เจียงหลานชำระเงินแล้วจากไป มุ่งหน้าไปยังเขตตะวันตกโดยตรง
ตามถนนสายต่าง ๆ ในเขตตะวันตก ล้วนพบเห็นขอทานเสื้อผ้าขาดวิ่น ผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ขอทานเหล่านี้ไม่ใช่คนชราก็เป็นเด็กเล็ก เพราะไม่มีหนทางทำงานหาเงิน จึงได้แต่ยึดอาชีพนี้เลี้ยงชีพ
มือหนึ่งพยุงไม้เท้า อีกมือถือชามแตกบิ่น ยื่นขอทานผู้คนที่เดินผ่านไปมา
“โปรดเมตตาด้วยเถิด! ขออาหารสักคำด้วย!”
ทว่าคนส่วนใหญ่มักเดินผ่านหน้าพวกเขาไปโดยไม่ชายตามอง ส่วนคนที่เหลืออยู่เพียงหยิบมือก็ขับไล่ด้วยสีหน้ารังเกียจ ราวกับขอทานผมเผ้ายุ่งเหยิงและเนื้อตัวมอมแมมเหล่านี้จะทำให้ความสกปรกเปรอะเปื้อนพวกตน
สายตาของเจียงหลานหยุดอยู่ที่ขอทานน้อยวัยเจ็ดแปดขวบคนหนึ่ง เด็กคนนี้ดูมีไหวพริบกว่าขอทานคนอื่นอยู่บ้าง ดวงตากลมโตดำขลับคู่นั้นมักเลือกขอทานฮูหยินและคุณหนูเป็นพิเศษ
ทำท่าน่าสงสารเสียจนใครเห็นก็อดใจอ่อนไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงขออาหารได้บ้าง หรือกระทั่งเงินเหรียญเล็กน้อย
เป็นเขานี่แหละ
เจียงหลานก้าวไปหาขอทานน้อย ล้วงเหรียญทองแดงสองสามเหรียญจากแขนเสื้อ หย่อนลงในชามแตกบิ่นของเขา ครั้นขอทานน้อยกล่าวขอบคุณ นางก็หยิบเงินก้อนเล็กสีเงินวาววับออกมาอีกชิ้น
ท่ามกลางสายตาเบิกกว้างของขอทานน้อย นางเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“ขอเพียงเจ้าช่วยข้าทำธุระอย่างหนึ่ง เงินก้อนนี้ก็เป็นของเจ้า”
จวนจิ้งอันโหว
“ท่านแม่ ท่านคิดว่าพรุ่งนี้ลูกสวมปิ่นปักผมชิ้นนี้ไปพบคังอ๋อง จะเหมาะหรือไม่”
เจียงชิงเอ๋อร์ในชุดสีชมพูอ่อนนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ใบหน้างามน่ารักเต็มไปด้วยความเขินอายและยินดี พรุ่งนี้คังอ๋องจะมาสู่ขอนางแล้ว
ฉินซื่อเดินมายืนด้านหลัง มองบุตรสาวผ่านคันฉ่องทองแดงตรงหน้า สีหน้าเปี่ยมด้วยความภาคภูมิใจและปลื้มปีติ
“บุตรสาวแม่งามที่สุดในใต้หล้า พรุ่งนี้คังอ๋องต้องตะลึงในความงามของเจ้าเป็นแน่”
เมื่อนึกถึงแผนการที่วางไว้มาหลายปี ในที่สุดก็สำเร็จ บุตรสาวของนางไม่เพียงได้เป็นพระชายา ต่อไปยังจะได้เป็นฮองเฮา เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน และเสวยสุขกับความมั่งคั่งรุ่งเรืองไม่รู้สิ้น
ความตื่นเต้น ยินดี และลำพองใจประดังเข้ามาพร้อมกัน จนใบหน้าของนางบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ
ส่วนบุตรสาวที่เกิดจากหญิงแพศยาผู้นั้น ป่านนี้คงไปถึงตำหนักพญายมแล้วกระมัง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฉินซื่อก็ให้เจียงชิงเอ๋อร์ลองเสื้อผ้าและเครื่องประดับที่จะสวมในวันรุ่งขึ้นต่อไป ก่อนกลับไปยังเรือนของตน แล้วเรียกแม่นมคนสนิทเข้ามา
“ทางจี้โจวส่งข่าวกลับมาหรือยัง? เรื่องราวจัดการเป็นอย่างไรบ้าง”
แม่นมชราตอบว่า
“ยังเจ้าค่ะ”
เห็นสีหน้าฉินซื่อเปลี่ยนไป นางจึงรีบกล่าวต่อ
“เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ถูกทรมานอยู่ชนบทมาสิบปี จัดการนางย่อมง่ายดายยิ่งกว่าบดขยี้มดตัวหนึ่ง ฮูหยินโปรดอย่ากังวลไปเลยเจ้าค่ะ”
ก็จริง
ฉินซื่อยกมือจัดเส้นผมข้างหูอย่างแช่มช้อย
“เรื่องสู่ขอในวันพรุ่งนี้เป็นธุระสำคัญของจวนโหว ต้องเตรียมการให้รอบคอบทุกประการ อย่าให้เกิดข้อผิดพลาดเป็นอันขาด”
แม่นมชราค้อมกายรับคำ
ใครจะรู้ว่าในคืนนั้นเอง เพลง童謠บทหนึ่งจะเล่าลือไปทั่วถนนหนทาง
“ใบไม้ร่วงหลังสารทเปลี่ยนเป็นสีเหลือง เด็กหกขวบถูกส่งไปชนบท กินไม่อิ่ม สวมไม่อุ่น สิบปีผ่านไปทุกข์ระทม บนเขาดอกไม้ผลิบานงดงาม บิดาอยู่เมืองหลวงมีหญิงงาม ลูกเลี้ยงหอมหวาน ลูกชายเป็นที่รัก บุตรสาวแท้ ๆ กลับไม่มีใครใส่ใจ...”
วันรุ่งขึ้น จวนจิ้งอันโหวอบอวลด้วยบรรยากาศมงคล โคมแดงใบใหญ่แขวนสูงอยู่หน้าประตู ผ้าแพรแดงปลิวไสวตามลม บ่าวไพร่ในจวนต่างเดินเข้าออกขวักไขว่
เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงฤกษ์มงคล จิ้งอันโหวและฮูหยินโหวพร้อมคนอื่น ๆ ก็พากันมารอรับคังอ๋องไป๋หลี่จิ่นที่หน้าประตู
ไม่ไกลออกไปมีชาวบ้านมามุงดูความครึกครื้นกันแน่น เจียงหลานปะปนอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น
นางมองเจียงซื่อสยงซึ่งยืนอยู่ใต้ระเบียง ดวงตาเย็นเยียบ
บัดนี้เจียงชิงเอ๋อร์กลายเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหว ครอบครองฐานะเดิมของเจ้าของร่าง และแย่งชิงการแต่งงานของนางไป ฉินซื่อมีความผิดจนไม่อาจให้อภัย ทว่าบิดาแท้ ๆ อย่างเจียงซื่อสยงก็ยากจะปัดความรับผิดชอบพ้นตัว
หากเขาไม่ยินยอมและปล่อยปละละเลย ผู้ใดในจวนโหวจะกล้าส่งเจ้าของร่างเดิมไปจากจวน
ผ่านไปสิบปีแล้ว ในเมืองหลวงแห่งนี้ยังจะมีผู้ใดจดจำคุณหนูใหญ่ตัวจริงของจวนโหวได้อีก
เจียงซื่อสยงในชุดขุนนางยืนสง่างามน่าเกรงขามอยู่ใต้ซุ้มประตู แม้อายุใกล้สี่สิบปีแล้ว รูปร่างยังคงสูงสง่า หน้าตาหล่อเหลาคมคาย กาลเวลาไม่ทิ้งร่องรอยใดไว้บนกายเขา กลับเพิ่มเสน่ห์สุขุมผ่านประสบการณ์ให้มากขึ้น
ในฐานะแม่ทัพผู้สร้างผลงานการศึกเลื่องลือ บนร่างเขามีกลิ่นอายเยียบเย็นน่าเกรงขามซึ่งคนทั่วไปยากจะเทียบติด เพียงยืนอยู่ตรงนั้น แม้แต่หญิงสาววัยยี่สิบก็ยังอดใจหวั่นไหวไม่ได้
ทันทีที่เขาปรากฏตัว สายตานับไม่ถ้วนก็จับจ้องมาที่เขา ทั้งชื่นชม หวาดกลัว และเลื่อมใส... ทว่าประสาทสัมผัสเฉียบคมของเขากลับจับได้ถึงสายตาหนึ่งที่แตกต่างออกไป
สายตานั้นเย็นชา แฝงความหนาวเหน็บ ทั้งยังมีแววดูแคลนเหยียดหยามอยู่หลายส่วน
แววตาของเจียงซื่อสยงพลันเข้มขึ้น เขาหันไปมองตามสายตาคู่นั้น เจียงหลานก้มหน้าลงก่อนหนึ่งก้าว
สายตากวาดผ่านไป ไม่พบสิ่งผิดปกติ เจียงซื่อสยงจึงขมวดคิ้วแล้วถอนสายตากลับมา
“คังอ๋องเสด็จมาแล้ว!”
ใครคนหนึ่งร้องขึ้น ทุกคนต่างหันไปมองปลายถนนอีกด้าน เห็นรถม้าคันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาช้า ๆ ด้านหลังมีขบวนคนหามของหมั้น หีบไม้แดงหนักอึ้งกว่าร้อยใบล้วนบรรจุของที่แสดงถึงความสำคัญซึ่งราชวงศ์มีต่อการแต่งงานครั้งนี้
“ผู้สูงศักดิ์มาสู่ขอ ช่างเอิกเกริกนัก ของหมั้นจะมีมากมายเพียงใดกัน”
มีคนอุทานขึ้น คนข้าง ๆ พลันเอ่ยคล้อยตาม
“ผู้ที่จะได้รับของหมั้นคือบุตรีสายตรงคนโตของจิ้งอันโหว หากของหมั้นน้อยไป มิเท่ากับละเลยนางหรอกหรือ”
อีกคนกล่าวว่า
“ข้าได้ยินมาว่าคังอ๋องทรงทะนุถนอมและโปรดปรานบุตรีสายตรงคนโตของจิ้งอันโหวยิ่งนัก มักส่งของเล่นที่เด็กสาวชื่นชอบไปให้อยู่เสมอ”
ทว่าเจียงหลานในฝูงชนกลับแค่นหัวเราะ
ยามนี้ฮ่องเต้ยังทรงพระชนม์ชีพอยู่ในวัยรุ่งโรจน์ และยังมิได้แต่งตั้งรัชทายาท องค์ชายหลายพระองค์ต่างชิงดีชิงเด่นกันอย่างลับ ๆ เหตุที่คังอ๋องไป๋หลี่จิ่นให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ก็เพียงต้องการอาศัยอำนาจของจวนหย่งอันโหวเพื่อแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท เพิ่มโอกาสชนะให้ตนบนเส้นทางชิงบัลลังก์เท่านั้น หาใช่ว่าจะโปรดปรานเจียงชิงเอ๋อร์มากมายอันใด
ราชวงศ์ย่อมไร้ความรู้สึกที่สุด มีเพียงผลประโยชน์ ไม่มีความรักใคร่
ชั่วครู่ต่อมา รถม้าของคังอ๋องก็มาถึงเบื้องหน้า ม่านรถถูกเลิกขึ้น คังอ๋องไป๋หลี่จิ่นก้าวลงมาจากด้านใน
ไป๋หลี่จิ่นมีอายุยี่สิบสี่ปี รูปโฉมโดดเด่น หล่อเหลาเหนือสามัญ ไม่วางท่าหยิ่งผยองอย่างเชื้อพระวงศ์ กลับอ่อนโยนดุจหยก สุภาพมีมารยาท หลังลงจากรถม้า เขาก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อคารวะเจียงซื่อสยงและฉินซื่อก่อน
“คารวะท่านพ่อตา คารวะท่านแม่ยาย”
คำกล่าวที่ว่าแม่ยายยิ่งมองบุตรเขยก็ยิ่งพึงใจนั้นเป็นจริงนัก ตั้งแต่ไป๋หลี่จิ่นปรากฏตัว ดวงตาของฉินซื่อก็จับจ้องอยู่ที่เขาตลอด ครั้นเห็นเขาค้อมกาย นางก็รีบประคองเขาขึ้นอย่างตื่นตระหนก
“คังอ๋องทรงให้เกียรติหม่อมฉันเกินไปแล้วเพคะ”
การที่องค์ชายมาคารวะนางเช่นนี้ แต่ก่อนเป็นเรื่องที่นางไม่กล้าแม้แต่จะคิด
ผู้ที่มาพร้อมไป๋หลี่จิ่นยังมีไป๋หลี่เชี่ยน น้องสาวร่วมพระมารดาอีกด้วย นางไม่เพียงมีความสัมพันธ์อันดีกับไป๋หลี่จิ่น ยังสนิทสนมกับเจียงชิงเอ๋อร์ราวพี่น้อง ช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ นางย่อมต้องมาด้วย
เมื่อเห็นฉินซื่อเป็นเช่นนั้น นางก็หัวเราะคิกคัก
“ฮูหยินฉิน ต่อไปเสด็จพี่ก็จะเป็นบุตรเขยของท่านแล้ว พระองค์คารวะท่าน ท่านก็รับไว้เถิด”
ถ้อยคำหยอกเย้าเช่นนี้เรียกเสียงหัวเราะจากผู้คนรอบข้าง
เจียงหลานมองภาพอันอบอุ่นตรงหน้า ความเย็นชาในดวงตายิ่งเข้มข้น
ถึงเวลาออกโรงของฉันแล้ว!
นางแอบหยิกต้นขาตนเองครั้งหนึ่ง ดวงตาทั้งสองแดงก่ำและพร่าด้วยน้ำตา ก่อนพุ่งออกมาจากฝูงชน ร้องไห้เสียงดังจนสุดเสียง
“ท่านพ่อ ท่านแม่ หลานเอ๋อร์ฝ่าฟันความยากลำบากนานัปการ ในที่สุดก็กลับมาได้ทั้งเป็นแล้ว”