หลังรถประทับเคลื่อนจากไป คณะคนก็เดินหน้าต่อ
ภาพเมื่อครู่ในสายตาคนอื่นเป็นเพียงการคำนับตามปกติ ไม่มีใครคิดมาก
สีหน้าฮวาหลีสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับคิดฟุ้งซ่านไปหมด
ไม่นานก็มาถึงตำหนักฉือหนิงของไทเฮา
ไทเฮามีพระชนมายุเกินห้าสิบแล้ว แต่ทรงดูแลพระวรกายเป็นอย่างดี จึงดูราวกับมีพระชนมายุเพียงสี่สิบต้น ๆ
พระนางประทับนั่งอย่างสง่างามบนพระแท่นหงส์ ฉลองพระองค์เป็นชุดตำหนักสีเขียวอมครามปักลายหงส์กลม พระพักตร์สง่าผ่าเผย เปี่ยมด้วยบารมีโดยไม่ต้องกริ้ว
ฮวาหลีพาสาวใช้ทั้งสี่คนเข้าไปเบื้องหน้า ก่อนก้มกราบถวายบังคมอย่างเรียบร้อย
“หม่อมฉันถวายพระพรไทเฮาเพคะ”
“ลุกขึ้นเถิด” ไทเฮาตรัสพลางยกพระหัตถ์ขึ้นเล็กน้อย
ฮวาหลีทูลขอบพระทัยแล้วลุกขึ้น หางตากวาดมองไปรอบพระวรกายของไทเฮา
เห็นเพียงว่ารอบพระวรกายของไทเฮาก็มีแสงสีทองจาง ๆ ปกคลุมอยู่เช่นกัน เพียงแต่เบาบางน่าสงสาร เมื่อเทียบกับประกายสีทองอันเจิดจ้าทั่วร่างของซูหรวนหรวนแล้ว แทบไม่มีค่าให้พูดถึง
ฮวาหลีถามในใจว่า “ไทเฮาอย่างไรก็เป็นเชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์ โชคชะตาไยจึงเบาบางถึงเพียงนี้?”
ไข่มุกโชคชะตาพูดเสียงเล็กเสียงน้อยว่า “เป็นเรื่องปกตินี่นา! ไทเฮาไม่ใช่ตัวเอกนี่นา ในหนังสือเล่มนี้ นอกจากพระเอกกับนางเอกแล้ว คนอื่นก็เป็นแค่ตัวประกอบ ได้โชคชะตามากขนาดนี้ก็นับว่าเก่งมากแล้ว”
“แล้วจักรพรรดิเสวียนชิงเป็นอะไรไป?” ฮวาหลีปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว
เมื่อไข่มุกโชคชะตาได้ยินก็เริ่มอึกอักทันที “เรื่องนี้...ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน...”
ฮวาหลีไม่ได้ซักไซ้ต่อ
ไทเฮาประทานที่นั่งให้ สายพระเนตรกวาดผ่านใบหน้าของสาวใช้ทั้งสี่ทีละคน ก่อนจะวกกลับมาหยุดที่ฮวาหลี