“หมอนั่นคิดจะฆ่าฉัน”
ฮวาหลีพูดกับไข่มุกโชคชะตาในใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ไข่มุกโชคชะตาชะงักไป เสียงเล็ก ๆ ฟังดูไม่อยากเชื่อ “อะไรนะ? เจ้ายังไม่ได้แตะต้องของรักของหวงของเขาเลยไม่ใช่หรือ แล้วทำไมเขาถึงคิดจะฆ่าเจ้าล่ะ?”
ฮวาหลีหัวเราะเย็นชาในใจ ก่อนเอ่ยอย่างเนิบช้า
“แกไม่เข้าใจผู้ชายหรอก ตอนที่พวกเขาตกต่ำ หากเธอเก่งกว่าเขา เขาก็จะอาศัยแรงของเธอไต่เต้าขึ้นไป พอได้ดีแล้ว เขาไม่มีทางซาบซึ้งบุญคุณเธอหรอก เขาจะคิดแค่ว่าเธอได้เห็นสภาพที่น่าเวทนาและอ่อนแอที่สุดของเขากับตาตัวเอง ตราบใดที่เธอยังมีชีวิตอยู่ ในใจเขาก็จะเหมือนมีหนามทิ่มตำอยู่ มีเพียงทำให้เธอหายไปอย่างสิ้นเชิง เขาถึงจะลบล้างความอัปยศครั้งนั้นได้”
ไข่มุกโชคชะตาอุทาน “อา” แล้วเงียบไปนาน กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ “นี่มัน... เนรคุณเกินไปแล้ว!”
“ผู้ชายส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนี้แหละ” ฮวาหลีตอบเสียงเรียบ “โดยเฉพาะคนอย่างเสิ่นซวี่ไป๋ ที่ถือศักดิ์ศรียิ่งกว่าชีวิต”
หากจะอธิบายเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้ คงต้องเริ่มจากชาติกำเนิดของเสิ่นซวี่ไป๋
เสิ่นซวี่ไป๋ไม่ได้เกิดมาเป็นรัชทายาท
เดิมทีเขาเป็นเพียงเชื้อพระวงศ์ธรรมดาคนหนึ่ง ห่างไกลจากตำแหน่งรัชทายาทอันสูงส่งลิบลับ
เชื้อพระวงศ์ในราชสำนักปัจจุบันมีน้อย ตั้งแต่รุ่นอดีตฮ่องเต้ก็มีโอรสเพียงสองพระองค์
พอมาถึงรุ่นฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน กลับเหลือเพียงสายเดียว
คนธรรมดามีลูกหลานน้อยยังกลุ้มใจ นับประสาอะไรกับราชวงศ์? แต่โอรสองค์เดียวนี้กลับไม่เหมือนใคร
ฮ่องเต้พระองค์นี้มีพระนามว่าเสิ่นเสวียนชิง ตั้งแต่ทรงพระเยาว์ก็แตกต่างจากผู้อื่น
เมื่อพระชนมายุเจ็ดหรือแปดพรรษา พระองค์ก็ทรงเรียนรู้คัมภีร์เต๋าแล้ว ทั้งที่ควรศึกษาตำราจตุรคัมภีร์และคัมภีร์ทั้งห้า พระองค์กลับเอาแต่สวดอ่านคัมภีร์เต๋าทั้งวัน
เมื่อเหล่าองค์ชายอายุสิบห้าหรือสิบหกปี ควรเรียนขี่ม้ายิงธนูและบริหารราชการ พระองค์กลับเชิญนักพรตนอกโลกมาถามเรื่องลี้ลับอย่าง “กินเมฆาดื่มน้ำค้าง บรรลุเซียนเหาะเหิน”
ความมั่งคั่ง อำนาจ และเกียรติยศในโลกมนุษย์ ล้วนเป็นเพียงเมฆหมอกที่ผ่านตาในสายพระเนตร
หากไม่ใช่เพราะไทเฮาทรงวิงวอนอย่างหนัก พระองค์คงออกบวชเป็นนักพรตไปนานแล้ว
หลายปีมานี้ แม้จะประทับอยู่บนบัลลังก์ฮ่องเต้ แต่เวลาส่วนใหญ่กลับทรงใช้บำเพ็ญตนอยู่ในอารามเต๋า แทบไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ
ขุนนางทั้งฝ่ายหน้าและฝ่ายในแทบไม่มีโอกาสได้พบพระพักตร์ฮ่องเต้พระองค์นี้
ทว่าขุนนางทั่วราชสำนักกลับไม่มีใครกล้าดูแคลนพระองค์
ปีที่อดีตฮ่องเต้สวรรคต ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ แต่กลับมุ่งหน้าเข้าอารามเต๋า ไม่แม้แต่จะเสด็จเข้าร่วมประชุมขุนนาง
ขุนนางอาวุโสหลายคนจึงเกิดความคิดขึ้นมา ลอบสมคบกับเชื้อพระวงศ์ หมายก่อการกบฏ
ในเวลานั้นทุกคนต่างคิดว่าฮ่องเต้หนุ่มคงจบสิ้นแล้ว ใครจะคิดว่าพระองค์เพียงมีราชโองการฉบับเดียวกับคำสั่งลับอีกไม่กี่ฉบับ ก็จัดการระงับเหตุร้ายครั้งนั้นได้อย่างง่ายดาย
ทั้งที่ประทับอยู่บนแท่นเต๋าอันสูงส่ง พระองค์กลับประหนึ่งมีจิตใจใสกระจ่างดุจกระจก ผู้เกี่ยวข้อง ผู้ถูกเนรเทศ และผู้ถูกยึดทรัพย์ ไม่มีใครรอดพ้นแม้แต่คนเดียว
ทั่วทั้งเมืองหลวง ทั้งในราชสำนักและนอกวัง ต่างได้เห็นวิธีการอันลึกล้ำยากหยั่งถึงของฮ่องเต้องค์ใหม่
นับแต่นั้นมาก็ไม่มีใครกล้าดูแคลนพระองค์อีกแม้แต่น้อย
บัดนี้ฝ่าบาทมีพระชนมายุเกินสามสิบพรรษาแล้ว แต่ยังคงมุ่งบำเพ็ญเต๋า ไม่ข้องแวะกับสตรี ไม่ตั้งพระชายาหรือรับสนม และไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องทายาท
ไทเฮาทรงหลั่งน้ำพระเนตรไปไม่รู้กี่ครั้ง วิงวอนกี่หนแล้ว แต่ฮ่องเต้ก็เพียงตรัสเรียบ ๆ ว่า “จิตของลูกอยู่ที่โลกภายนอก มิใช่โลกีย์” แล้วปิดทางสนทนาทั้งหมด
วันเวลาผ่านไปทีละวัน ในที่สุดไทเฮาก็ทรงหมดหวังอย่างสิ้นเชิง
ปีที่แล้ว ไทเฮาทรงเป็นผู้เลือกเสิ่นซวี่ไป๋จากบรรดาเชื้อพระวงศ์ ให้รับเป็นโอรสบุญธรรมของฝ่าบาท และแต่งตั้งเป็นรัชทายาท
ที่จริงก่อนหน้านั้น ขุนนางทั่วราชสำนักต่างรู้อยู่แก่ใจแล้วว่าฮ่องเต้องค์ปัจจุบันไม่มีทางมีโอรสธิดาของพระองค์เอง ฮ่องเต้องค์ต่อไปย่อมต้องมาจากเชื้อพระวงศ์
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เชื้อพระวงศ์จากทุกสายต่างลอบผูกมิตรกับขุนนางและสร้างชื่อเสียง เพียงหวังให้เป็นที่ต้องพระเนตรของไทเฮา
เสิ่นซวี่ไป๋มองการณ์ขาด จึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อแต่งงานกับมู่หรงหว่าน
เดิมทีเขาเป็นเชื้อพระวงศ์สาขารองที่ไม่มีใครใส่ใจ ทว่ามีรูปโฉมงดงาม ทั้งยังรู้จักวางตัวเป็นอย่างดี ไม่ว่าจะไปที่ใดก็พูดจานุ่มนวล สุภาพอ่อนน้อม ใครเห็นต่างก็ต้องชมว่าเป็น “สุภาพบุรุษ”
แต่ไม่มีใครรู้เลยว่า ภายใต้รูปลักษณ์อ่อนโยนดุจหยกนั้น ซ่อนจิตใจเช่นไรไว้
เขาวางแผนเอาไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้วว่าจะอาศัยการแต่งงานที่ดีสร้างบันไดให้ตนเองปีนขึ้นสู่สวรรค์
บันไดขั้นนั้นก็คือมู่หรงหว่าน บุตรีของอัครมหาเสนาบดี
มู่หรงหว่านเป็นไข่มุกเม็ดงามเพียงหนึ่งเดียวของอัครมหาเสนาบดี ทั้งงามพร้อมและเปี่ยมความสามารถ นิสัยอ่อนโยน ในเมืองหลวงมีคนมาสู่ขอมากมายจนแถวยาวจากจวนอัครมหาเสนาบดีไปถึงประตูเมือง
นางอาจแต่งกับบุตรชายตระกูลใหญ่ที่เหมาะสมกัน แล้วใช้ชีวิตอย่างมั่นคงไปตลอดชีวิตก็ได้ แต่เสิ่นซวี่ไป๋เก่งกาจเรื่องเอาใจผู้คน อีกทั้งยังมีฐานะเป็นเชื้อพระวงศ์ เขาจัดการให้แม่สื่อสามฝ่ายและสินสอดหกพิธีครบถ้วน จนได้นางมาเป็นภรรยา
อัครมหาเสนาบดีรักบุตรีดั่งแก้วตาดวงใจ ย่อมยินดีช่วยพูดถึงลูกเขยในทางดีต่อหน้าไทเฮา
ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า เสิ่นซวี่ไป๋ก้าวหมากนี้ได้ถูกต้องยิ่ง
เมื่อมีอัครมหาเสนาบดีคอยปูทางให้ในราชสำนัก ส่วนตัวเขาเองก็รู้จักสร้างภาพลักษณ์ “เคารพผู้มีความสามารถ” และ “อ่อนโยน สุภาพ ประหยัด และถ่อมตน” ให้แพร่กระจายออกไปทีละข้อ
ไทเฮาทรงพิจารณาเลือกแล้วเลือกเล่า สุดท้ายก็เลือกเขาและผลักดันขึ้นสู่ตำแหน่งรัชทายาท ผู้มีอำนาจรองเพียงหนึ่งเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น
บัดนี้เมื่อเขาได้เป็นรัชทายาทแล้ว ความใส่พระทัยของไทเฮาก็เปลี่ยนจากฮ่องเต้มาที่เขา ทุกวันทรงคิดแต่จะให้รัชทายาทมีทายาทสืบสกุลโดยเร็ว
“ถ้าจะชิงโชคชะตาของเสิ่นซวี่ไป๋ ก็ต้องเริ่มจากตำแหน่งรัชทายาทของเขา”
ฮวาหลีวางแผนอยู่ในใจ “ดึงเขาลงจากตำแหน่งให้ได้ ผลดีกว่าจัดการซูหรวนหรวนเยอะ”
ไข่มุกโชคชะตาพยักหน้าหงึกหงัก “ใช่ ๆ! ถ้าไม่มีตำแหน่งรัชทายาท เขาก็เป็นผู้ถูกชะตาลิขิตไม่ได้อีก โชคชะตานั่นก็ต้องเป็นของพวกเราแล้ว!”
ความคิดของฮวาหลีแล่นปราดในชั่วพริบตา ทว่าเวลาผ่านไปเพียงชั่วขณะเท่านั้น
นางหันกลับไปมองชายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม
ตอนนี้เสิ่นซวี่ไป๋ยังต้องอาศัยอัครมหาเสนาบดีช่วยสร้างชื่อเสียงให้ ภายนอกจึงปฏิบัติต่อนางอย่างอ่อนโยนที่สุด
แม้เขาจะสูงศักดิ์เป็นถึงรัชทายาท แต่เชื้อพระวงศ์ที่ไม่ได้รับเลือกต่างยังไม่ยอมแพ้ ทุกคนจับตาดูความผิดพลาดของเขา เพียงรอให้เขาเผยช่องโหว่ แล้วจะดึงเขาลงจากตำแหน่ง
ตราบใดที่ฮ่องเต้ยังไม่สละราชบัลลังก์ ตำแหน่งของเขาก็ยังไม่มั่นคงแม้แต่วันเดียว
เสิ่นซวี่ไป๋เอ่ยเสียงนุ่ม “หว่านหว่าน คืนนี้ข้าจะมาพักที่เรือนของเจ้า”
น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนเสียจนราวกับจะหยาดหยดเป็นน้ำ สายตาคู่นั้นจับจ้องนางแน่วนิ่ง ประหนึ่งนางเป็นคนเดียวในชีวิตที่เขาทะนุถนอม
หากเป็นมู่หรงหว่านคนเดิม ได้ยินเช่นนี้คงหน้าแดงแล้วตอบตกลงไปแล้ว
ฮวาหลีรู้สึกคลื่นไส้
นางส่ายหน้า ปฏิเสธว่า “องค์รัชทายาทเสด็จไปเรือนของน้องโจวเถิด”
เสิ่นซวี่ไป๋ชะงักไป ก่อนเผยสีหน้าประหลาดใจอยู่บ้าง แล้วถามเสียงเบาว่า “เจ้ากำลัง... โกรธข้าอยู่หรือ?”
“หม่อมฉันจะโกรธองค์รัชทายาทได้อย่างไรเพคะ” ฮวาหลีแย้มยิ้มอย่างเอาใจใส่ น้ำเสียงเข้าอกเข้าใจ “น้องโจวเป็นบุตรีสายตรงของกั๋วกงผู้พิทักษ์แคว้น มีฐานะสูงส่ง คืนแรกนี้องค์รัชทายาทควรเสด็จไปที่เรือนของนางก่อน เพื่อรักษาหน้าของไทเฮาและให้จวนกั๋วกงวางใจ เรื่องอนาคตของพระองค์สำคัญกว่า ไม่ต้องทรงห่วงหม่อมฉันเพคะ”
เสิ่นซวี่ไป๋ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่า คืนแรกควรไปที่ห้องของโจวจิ่นเซ่อ?
แต่โจวจิ่นเซ่อตามติดเขามาตั้งแต่เด็ก ทั้งสองยังเป็นลูกพี่ลูกน้องสายตรง นางหลงรักเขามาตั้งแต่เล็ก นิสัยเอาแต่ใจและวางอำนาจ เอะอะก็ร้องไห้อาละวาด เขารำคาญนางที่สุด
แต่โจวจิ่นเซ่อดันพักอยู่เรือนชีเสียร่วมกับซูหรวนหรวน หากเขาไปหาโจวจิ่นเซ่อแต่ไม่ไปหาหรวนหรวน หรวนหรวนจะเสียใจแค่ไหน?
แค่คิดถึงภาพซูหรวนหรวนตาแดงก่ำ หัวใจของเสิ่นซวี่ไป๋ก็เจ็บแปลบขึ้นมา
หรวนหรวนนิสัยอ่อนโยนที่สุด ทั้งยังชอบร้องไห้มากที่สุด
ตั้งแต่เด็กจนโต เพียงเขาเมินนางไปสักนิด ดวงตาคู่นั้นก็จะเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังเม้มริมฝีปากอดกลั้น ไม่ยอมปล่อยให้น้ำตาหยดลงมา
ภาพเช่นนั้นทำให้เขาปวดใจยิ่งกว่าตอนนางร้องไห้ออกมาเสียอีก
ถึงจะเป็นแค่การเสแสร้ง เขาก็ไม่อยากให้หรวนหรวนต้องน้อยใจแม้แต่นิดเดียว
แต่ตอนนี้คงทำได้เพียงเท่านี้
เดิมทีเขายังคิดจะใช้โอกาสนี้ยุให้โจวจิ่นเซ่อกับมู่หรงหว่านปะทะกัน ทว่ามู่หรงหว่านปฏิเสธ เขาก็ไม่สะดวกจะรั้งนางไว้