หลังเขาในช่วงหลายปีมานี้ สัตว์ร้ายดุร้ายเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ นักล่าสัตว์ล้มตายไปไม่น้อย ตอนนี้แทบไม่มีใครกล้าเสี่ยงชีวิตเข้าป่าล่าสัตว์อีกแล้ว
ยิ่งกว่านั้นชายแดนยังมีศึกสงคราม ด่านเป้ยเยี่ยนเกณฑ์นักล่าสัตว์ที่เหลือเกือบทั้งหมดไป
ดังนั้นสัตว์ป่าบนหลังเขาจึงแพร่ขยายพันธุ์รวดเร็วมาก เรียกได้ว่าพบเห็นได้ทุกหนทุกแห่ง!
หลังจากข้ามสันเขาแห่งหนึ่งไป หลี่เฉินก็มองเห็นกระต่ายเทาตัวหนึ่งยืนสองขาบนเนินหญ้าฝั่งตรงข้าม กำลังชะเง้อมองไปรอบ ๆ
ทักษะเอาชีวิตรอดในป่าที่กลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้วบอกเขาว่า กระต่ายขึ้นที่สูง ที่ใกล้ ๆ ต้องมีรัง
เขาย่องอ้อมไปทางด้านหลังอย่างเงียบเชียบ
สมจริงดังคาด ตรงกลางเนินหญ้า เขาพบรูกระต่ายที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียน
เขาฉวยโอกาสใช้ต้นไม้กำบังร่างทันที
ขณะนั้น กระต่ายเทาตื่นตัวเมื่อครู่กำลังลงมาจากเนินหญ้าเตรียมเข้ารู หาได้รู้ตัวไม่ว่าความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้
โก่งคันธนู พาดลูกศร สมาธิขั้นสุดยอดทำให้กระต่ายตัวนั้นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ในสายตาเขาในชั่วพริบตา
ชั่วจังหวะที่กระต่ายเทามาถึงปากรู เสียงสายธนูดังขึ้น ลูกศรก็พุ่งถึง กระต่ายเทาตัวนั้นถูกตรึงติดพื้น!
ยิงถูกเป้าหมายดอกเดียว เปิดศึกคว้าชัยชนะ ทำให้หลี่เฉินรู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก
ต่อจากนั้น ด้วยการหนุนเสริมของพลังวิเศษสมาธิขั้นสุดยอด ในสภาวะโก่งธนูเป็นระยะ หลี่เฉินก็แปรเปลี่ยนเป็นเทพธนูต้าเหยี่ยน สังหารยับเยินในทันใด
ตลอดทางที่เดินเข้าป่า จะเป็นสัตว์ที่วิ่งบนดิน กระโดดโลดเต้นบนต้นไม้ หรือบินบนฟ้า ขอเพียงเข้าสู่สายตาเขา ก็ยากจะรอดพ้นความตาย
หยุดพักเดินสลับกันไป ภายในเวลาหนึ่งชั่วยามเศษเขาโก่งธนูยี่สิบกว่าครั้ง ล่าสัตว์ป่าได้เต็มถุงใบใหญ่
แบกเหยื่อล่าสัตว์ ตามเก็บลูกศรคืนมา
เมื่อเห็นว่าฟ้ากำลังจะมืดแล้ว เขาจึงเดินออกจากป่า
ทว่า ขณะเดินผ่านต้นสนยักษ์สูงเสียดฟ้าต้นหนึ่ง เขากลับหยุดฝีเท้า
เพ่งมองอย่างถี่ถ้วน แววตาเขาฉายความตกใจเล็กน้อย
บนลำต้นที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษนั้น กลับถูกบางสิ่งกัดเซาะจนเป็นหลุมลึกถึงครึ่งคน อีกทั้งภายในยังมีน้ำมันสนไหลเยิ้ม
“หมูป่า?”
หลี่เฉินมองต้นสน แล้วยังกวาดตาสังเกตรอยเท้ารอบ ๆ หรี่ตาลง
น้ำมันสนลูบหลัง หมูป่าสวมเกราะ!
ประสบการณ์เอาชีวิตรอดในป่าบอกเขาว่า นี่ชัดเจนว่าเป็นหมูป่าตัวหนึ่งที่มาถูตัวอยู่ข้างต้นสนนี้เป็นเวลานานปี ใช้น้ำมันสนขับไล่ปรสิต
ดูรอยหลุมใหญ่ขนาดนั้น หมูป่าตัวนั้นเกรงว่าน้ำหนักคงไม่ใช่แค่สี่ห้าร้อยชั่ง?
ยิ่งกว่านั้นยังมีรอยเขี้ยวฉีกขนาดยักษ์บนต้นไม้ น่าจะเป็นรอยที่หมูป่าตัวนั้นใช้งาแหวกลำต้นเพื่อถูตัว
หมูป่าสวมเกราะน้ำมันสนหนึ่งตัว หากเทียบกับยุคหลัง ต่อให้เป็นปืนลูกซองธรรมดาก็ยังยิงทะลุชั้นหนังมันไม่ได้ ทว่างามันกลับแทงทะลุร่างมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย
นับว่าโชคดีที่วันนี้ไม่ได้พบเจ้าเวรนี่ มิฉะนั้น ด้วยสภาพร่างกายง่อนแง่นตอนนี้บวกกับธนูล่าสัตว์ธรรมดาคันนี้ มีแต่หนทางตาย รอดยากนัก
คิดถึงตรงนี้ เขารีบลุกขึ้น เร่งฝีเท้าลงเขาไป!
ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาออกจากป่า มาถึงปากหมู่บ้านแล้ว
หมู่บ้านชื่อว่าหมู่บ้านมู่เอ๋อร์
สาเหตุที่ได้ชื่อนี้ เป็นเพราะบุรุษในหมู่บ้าน แม้ไม่อยู่ในทะเบียนช่าง แต่ส่วนใหญ่ล้วนมีฝีมืองานไม้
บิดาของร่างเดิมเป็นบุคคลโดดเด่นในหมู่พวกนี้!
ทะลุผ่านลาดเขาเบื้องหน้า เดินผ่านต้นอีหลิวใบอ่อนถูกเด็ดจนเกลี้ยง ถูกถลกเปลือกจนหมดต้นหนึ่งตรงปากหมู่บ้าน หมู่บ้านก็อยู่เบื้องหน้า
ใต้ต้นอีหลิวใหญ่ มีสตรีกลุ่มหนึ่งมารวมตัวกัน ในนั้นมีหลายคนที่เพิ่งขุดผักป่ากลับมาตอนเที่ยง
ยามนี้เหล่าสตรีกลุ่มหนึ่งกินข้าวอิ่มแล้ว ว่างเว้นกิจอันใด จึงมานั่งรวมตัวกันที่ปากหมู่บ้าน ระหว่างเก็บผักป่าในตะกร้า ก็ส่งเสียงเจื้อยแจ้วซุบซิบเรื่องไร้สาระไปพลาง
ไม่ว่าจะภัยธรรมชาติหรือหายนะจากมนุษย์ มีเพียงลิ้นยาวที่ไม่มีวันเงียบเหงา!
“เอ๊ะ? นั่นมิใช่ต้าหลางตระกูลหลี่หรือ? พวกเจ้ามิใช่บอกว่าเขาไปล่าสัตว์มาหรอกหรือ? เหตุใดจึงกลับมาเร็วถึงเพียงนี้?”
มีสตรีคนหนึ่งมองเห็นหลี่เฉินโดยไม่ทันระวัง ชะเง้อมองไปพลางเอ่ยด้วยความประหลาดใจ
“ก็ไม่ได้ล่าอะไรได้เลยน่ะสิ.”
หวังไฉ่ฟ่งที่ก่อนหน้านี้เห็นหลี่เฉินขึ้นเขาไป ส่งเสียง “เชอะ” พลางหัวเราะ
“ใช่แล้ว แต่ก่อนนักล่าคนไหนขึ้นเขาแล้วมิใช่กลับมาสามห้าวัน? เขาออกไปหลังเที่ยงเพิ่งผ่านไป ตอนนี้ยามซวี*ยังไม่ถึงครึ่งก็กลับมาแล้ว?”
หม่าเหลียนผู้มีทรวดทรงยั่วยวนก็หัวเราะด้วยท่าทีดูแคลนเช่นกัน
“พวกเจ้าอย่าหัวเราะเยาะต้าหลางตระกูลหลี่เลย ข้ามองดู ดูเหมือนว่าเขาแบกของถุงหนึ่งกลับมาจริง ๆ มิใช่ว่าล่าเหยื่อได้แล้วหรือ?”
หลิวจินชุ่ยหันไปมอง อดประหลาดใจขึ้นมาไม่ได้พลางเอ่ย
“พี่สะใภ้ตระกูลสวี เจ้ามิใช่ตาฝาดไปแล้วหรือ? ไอ้อันธพาลนั่นจะไปล่าสัตว์เป็นได้อย่างไร?
หากมันล่าอะไรได้ ข้าจะให้มันกินซาลาเปาต่อหน้าธารกำนัล แน่นอน หนูนี่ไม่นับนะ.”
หม่าเหลียนผู้มักเปิดเผยถูกเนื้อต้องตัว หัวเราะอย่างสำมะเลเทเมา รอบด้านมีเสียงหัวเราะครืนดังขึ้น
ทว่าในตอนนั้นเอง หลี่เฉินเดินเข้ามาใกล้ ทุกคนเห็นว่าบนบ่าซ้ายของเขาพาดกระต่ายเท่าสองตัวผูกมัดไว้ด้วยกัน
เพียงกระต่ายสองตัวนี้ ก็ทำให้สตรีแต่ละคนเบิกตากว้างพอแล้ว
กระต่ายแต่ละตัวเกรงว่าน้ำหนักคงไม่ใช่แค่หกเจ็ดชั่ง?
ทั้งนี้ เขายังแบกถุงที่ตุงพองอยู่ใบหนึ่ง ข้างในมีขนอ่อนนิดหน่อยปลิวออกมาเป็นครั้งคราว
เขาเดินย่ำแสงอาทิตย์อัสดงมา บรรดาสตรีล้วนประหนึ่งเห็นยุ้งฉางที่เดินได้—ข้างในมีแต่เสบียงเนื้อสัตว์ทั้งสิ้น
แต่ละคนกลืนน้ำลายอย่างไม่รู้ตัว ราวกับได้กลิ่นหอมของเนื้อต้ม!
“ต้าหลางตระกูลหลี่ ล่าอะไรได้บ้าง?”
หลิวจินชุ่ยมองไปพลางเต็มไปด้วยความตกตะลึงในแววตา
“ไก่ป่ากระต่ายสองสามตัวเท่านั้น ไม่มีอะไรนักหรอก”
หลี่เฉินยิ้มพลางว่า
ต่อภรรยาผู้ใหญ่บ้านคนนี้ เขายังมีความรู้สึกที่ดีอยู่มาก — ในคราวก่อนที่ข้าวปลาขาดแคลน หลิวจินชุ่ยผู้มีจิตใจดีงามยังแอบยัดซาลาเปาแป้งธัญพืชให้อนุภรรยาน้อยมาสองสามลูก น้ำใจนี้เขาจดจำได้
เขาหยุดลง ล้วงไก่ป่าตัวหนึ่งออกจากถุงยื่นให้หลิวจินชุ่ย
“ท่านน้าตระกูลสวี ขอบคุณที่เมื่อก่อนให้ความช่วยเหลืออนุภรรยาผู้อาภัพของข้า นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย”
“โอ๊ยตาย สิ่งนี้รับไม่ได้นะ แพงเกินไปแล้ว!”
หลิวจินชุ่ยสะดุ้งโหยง มือทั้งสองสั่นไปมา กล้ารับได้อย่างไร
ครึ่งปีที่ผ่านมา คนพลัดถิ่นทางใต้ด่านไหลทะลักเข้ารัฐชายแดนเหนือหลายแสนคน ยิ่งกว่านั้นสมรภูมิที่ด่านเป้ยเยี่ยนยังคับขัน เสบียงจากภายนอกส่งเข้ามาไม่ได้ อาศัยเพียงผลผลิตในรัฐชายแดนเหนือก็ขัดสน ไม่อาจเลี้ยงดูคนมากมายปานนั้นได้แล้ว
คราวอดอยากครั้งใหญ่มาถึงแล้ว!
ยามนี้ ยุคนี้ ข้าวแป้งเพียงไม่กี่ชั่งก็ถึงขั้นตีกันตายได้
ได้ยินว่า คนพลัดถิ่นทางใต้ด่านที่อดอยากล้มตายกองสุมกันอยู่ในป่า เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป แม้แต่เรื่องสลดสับเปลี่ยนบุตรกินก็ได้เกิดขึ้นแล้ว
ไก่ป่าเช่นนี้ตัวเดียวหนักตั้งสามชั่ง ในยามคับขันช่วยชีวิตได้เลยทีเดียว นางกล้ารับมันได้อย่างไร?
“ท่านน้า ยังมีอีก รับไว้เถิด!”
หลี่เฉินยิ้ม วางไก่ป่าลง
หลิวจินชุ่ยกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง หยิบไก่ป่าตัวนั้นขึ้นมา หันหน้าไปทางหม่าเหลียน ยิ้มยียวนพลางว่า “น้องเหลียน ถ้อยคำก่อนหน้าของเจ้ายังนับอยู่หรือไม่?”
รอบด้านมีเสียงหัวเราะครืนดังขึ้น
หม่าเหลียนมองดูไก่ป่าตัวนั้น ในแววตาของนางมีความโลภผุดขึ้นมา สูดลมหายใจถี่ มองไปทางหลี่เฉิน
“ต้าหลาง เห็นแก่ของมีส่วนแบ่ง เหตุใดจึงให้แต่พี่สะใภ้ตระกูลสวี ไม่ให้พี่สะใภ้เล็กอย่างข้าบ้างเล่า?
หากเจ้าให้ข้าสักตัว ข้าจะเอาสิ่งนี้แลก!
ไม่นะ เจ้าต้องทำได้ด้วย ถ้าทำไม่ได้ ก็เท่ากับให้พี่สะใภ้เล็กอย่างข้าได้ไก่ป่ามาฟรี ๆ”
พูดถึงตรงนี้ นางจงใจยืดอกขึ้น
ทว่าในแววตากลับเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน
ไอ้หน้าขาวนี่ มีดีแค่รูปกายภายนอก ได้ยินว่า มันไม่เอาไหน
บรรดาสตรีโดยรอบก็พากันหัวเราะครืนเช่นกัน กล่าวกึ่งจริงกึ่งเล่นว่า “ใช่แล้ว ๆ ผู้พบเห็นย่อมมีส่วนแบ่ง ต้าหลางจะลำเอียงมิได้! พวกเราก็แลกเปลี่ยนกับเจ้าได้เหมือนกัน ขอเพียงเจ้าทำได้!”
“อยากกิน ก็ไปล่าเอง”
หลี่เฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย ในชั่วพริบตา แววตาพลันเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง ยิ่งนัก ประหนึ่งมีดที่ยกขึ้นจากธารน้ำแข็งในเดือนสิบสอง