การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเจียงหลาน ทำให้สถานที่แห่งนั้นเงียบงันราวกับไร้ผู้คน
ท่านพ่อ? ท่านแม่?
นางเรียกจิ้งอันโหวกับฮูหยินโหวหรือ?
คุณหนูใหญ่แห่งจวนโหวมิใช่กำลังรอหมั้นหมายกับคังอ๋องอยู่ในจวนหรอกหรือ เหตุใดจึงออกมาข้างนอกได้เล่า
ชาวบ้านที่มามุงดูต่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องใดขึ้น ทว่าฉินซื่อรู้ฐานะของเจียงหลานเป็นอย่างดี สีหน้าจึงซีดเผือดในพริบตา
นังสารเลวน้อยผู้นี้มิใช่ถูกนางส่งคนไปฆ่าแล้วหรือ เหตุใดจึงยังมีชีวิตกลับมาได้ ทั้งยังกลับมาในยามนี้เสียด้วย
ฉินซื่อหันไปสั่งบ่าวรับใช้ในจวนทันที
“นังบ้าจากที่ใดกัน พูดจาเหลวไหล ยังไม่รีบมาจับตัวนางไปอีก อย่าให้นางทำลายบรรยากาศมงคลของจวนโหว!”
เจียงหลานมีหรือจะยอมให้นางสมใจ ก้าวถัดมานางก็พุ่งเข้าไปหาหเจียงซื่อสยง เงยหน้ามองเขา
“ท่านพ่อ ท่านจำบุตรสาวไม่ได้แล้วหรือเจ้าคะ บุตรสาวคือหลานเอ๋อร์ เจียงหลาน บุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของท่าน ยามอายุหกขวบถูกแม่เลี้ยงส่งไปอยู่ชนบทที่จี้โจว นี่คือหยกประจำตัวของบุตรสาว ท่านมอบให้ยามบุตรสาวยังเล็กเจ้าค่ะ”
นางหยิบหยกประจำตัวที่ใช้ยืนยันฐานะออกมา ชูขึ้นสูงให้ผู้คนในที่นั้นแทบทุกคนมองเห็น
ผู้คนพลันฮือฮา
“แม่นางผู้นี้เป็นบุตรสาวคนโตที่เกิดจากจิ้งอันโหวกับฮูหยินคนก่อนหรือ เฮ้ย ไม่ถูกสิ มิใช่มีข่าวว่าบุตรสาวคนโตผู้นี้ป่วยตายไปเมื่อสิบปีก่อนหรอกหรือ เหตุใดจึงกลับมามีชีวิตได้เล่า”
“เมื่อวานข้าได้ยินเด็กน้อยหลายคนร้องเพลงกัน เพลงอะไรนะ ข้านึกไม่ออกชั่วขณะ แต่เนื้อเพลงคล้ายกับเรื่องราวของคุณหนูใหญ่จวนโหวผู้นี้มาก”
“ร้องว่าอย่างนี้ใช่หรือไม่ ใบไม้ร่วงเหลืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เด็กหกขวบถูกส่งไปชนบท กินไม่อิ่มสวมใส่ไม่อบอุ่น สิบปีผ่านพ้นอย่างอ้างว้าง ดอกไม้บนเขาบานสะพรั่ง บิดาอยู่เมืองหลวงมีหญิงงามเคียงข้าง รักลูกเลี้ยงเอ็นดูบุตรชาย ส่วนบุตรสาวแท้ ๆ กลับไม่มีใครใส่ใจ”
“น่าสงสารนัก อายุยังน้อยก็ถูกส่งไปจี้โจวซึ่งอยู่ห่างไกลนับพันลี้ สิบปีไร้คนดูแลไร้คนไถ่ถาม ยังกล่าวอีกว่านางตายแล้ว มารดาเลี้ยงช่างไม่มีคนดีอยู่สักกี่คนจริง ๆ”
“หากเป็นเช่นนั้น คนที่คังอ๋องจะส่งของหมั้นหมายเพื่อแต่งด้วยก็ควรเป็นแม่นางผู้นี้สิ! คนในจวนผู้นั้นมากที่สุดก็เป็นเพียงบุตรสาวของภรรยาใหม่ มิใช่สายเลือดแท้ ๆ ของจิ้งอันโหวเสียหน่อย!”
หากเจียงหลานไม่ปรากฏตัว คงไม่มีใครนึกถึงฐานะที่แท้จริงของเจียงชิงเอ๋อร์ แต่ยามนี้ทุกคนต่างนึกออกแล้ว คุณหนูใหญ่ที่จวนโหวเรียกขานกัน แท้จริงหาใช่สายเลือดของตระกูลเจียงไม่ เป็นเพียงบุตรติดมาของภรรยาใหม่
ฉินซื่อร้อนรน เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน นางไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรชั่วขณะ จึงได้แต่ส่งสายตาให้บ่าวรับใช้เหล่านั้นลงมือโดยเร็ว อย่าปล่อยให้เจียงหลานพูดสิ่งที่ไม่ควรพูดออกมาอีก
บ่าวรับใช้สองสามคนนั้นเพิ่งจะขยับเข้ามา เจียงซื่อสยงก็ยกมือห้ามเสียก่อน สายตาจับจ้องใบหน้าของเจียงหลาน ใบหน้านี้เหมือนกับภรรยาเอกของเขาไม่มีผิด หยกประจำตัวก็ถูกต้อง
เพียงสองสิ่งนี้ก็เพียงพอแล้ว ทว่าเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด เขายังคงถามว่า
“เจ้าบอกว่าเป็นบุตรสาวของเปิ่นโหว ยังมีหลักฐานอื่นพิสูจน์ได้หรือไม่”
เจียงหลานตอบอย่างสงบนิ่งว่า
“บนแผ่นหลังด้านขวามีปานรูปผีเสื้อเจ้าค่ะ”
เป็นบุตรสาวของเขาไม่ผิดแน่
เจียงซื่อสยงหันไปมองฉินซื่อ คราวนั้นนางเป็นผู้บอกเขาว่าบุตรสาวคนนี้ป่วยหนักที่จี้โจวและรักษาไม่หาย เนื่องจากอยู่ห่างจากเมืองหลวงนับพันลี้ อีกทั้งเป็นฤดูร้อนที่อากาศร้อนระอุ จึงทำได้เพียงฝังศพไว้ ณ ที่นั้น
แต่ยามนี้คนกลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างมีชีวิต เรื่องนี้ต้องมีบางอย่างที่เขาไม่รู้เป็นแน่
ฉินซื่อสบเข้ากับแววตาคมกริบของเจียงซื่อสยง จึงก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิด เสียงเบาราวเสียงยุงเอ่ยเกลี้ยกล่อมว่า
“นายท่าน ไม่ว่าอย่างไร คนตายฟื้นคืนชีพก็เป็นเรื่องน่ายินดีใหญ่หลวง พวกเรากลับจวนโหวก่อนแล้วค่อยพูดกันเถิดเจ้าค่ะ!”
ไป๋หลี่จิ่นกับไป๋หลี่เชี่ยนที่ยืนอยู่ด้านข้างต่างงุนงง ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น
ทั้งสองหันไปมองเจียงหลานซึ่งสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ทั้งยังสกปรกมอมแมมและผอมซูบจนใบหน้าเหลืองซีด ต่างแสดงสีหน้ารังเกียจ โดยเฉพาะไป๋หลี่จิ่น เมื่อนึกว่าหญิงผู้นี้คือคนที่ตนมีสัญญาหมั้นหมายด้วย สีหน้าก็หม่นคล้ำราวกับน้ำจะหยด แววรังเกียจในดวงตาแทบล้นทะลัก
ของสกปรกต่ำต้อยไร้ชาติตระกูลเช่นนี้ จะเทียบกับชิงเอ๋อร์ผู้งดงามน่ารักของเขาได้อย่างไร
เจียงซื่อสยงเห็นไป๋หลี่จิ่นรังเกียจเจียงหลาน แววตาก็หม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะให้ทุกคนเข้าไปในจวนโหว
ประตูใหญ่สีชาดอันหนักอึ้งของจวนโหวปิดลงดัง “ปัง” ชั่วขณะนั้นชาวบ้านที่ก่อนหน้านี้เพียงกระซิบกระซาบกัน ต่างก็เริ่มส่งเสียงถกเถียงเรื่องนี้ดังลั่น เพียงไม่นานแทบทุกคนก็รู้เรื่อง
บุตรสาวคนโตที่แท้จริงของจวนจิ้งอันโหวกลับมาแล้ว!
ภายในโถงหน้าของจวนโหว ทุกคนนั่งอยู่ มีเพียงเจียงหลานที่ยืนอยู่กลางห้อง รับสายตาพินิจพิเคราะห์จากทุกคน
ไป๋หลี่เชี่ยนซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธานกวาดตามองเจียงหลานตั้งแต่บนลงล่าง ซ้ายไปขวาอยู่หลายรอบ ก่อนกัดฟันแค่นเสียงเย็นชา
“คนที่ตายไปสิบปีแล้วจะฟื้นคืนชีพขึ้นมากะทันหันได้อย่างไร สตรีผู้นี้เป็นนักต้มตุ๋นแน่ ไม่รู้ไปขโมยหยกประจำตัวมาจากที่ใด แล้วมาสวมรอยเป็นบุตรสาวจวนโหว เจตนาร้ายคิดทำลายการแต่งงานของเสด็จพี่กับพี่ชิงเอ๋อร์ สมควรตายยิ่งนัก!”
ยิ่งกล่าวก็ยิ่งโมโห นางเฝ้ารอให้พี่ชิงเอ๋อร์ได้เป็นพระชายาของเสด็จพี่อยู่แท้ ๆ แต่นักต้มตุ๋นผู้นี้กลับโผล่มาเสียได้
นางคว้าถ้วยชาข้างมือขึ้นมา ขว้างใส่เจียงหลานอย่างแรง
“รีบพูดมา เจ้าเป็นตัวปลอมหรือไม่!”
ยามถ้วยชาพุ่งเข้ามา เจียงหลานเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างเล็กน้อย ถ้วยเฉียดผ่านข้างหูของนาง หากไม่หลบ คงกระแทกใบหน้าเข้าให้
องค์หญิงผู้นี้อายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี แต่กลับลงมือโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้
ทว่ายามนี้ยังปะทะกับนางตรง ๆ ไม่ได้ อย่างไรเสียในยุคโบราณนี้ อำนาจฮ่องเต้ก็ยิ่งใหญ่เหนือฟ้า
เจียงหลานไม่สนใจนาง จงใจทำสีหน้าโศกเศร้าแล้วคุกเข่าลงตรงหน้าเจียงซื่อสยง
“ท่านพ่อ ท่านไม่ยอมรับบุตรสาวของท่านจริง ๆ หรือเจ้าคะ บุตรสาวยังจำเรื่องเมื่อครั้งเยาว์วัยได้...”
อาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นางกล่าวถึงเรื่องราวหลายเรื่องที่แสดงให้เห็นถึงความรักใคร่ระหว่างบิดากับบุตรสาว ดวงตาเปี่ยมความคาดหวัง มองเจียงซื่อสยงด้วยความรักและเทิดทูน
ก่อนฉินซื่อเข้าจวนโหว เจียงซื่อสยงยังรักใคร่เจ้าของร่างเดิมอยู่บ้าง อย่างไรเสีย นางก็เป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวที่ภรรยาเอกทิ้งไว้ให้ ทว่าภายหลังฉินซื่อแสดงภาพลักษณ์มารดาผู้เปี่ยมเมตตาต่อหน้าเขา เขาจึงมอบเจ้าของร่างเดิมให้นางดูแลทั้งหมด ส่วนตนเองยุ่งอยู่กับราชการ ไม่เคยไต่ถามถึงนางเลย
คำพูดของเจียงหลานทำให้สีหน้าของเขาเผยแววสะเทือนใจอยู่บ้าง เขาประคองนางให้ลุกขึ้น แล้วหันไปซักถามฉินซื่อที่มีพิรุธ
“นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ จงอธิบายให้เปิ่นโหวฟังให้ชัดเจน”
ฉินซื่อแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง ทั้งยังแสดงท่าทีราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรเจ้าคะ เมืองหลวงอยู่ห่างจากจี้โจวตั้งพันกว่าลี้ ข้าไม่ใช่ผู้มีหูทิพย์ตาทิพย์ ย่อมต้องเชื่อคำของคนทางจี้โจวว่าเป็นเช่นไร
ยามได้รับข่าว ข้าร้องไห้จนดวงตาบวมไปหมด ข้ารักเด็กคนนี้เพียงใด ท่านก็รู้ดีมิใช่หรือ ท่านจะสงสัยข้าเช่นนี้ ทำให้ใจข้าเหน็บหนาวนัก!”
กล่าวพลางแสร้งบีบน้ำตาออกมาสองสามหยด
ขณะที่เจียงซื่อสยงกำลังคิดว่าตนคงปรักปรำฉินซื่อจริง ๆ เจียงหลานกลับร้องไห้เสียงดังยิ่งกว่าเดิม
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ได้โปรดอย่าทะเลาะกันเลย ทั้งหมดเป็นความผิดของหลานเอ๋อร์เอง หลานเอ๋อร์ไม่ควรกลับมา หลานเอ๋อร์ควรถูกคนร้ายสองคนนั้นฆ่าตายเสีย เช่นนั้นก็จะไม่สร้างความเดือดร้อนให้จวนโหว”
สิ้นคำ สีหน้าของเจียงซื่อสยงก็เย็นเยียบลงทันที
“เจ้าพูดว่าอย่างไร มีคนคิดฆ่าเจ้าหรือ”
เขากำลังจะซักถามเจียงหลานว่าเกิดเรื่องใดขึ้น เจียงชิงเอ๋อร์ก็พรวดพราดเข้ามาในจังหวะนั้น
“ท่านพ่อ ท่านแม่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่เจ้าคะ”