เจียงชิงเอ๋อร์ก้าวเข้ามาในโถงหน้า ก็เห็นเจียงหลานคุกเข่าอยู่ตรงนั้น แม้เวลาจะผ่านไปสิบปีแล้ว นางก็ยังจำอีกฝ่ายได้ในทันที สีหน้าชะงักงันไปชั่วขณะ
นังสารเลวนี่ไม่ตายหรอกหรือ มารดามิใช่บอกว่าส่งคนไปจัดการนางแล้วหรือ เหตุใดถึงยังปล่อยให้นางมีชีวิตกลับมาปรากฏตัวที่จวนจิ้งอันโหวได้
นางเงยหน้ามองฉินซื่อ สอบถามด้วยสายตาว่าเกิดเรื่องใดขึ้นกันแน่
ฉินซื่อส่ายหน้าให้นางอย่างแนบเนียน เป็นสัญญาณให้นางแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรทั้งสิ้น
หลังสบตากันแล้ว เจียงชิงเอ๋อร์ก็แสร้งทำเป็นไม่รู้จักตัวตนของเจียงหลานต่อไป พลางเอ่ยถามว่า
“ท่านพ่อ ท่านแม่ น้องหญิงที่คุกเข่าอยู่ตรงนั้นเป็นผู้ใดหรือ เหตุใดชิงเอ๋อร์จึงไม่รู้จักเล่า”
ไป๋หลี่จิ่นรีบเข้ามาปลอบนาง
“เป็นคนไม่สำคัญ เจ้าไม่ต้องใส่ใจ”
เขามองเจียงหลานด้วยแววตาเย็นชา เจือความเหี้ยมเกรียมอยู่หลายส่วน หากนางกล้าข่มขู่ชิงเอ๋อร์ หรือทำให้ชิงเอ๋อร์ไม่พอใจ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้นางหายไปอีกครั้ง
“พี่หญิงชิงเอ๋อร์ เสด็จพี่กล่าวถูกแล้ว คนผู้นี้เป็นคนหลอกลวง”
ไป๋หลี่เชี่ยนถลึงตาใส่เจียงหลานอย่างเกลียดชัง
ช่างเป็นคู่ที่ชั่วช้าไม่ต่างกัน เจียงหลานหัวเราะเยาะอยู่ในใจ ก่อนจะมองเจียงชิงเอ๋อร์ด้วยดวงตาแดงก่ำน้ำตาคลอ
“พี่หญิงใหญ่ลืมหลานเอ๋อร์แล้วหรือ หลานเอ๋อร์เองนะ! หลานเอ๋อร์กลับมาจากจี้โจวแล้ว ฮือ ๆ...พี่หญิงใหญ่ หลานเอ๋อร์คิดถึงท่านเหลือเกิน!”
กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นพุ่งเข้าใส่เจียงชิงเอ๋อร์
เจียงชิงเอ๋อร์ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ เจียงหลานสกปรกมอมแมม มองแล้วชวนให้คลื่นเหียน หากปล่อยให้นางพุ่งเข้ามากอด กระโปรงหลิวซาของตนคงเสียหายเป็นแน่
“อ๊า! อย่าเข้ามา!”
นางร้องด้วยความหวาดกลัว พลางถอยหนีไปด้านหลัง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็คิดจะเข้าขัดขวาง ทว่าเจียงหลานปราดเปรียวว่องไว เพียงหลบหลีกไม่กี่ครั้งก็พุ่งมาถึงตรงหน้าเจียงชิงเอ๋อร์แล้ว ขณะที่กำลังจะโอบกอดนาง ไป๋หลี่จิ่นก็ลงมือ ตบฝ่ามือใส่เจียงหลาน
เขาลงมืออย่างเหี้ยมเกรียม ไม่สนใจแม้แต่น้อยว่าจะทำให้เจียงหลานบาดเจ็บหรือไม่ เขาคิดเพียงปกป้องเจียงชิงเอ๋อร์ ไม่ให้อีกฝ่ายแตะต้องนางได้
ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาเจียงหลาน เข็มฉีดยาพลันปรากฏขึ้นในมือ ขณะที่ฝ่ามือของไป๋หลี่จิ่นกำลังจะฟาดลงบนร่าง นางก็พลิกกายหลบอย่างรวดเร็ว แล้วแทงเข็มเข้าไปที่แขนของเขา
เมื่ออีกฝ่ายครางอู้อี้ด้วยความเจ็บปวด นางก็เก็บเข็มฉีดยากลับเข้าไปในมิติ
“เจ้าทำอะไรกับเปิ่นหวัง”
ไป๋หลี่จิ่นรู้สึกเจ็บแปลบที่แขน เขามองเจียงหลานด้วยความตกตะลึงระคนเดือดดาล
เจียงหลานทำสีหน้าไร้เดียงสา
“หม่อมฉันไม่ได้ทำอะไรเพคะ เห็นคังอ๋องกำลังจะตีหม่อมฉัน หม่อมฉันก็แค่หลบเท่านั้น”
ไป๋หลี่จิ่นมองมือของนาง แต่กลับไม่เห็นสิ่งใด
ครั้นก้มมองแขนของตน ก็ไม่พบความผิดปกติใดเช่นกัน หรือเมื่อครู่ความเจ็บแปลบนั่นจะเป็นเพียงภาพหลอน
ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ยามนี้ไป๋หลี่จิ่นก็เกลียดชังเจียงหลานถึงขีดสุดแล้ว คนหยาบคายไร้มารยาทเพียงใดจึงจะทำเรื่องพุ่งเข้ากอดผู้อื่นเช่นนี้ได้
เจียงชิงเอ๋อร์ซึ่งได้รับการปกป้องอยู่ด้านหลังเห็นไป๋หลี่จิ่นลงมือหนักใส่เจียงหลาน ก็ลอบยินดีอยู่ในใจ แม้นางจะมิใช่บุตรสาวสายตรงที่แท้จริงของจวนโหว แต่คังอ๋องพี่ชายก็ยังใส่ใจนาง
นังชั้นต่ำอย่างเจียงหลานไม่มีทางแย่งเขาไปได้แน่
ทว่าบนใบหน้า เจียงชิงเอ๋อร์กลับแสร้งทำเป็นตกใจ น้ำตาคลอขณะมองเจียงหลาน
“เจ้าเป็นน้องหลานเอ๋อร์หรือ สวรรค์! น้องหลานเอ๋อร์ เจ้ายังมีชีวิตอยู่ดีหรือไม่ สิบปีก่อน เมื่อได้ยินข่าวการตายของเจ้า ท่านแม่กับข้าเสียใจยิ่งนัก โชคดีที่เจ้ายังมีชีวิตอยู่ สวรรค์คุ้มครองจริง ๆ”
แม้คำพูดจะเปี่ยมความซาบซึ้ง แต่นางกลับไม่ขยับเข้าใกล้เจียงหลานแม้แต่ก้าวเดียว
ต้องยอมรับว่ามารดาบุตรคู่นี้มีฝีมือไม่เบา ทั้งยังแสดงละครได้เก่งกาจ ทว่ากลับเป็นไปตามที่นางต้องการ หากจัดการพวกนางให้สิ้นซากง่ายดายราวกับบี้มด ก็คงหมดสนุกกันพอดี
หลังแสดงฉากยินดีปรีดาที่ได้พบเจียงหลานอีกครั้งจนจบ สีหน้าเจียงชิงเอ๋อร์ก็พลันเปลี่ยนเป็นกระวนกระวาย นางหันไปมองไป๋หลี่จิ่น ดวงตาคู่งามชุ่มฉ่ำราวสายน้ำมีละอองน้ำเอ่อคลอ
“คังอ๋อง ท่านยังจะแต่งกับชิงเอ๋อร์หรือไม่เพคะ”
เมื่อไป๋หลี่จิ่นเห็นท่าทางเช่นนี้ หัวใจก็พลันบีบรัด แววตาเต็มไปด้วยความสงสาร
“วันนี้เปิ่นหวังมาสู่ขอเจ้า เหตุใดจึงถามเช่นนี้”
เจียงชิงเอ๋อร์สูดจมูกเบา ๆ แววตาเต็มไปด้วยความรักใคร่และอาลัยอาวรณ์ต่อไป๋หลี่จิ่น
“เพราะตามความเป็นจริงแล้ว คนที่ควรหมั้นหมายกับคังอ๋องควรเป็นน้องหลานเอ๋อร์ มิใช่ชิงเอ๋อร์ หากคังอ๋องเปลี่ยนพระทัย ชิงเอ๋อร์ก็จะไม่กล่าวโทษพระองค์เพคะ”
นี่คือกลยุทธ์ถอยเพื่อรุก ในเมื่อนังสารเลวนั่นกลับมาแล้ว ความจริงก็ปิดบังต่อไปไม่ได้ นางจึงทำได้เพียงเปิดเผยเรื่องนี้ต่อหน้าทุกคน เช่นนี้ยังทำให้คังอ๋องเห็นว่านางเป็นสตรีที่เข้าอกเข้าใจผู้อื่นและมีจิตใจเมตตาได้อีกด้วย
เป็นไปตามคาด พอได้ยินเช่นนั้น แววตาสงสารของไป๋หลี่จิ่นที่มีต่อนางก็ยิ่งลึกล้ำขึ้น เขาถึงกับไม่สนใจว่ามีผู้อื่นอยู่ ณ ที่นั้น โอบนางไว้ในอ้อมแขนแน่นหนา
“เด็กโง่ พูดจาเหลวไหลอันใด เปิ่นหวังยอมรับเพียงเจ้า ส่วนผู้อื่น เปิ่นหวังไม่แม้แต่จะเหลือบมอง”
หลังประกาศความในใจต่อเจียงชิงเอ๋อร์แล้ว เขาก็ไม่ลืมกล่าวเตือนเจียงหลาน
“ถึงเจ้าจะมีชีวิตกลับมา เปิ่นหวังก็ไม่มีวันแต่งกับหญิงบ้านนอกสกปรกมอมแมมเช่นเจ้า จงเก็บความคิดที่ไม่สมควรเสีย มิฉะนั้นเปิ่นหวังจะไม่ปรานี”
คนผู้นี้ช่างหลงตัวเองยิ่งนัก ตั้งแต่ต้นจนจบนางยังไม่ทันได้พูดกับเขาสักคำ เขากลับวางท่าเสียแล้ว
เจียงหลานเอ่ยด้วยแววตาเย้ยหยัน
“คังอ๋องทรงกังวลเกินไปแล้วเพคะ หม่อมฉันเพียงอยากกลับจวนโหว มาปรนนิบัติบิดามารดา ส่วนพระองค์นั้น หม่อมฉันไม่เคยคิดถึงเลยแม้แต่น้อย”
ฉินซื่อเห็นดังนั้นก็รีบแสดงท่าทีของมารดาผู้เปี่ยมเมตตา
“ท่านโหว หลานเอ๋อร์เดินทางไกลนับพันลี้จากจี้โจวกลับเมืองหลวง ระหว่างทางคงลำบากไม่น้อย ให้คนพานางไปพักผ่อนก่อนเถิด ต่อให้มีเรื่องใหญ่เพียงใด รอให้นางพักจนหายเหนื่อยแล้วค่อยว่ากัน”
นางจะยอมให้ผู้ใดมาทำลายงานมงคลของคังอ๋องกับบุตรสาวในวันนี้ไม่ได้เด็ดขาด ขอเพียงรับของหมั้นแล้ว การหมั้นหมายก็จะเป็นอันแน่นอน ถึงบุตรสาวของนางจะมิใช่บุตรสาวสายตรงของจวนโหว ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้
เจียงซื่อสยงเห็นว่าฉินซื่อกล่าวมีเหตุผล จึงพยักหน้า
“อืม”
ฉินซื่อรีบส่งสายตาให้หญิงชราที่อยู่ข้างกาย สั่งให้นางพาเจียงหลานออกไป
หญิงชราเดินมาหยุดตรงหน้าเจียงหลาน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า
“ตามมาให้ดี จวนโหวกว้างใหญ่ อย่าเดินหลงเสียล่ะ”
นางเป็นคนข้างกายฉินซื่อ ย่อมไม่มีทางแสดงสีหน้าดี ๆ ต่อเจียงหลาน
หญิงชราสารเลวนี่!
เจียงหลานเหลือบมองอีกฝ่าย พลางจดบัญชีแค้นไว้ในใจเงียบ ๆ
จากนั้นนางก็ยอบกายคารวะเจียงซื่อสยงกับฉินซื่อ
“ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกขอตัวไปก่อนเจ้าค่ะ”
ก่อนจากไป นางยังไม่ลืมคารวะไป๋หลี่จิ่นกับไป๋หลี่เชี่ยนเพื่ออำลา
ผลที่ได้รับกลับมีเพียงสายตาเมินเฉยกับเสียงหัวเราะเยาะจากทั้งสอง
ไอ้สองคนนี้ อีกประเดี๋ยวได้เจอดีแน่
เจียงหลานด่าอยู่ในใจสองสามประโยค
ขณะจากไป นางจงใจเดินผ่านข้างกายไป๋หลี่เชี่ยน แล้วดีดนิ้วอย่างแนบเนียน ราวกับดีดบางสิ่งไปติดบนร่างอีกฝ่าย
หลังนางจากไป ฉินซื่อก็หันไปถามเจียงซื่อสยง
“ท่านโหว เห็นว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไรดีเจ้าคะ”
เจียงซื่อสยงเองก็คาดไม่ถึงว่าบุตรสาวซึ่งตายไปสิบปีจะกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ดังที่เจียงชิงเอ๋อร์กล่าวเมื่อครู่ การหมั้นหมายระหว่างจวนโหวกับราชวงศ์กำหนดให้บุตรสาวสายตรงของจวนโหวเป็นผู้หมั้นหมาย และเขาก็มีบุตรสาวเพียงเจียงหลานคนเดียว
เมื่อเจ้าตัวยังมีชีวิตอยู่ คู่หมั้นหมายย่อมต้องเป็นเจียงหลาน
ทว่าบัดนี้ชะตากลับเล่นตลก คังอ๋องกับเจียงชิงเอ๋อร์รักใคร่กัน ทั้งยังรู้ใจซึ่งกันและกัน แล้วเขาจะตัดใจพรากคนทั้งสองได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดหลายปีมานี้ เขาก็เห็นเจียงชิงเอ๋อร์เป็นบุตรสาวแท้ ๆ จากก้นบึ้งของหัวใจ
สิ่งสำคัญที่สุดคือ คังอ๋องไม่ชอบหลานเอ๋อร์ ถึงขั้นรังเกียจนาง
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า
“ไม่จำเป็นต้องเปลี่ยน ชิงเอ๋อร์ก็เป็นบุตรสาวของเปิ่นโหว ย่อมเป็นบุตรสาวสายตรงของจวนโหวเช่นกัน”
เมื่อได้รับคำยืนยันจากเขา พิธีหมั้นหมายและการมอบของหมั้นจึงดำเนินต่อไป
อีกด้านหนึ่ง หญิงชราพาเจียงหลานไปยังเรือนเล็กเก่าคร่ำคร่าหลังหนึ่ง ประตูเรือนแตกร้าวผุพัง หน้าประตูมีหญ้าขึ้นรกครึ้ม มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่มีคนอาศัยมานาน หรือไม่ก็ใช้เก็บของจิปาถะ
อุตส่าห์หาทั้งจวนโหวจนเจอเรือนเล็กเช่นนี้ให้นางอยู่ ก็นับว่าใช้ความคิดไม่น้อย
หญิงชราเหลือบมองนาง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“จู่ ๆ เจ้าก็โผล่มา จวนโหวไม่ทันได้เตรียมตัว จะหาเรือนที่พออยู่ได้ให้เจ้าสักแห่งก็ไม่ง่าย ทว่าไม่ว่าอย่างไรก็ดีกว่าบ้านนอกที่เจ้าจากมา คนเราต้องรู้จักพอ เข้าไปเสีย”
กล่าวจบ นางก็ผลักไหล่เจียงหลานอย่างแรง เจียงหลานจึงถูกผลักเข้าไปในเรือนเล็กโดยไม่อาจขัดขืน