เสิ่นซวี่ไป๋ถอนหายใจอยู่ในใจ แต่สีหน้ากลับแสดงท่าทีว่าง่าย เขาเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “ในเมื่อเจ้าหวังดี ข้าก็จะทำตามเจ้า”
กล่าวจบ เขาก็หาเหตุผลอ้างว่ามีงานราชการต้องจัดการ แล้วลุกออกไปยังเรือนด้านหน้า
ฮวาหลีรับประทานมื้อค่ำเพียงลำพัง
สำรับของพระชายารัชทายาทจัดไว้อย่างดีเยี่ยม อาหารวางเต็มโต๊ะ
เป็ดตุ๋นแปดสมบัติ ขาหมูวุ้นใส ปลาซื่อเต๋อนึ่ง ไส้บัวเชื่อมน้ำตาลหอมหมื่นลี้ ทั้งยังมีรังนกตุ๋นข้นอีกหนึ่งถ้วย
ทุกจานล้วนน่ากินทั้งสีสัน กลิ่น และรส กลิ่นหอมชวนให้น้ำลายสอ
ฮวาหลีเติบโตมาในโลกบำเพ็ญเซียน ตั้งแต่เด็กก็กินลมดื่มน้ำค้าง อดอาหารกินเพียงยาเซียน นี่จึงเป็นครั้งแรกที่นางได้ลิ้มรสอาหารของโลกมนุษย์
ชั่วขณะหนึ่งนางอดใจไม่ไหว คีบอาหารเพิ่มอีกหลายคำ
เมื่อสังเกตเห็นสายตาประหลาดใจของหยุนซิ่ว นางจึงจำต้องวางตะเกียบ ทำท่าทาง “กินไม่ลง” ขึ้นมา
หลังมื้อค่ำผ่านไปไม่นาน หยุนซิ่วก็ย่องเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ก่อนรายงานเสียงเบาว่า “พระชายา บ่าวเห็นเมื่อครู่ว่าพระองค์รัชทายาทเสด็จไปเรือนชีเสีย คาดว่าคงไปพบคุณหนูโจวเพคะ”
ฮวาหลีพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร
หยุนซิ่วคิดว่านางกำลังทุกข์ใจ จึงรีบปลอบว่า “พระชายาอย่าเก็บมาใส่พระทัยเลยเพคะ ในใจองค์รัชทายาทมีพระองค์อยู่แล้ว ต่อไปพระองค์ก็จะเป็นฮองเฮาผู้ปกครองใต้หล้า ไยต้องใส่พระทัยสตรีเหล่านั้นด้วยเพคะ”
“ข้าไม่ใส่ใจ” ฮวาหลีกล่าว
หยุนซิ่วคิดอย่างสงสารว่า พระชายาคงกำลังฝืนทำเป็นเข้มแข็งชัด ๆ
นางจะรู้ได้อย่างไรว่าฮวาหลีไม่ใส่ใจจริง ๆ สักนิด
สิ่งเดียวที่ฮวาหลีใส่ใจก็คือโชคชะตา
คืนนั้นฮวาหลีนอนหลับไปจนถึงกลางดึก จู่ ๆ ก็สะดุ้งตื่น
โชคชะตาสีทองอร่ามสายหนึ่งลอยเข้ามาจากนอกหน้าต่าง แล้วพุ่งเข้าสู่ร่างของนางโดยตรง
โชคชะตานำพาความอบอุ่นสบายมาด้วย มันไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณรอบหนึ่ง ก่อนจะไปรวมกันที่ทะเลจิตสำนึก
ลึกเข้าไปในทะเลจิตสำนึก ไข่มุกโชคชะตากลิ้งไปกลิ้งมาด้วยความตื่นเต้น
“สวรรค์ ฮวาหลี! โจวจิ่นเซ่อมีอะไรกับเสิ่นซวี่ไป๋แล้ว!”
เดิมทีฮวาหลียังงัวเงียอยู่ พอได้ยินก็พลันตื่นเต็มตา “เป็นไปได้ยังไง?”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!” ไข่มุกโชคชะตาหัวเราะจนตัวสั่น “โจวจิ่นเซ่อวางยาปลุกกำหนัดในสุรามงคลของเสิ่นซวี่ไป๋! เสิ่นซวี่ไป๋เองก็คิดจะวางยาให้นางเหมือนกัน สุดท้ายกลับโดนเสียเอง ทั้งคู่เลยกลิ้งไปกอดกัน! โอ๊ย ความบริสุทธิ์ของพระเอกหมดแล้ว!”
ฮวาหลีชะงักไป ก่อนจะอดหัวเราะเยาะอย่างสะใจไม่ได้ “เสิ่นซวี่ไป๋คงโกรธจนแทบคลั่งแล้วกระมัง?”
นางนึกถึงเนื้อเรื่องเดิมได้อย่างรวดเร็ว
ในนิยายต้นฉบับ คืนนั้นเสิ่นซวี่ไป๋ไม่ได้ไปห้องของโจวจิ่นเซ่อ
เขาอยู่ในห้องของเจ้าของร่างเดิม เหมือนที่เขาเสนอในวันนี้
เขาต้องการอาศัยมือเจ้าของร่างเดิมยุแยงให้เจ้าของร่างเดิมกับโจวจิ่นเซ่อขัดแย้งกัน เพื่อปกปิดการมีอยู่ของซูหรวนหรวน
เจ้าของร่างเดิมก็ไม่ได้ปฏิเสธ นางรักสามีของตนอยู่แล้ว ย่อมไม่ยอมผลักเขาไปหาสตรีอื่น
ดังนั้นในเนื้อเรื่องเดิม วันรุ่งขึ้นเจ้าของร่างเดิมจึงถูกไทเฮาเรียกไปตำหนิอย่างหนัก และต้องทนทุกข์อยู่ไม่น้อย
ครั้งนี้เพราะฮวาหลีผลักเขาออกไป เนื้อเรื่องจึงพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง
ในเรือนชีเสีย เสิ่นซวี่ไป๋ไม่ได้แค่โกรธจนแทบคลั่งเท่านั้น
เขาไม่เคยคิดเลยว่าโจวจิ่นเซ่อจะมียาที่ออกฤทธิ์รุนแรงเช่นนั้น แถมยังผสมลงในสุรามงคล
โจวจิ่นเซ่อมีภูมิหลังแข็งแกร่ง เขาจึงไม่สะดวกจะล่วงเกินนาง
นางคะยั้นคะยอให้เขาดื่มสุรามงคลด้วย เขาจึงจำต้องรับปาก แต่เพียงดื่มลงคอไปถ้วยเดียวก็ถูกฤทธิ์ยาเล่นงาน
ฤทธิ์ยารุนแรงยิ่ง ทำให้สติของเขาพร่ามัวไปหมด
ที่จริงตอนนั้นขณะที่ยังพอมีสติ ในหัวเขาก็แวบขึ้นมาความคิดหนึ่งว่า จะไปหาซูหรวนหรวนตรง ๆ ดีไหม?
ห้องของหรวนหรวนอยู่ข้าง ๆ ห่างกันเพียงกำแพงกั้น
แต่พอถึงเวลาเข้าจริง เขาก็ยังอดกลั้นไว้ได้
เพื่อแผนการใหญ่ในอนาคต เพื่อไม่ให้ใครจับได้ว่าเขาคิดอย่างไรกับหรวนหรวน และเพื่ออนาคตของทั้งคู่ เขาฝืนทนเอาไว้
ดึกสงัด ในที่สุดเสียงเคลื่อนไหวภายในเรือนชีเสียก็เงียบลง
เสิ่นซวี่ไป๋ลุกขึ้น เหลือบมองโจวจิ่นเซ่อที่หลับหมดสติอยู่บนเตียงอย่างเย็นชา ก่อนจะสวมเสื้อคลุมแล้วออกจากห้อง
ทันทีที่ก้าวออกจากประตู เขาก็เห็นซูหรวนหรวนสวมชุดขาวยืนอยู่หน้าห้องข้าง ๆ ดวงตาแดงก่ำ จ้องมองเขา
แสงจันทร์จับร่างนางไว้ ยิ่งขับให้นางดูบอบบางผ่ายผอม
เพียงสบตากันแวบเดียว ซูหรวนหรวนก็รีบถอยกลับเข้าไปข้างใน แล้วปิดประตูดังปัง
เสียงประตูดังก้องราวกับสายฟ้าฟาดลงกลางอกเสิ่นซวี่ไป๋
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ก่อนจะหยุดชะงักลงอย่างฝืนใจ กำหมัดแน่น
สตรีพวกนี้...น่าชังนัก
สักวันหนึ่ง เขาจะทำให้พวกนางทุกคนชดใช้!
รุ่งเช้าวันถัดมา เหล่าอนุภรรยาหลายคนมาถวายคำนับฮวาหลี
ใบหน้าโจวจิ่นเซ่อซีดขาว ใต้ตาคล้ำดำ แต่สีหน้ากลับเต็มไปด้วยความลำพอง ดวงตาหงส์แทบจะเชิดขึ้นไปถึงฟ้า
ซูหรวนหรวนขอบตาแดงก่ำ ก้มหน้านั่งอยู่ตรงนั้น ไม่พูดอะไรสักคำ
โจวจิ่นเซ่อปรายตามองนางแล้วแค่นเสียง “น้องซู ทำหน้าเหมือนถูกกลั่นแกล้งให้ใครดูกัน? ทนเห็นข้าได้ความโปรดปรานไม่ได้หรือ?”
ร่างซูหรวนหรวนสั่นเล็กน้อย นางส่ายหน้าแล้วตอบอย่างหวาด ๆ ว่า “ข้า...ข้าจะกล้าได้อย่างไร”
แม้เฉินอิงกับหลิ่วหานเยียนต่างก็มีความคิดของตนเอง แต่สีหน้ากลับแสดงท่าทีสงบเสงี่ยม ไม่มีใครเอ่ยปาก
ฮวาหลีหัวเราะกลบเกลื่อนให้บรรยากาศคลี่คลาย “เอาละ น้องหญิงทั้งหลายเพิ่งเข้ามาใหม่ ยังไม่คุ้นเคยกัน ต่อไปค่อย ๆ ปรับตัวเข้าหากันก็ได้ วันนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปเข้าเฝ้าไทเฮา ในวังไม่มีพระสนมคนอื่น ต่อไปเพียงไปถวายคำนับไทเฮาทุกวันที่ 5 และ 10 ก็พอ พวกเจ้าไม่ต้องเกร็งนัก แค่เดินตามข้ามาก็แล้วกัน”
กลุ่มคนออกจากตำหนักบูรพา มุ่งหน้าไปยังตำหนักของไทเฮา
ระหว่างทางเงียบสงบอย่างยิ่งจริง ๆ
ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันโปรดความสงบ ในวังแทบไม่มีเสียงผู้คน มีเพียงนางกำนัลขันทีบางคนที่ก้มหน้าเดินผ่านไปอย่างรวดเร็วเป็นครั้งคราว เมื่อเห็นพวกนางก็เพียงคำนับจากระยะไกล ก่อนถอยออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง
ขณะกำลังเดินกันอยู่ จู่ ๆ ก็เห็นขบวนคนหามราชรถขนาดใหญ่มุ่งตรงเข้ามาจากที่ไกล ๆ
ราชรถคันนั้นหรูหราสุดขีด โครงทำจากไม้จันทน์แดง มีพู่สีเหลืองทองห้อยระย้า คนขันทีหลายสิบคนช่วยกันหามอย่างมั่นคง แม้ยามเคลื่อนผ่านก็ไร้เสียง
นี่คือราชรถของฮ่องเต้อย่างชัดเจน
ทุกเช้าหลังเสร็จราชกิจ ฮ่องเต้จะประทับราชรถคันนี้ไปบำเพ็ญธรรมที่อารามในอุทยานหลวง
ในความทรงจำของมู่หรงหว่าน ฉากเช่นนี้ปรากฏขึ้นอยู่บ่อยครั้ง
ฮวาหลีเลียนแบบท่าทางเดิมของมู่หรงหว่าน ยืนหยุดอยู่ริมทาง ย่อเข่าลงเล็กน้อย ก้มศีรษะคำนับ
“ถวายพระพรฝ่าบาท”
นางเรียก “เสด็จพ่อ” ไม่ได้ เพราะมิใช่บิดาแท้ ๆ จึงเรียกได้เพียง “ฝ่าบาท”
ภายในราชรถเงียบสนิท มีเพียงขันทีใหญ่ที่เป็นหัวหน้าขบวนสะบัดแส้ปัดฝุ่น พลางเอ่ยเสียงยิ้มแย้มว่า “พระชายารัชทายาทลุกขึ้นเถิด”
ราชรถเคลื่อนผ่านไปอย่างช้า ๆ โดยไม่หยุดแม้แต่น้อย
ฮวาหลีมองไม่เห็นว่าคนข้างในมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร
ที่จริงแม้แต่มู่หรงหว่านเองก็ไม่รู้ว่าฮ่องเต้หน้าตาเป็นเช่นไร
วันเข้าวังแต่งงาน นางเพียงคุกเข่าคำนับจากระยะไกลครั้งหนึ่ง แม้แต่ใบหน้าของอีกฝ่ายก็ยังมองไม่ชัด
ฮวาหลีเพิ่งจะเดินต่อ ไข่มุกโชคชะตาก็กรีดร้องขึ้นมาในหัวของนางทันที “อ๊า ฮวาหลี! โชคชะตาบนตัวฮ่องเต้คนนี้มีเยอะมาก เยอะสุด ๆ เลย!”
ฮวาหลีชะงัก “เยอะกว่าบุตรแห่งโชคชะตาอีกหรือ?”
“เยอะกว่ามาก!” ไข่มุกโชคชะตาตื่นเต้นสุดขีด “โชคชะตาเข้มข้นจนแทบจะกลายเป็นของจริงแล้ว ข้าสัมผัสได้ตั้งแต่ไกล ๆ! ถ้าเจ้าดูดซับโชคชะตาของเขาได้ อีกไม่นานก็จะเหนือกว่าพระเอกนางเอกคู่นั้นในโลกบำเพ็ญเซียนแล้ว!”
ที่จริงมันยังมีอีกประโยคที่ไม่ได้พูด นั่นคือเมื่ออีกฝ่ายเข้ามาใกล้ ไข่มุกโชคชะตากลับรู้สึกหวาดกลัวอยู่เสมอ ราวกับอีกฝ่ายจะค้นพบตัวมันได้
เพราะอย่างนั้นเมื่อครู่มันจึงไม่ส่งเสียง จนกระทั่งราชรถจากไปแล้วถึงค่อยพูดออกมา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮวาหลีก็ใจเต้นขึ้นมาทันที
แต่ไม่นานนางก็สงบสติอารมณ์ได้
เล่าลือกันว่าฮ่องเต้ผู้นี้ลึกล้ำจนยากหยั่งถึง เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักยังคาดเดาความสามารถของเขาไม่ออก ส่วนร่างกายนี้ของนางก็ไร้พลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย
หากลงมือบุ่มบ่าม ก็ไม่ต่างจากเดินไปหาความตาย
“รอดูสถานการณ์ก่อนค่อยว่ากัน”