าเหลือเกิน ต่อให้จะมีใบหน้าอัปลักษณ์ ท่านกงก็ยังจะชายตามองเจ้ามากขึ้นอีกสักสองตา ทั้ง ๆ ที่ข้าคือตัวจริงแท้!"
หลินหลางเมื่อได้ยินถึงกับหัวเราะลั่น "ฮ่า ๆ ๆ ๆ ที่แท้ไม่ว่าข้าจะทำเพียงใด เจ้าก็จะต้องฆ่าข้าอยู่ดี"
นัยน์ตาของนางเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด มองสวี่เหยากวงแล้วกล่าวว่า "สวรรค์เอย ท่านไร้ดวงตา ถึงได้ปล่อยให้คนเช่นนี้นั่งเสวยสุขสมบัติ บัดนี้ยังปล่อยให้นางได้ให้กำเนิดบุตรอีก"
ยายเว่ยได้เตรียมผ้าขาวไว้เบื้องหลังแล้ว สวมเข้าที่ลำคอของหลินหลางจากข้างหลัง ปลายผ้าทั้งสองข้างซ้อนทับกัน แล้วรูดรั้งแน่นเร็วรี่
แม้หลินหลางจะถูกรัดจนดวงตาแดงก่ำ แต่นางก็ยังใช้แรงสุดท้าย ตะโกนสุดเสียงว่า "ข้าเป็นผีก็จะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าหลุดลอยไป สวรรค์เอ๋ย หากท่านยังมีดวงตา จงลืมตามองดูบ้างเถิด!"
นางสะดุ้งตื่นขึ้นทันที มองไปด้านข้าง ดีที่ชุยฉี่หมิงได้จากไปแล้ว
หลินหลางใช้มือข้างหนึ่งกดลงที่หน้าอกของตน กว่าจะสูดลมหายใจได้ตามปกติ
อวี้หลานที่อยู่ข้างนอกได้ยินเสียงเคลื่อนไหว จึงถามจากนอกห้องว่า "หลินหลาง เจ้าตื่นแล้วหรือ"
อวี้หลานก็เป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งที่อยู่ข้างกายสวี่เหยากวง ทั้งสองเติบโตมาด้วยกัน
แต่บัดนี้จะเป็นมิตรหรือศัตรู ก็ยังแยกแยะไม่ได้
นางจึงเอ่ยปากตอบว่า "จะลุกแล้ว"
อวี้หลานตอบว่า "ให้ข้าเข้าไปช่วยไหม"
"ไม่ต้อง ข้าจะต้องบอบบางถึงเพียงนั้นเชียวหรือ เจ้าไปดูแลฮูหยินใหญ่ก่อนเถิด"
"เช่นนั้นเจ้าก็รีบเร่งหน่อย"
หลินหลางรีบสวมอาภรณ์และกระโปรง หลังจากล้างหน้าแปรงฟันแล้ว ก็เกล้าผมเป็นมวยแบบเรียบง่าย
เสียบปิ่นเงินสองอัน และดอกไม้ไหมสีชมพูอ่อนหนึ่งดอก
หลังจากแต่งตัวเสร็จเรียบร้อย นางก็มีแผนในใจแล้ว
นางลุกขึ้นเดินออกจากห้องปีกตะวันตก ถืออ่างน้ำร้อนเข้าไปในห้องโถงใหญ่
เวลานี้สวี่เหยากวงเพิ่งจะตื่นนอน
นางก้มตัวลงเล็กน้อย กล่าวกับสวี่เหยากวงว่า "ฮูหยินใหญ่ หม่อมฉันขอปรนนิบัติท่านล้างหน้าเถิด"