เรือนเล็กแห่งนี้มองจากด้านนอกก็ทรุดโทรมอย่างยิ่ง ครั้นเข้าไปด้านในกลับยิ่งรกร้าง หญ้าป่าภายในลานสูงแทบถึงเข่า ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน เสียงแมลงนานาชนิดร้องระงมจากพงหญ้า
เมื่อเพ่งมองให้ละเอียด ก็เห็นต้นอู๋ถงต้นหนึ่งอยู่ทางขวาของลาน เรือนยอดหนาทึบบดบังแสงตะวันไปกว่าครึ่ง ทอดเงาผืนใหญ่ลงมา ทำให้ลานรกร้างแห่งนี้ยิ่งดูวังเวงน่าขนลุก
ก่อนข้ามภพมาเกิดใหม่ เจียงหลานเป็นนักวัตถุนิยมอย่างแน่วแน่ แต่ตอนนี้...เธอไม่มั่นใจขนาดนั้นแล้ว
เจียงหลานสะดุ้งเฮือกโดยไม่รู้ตัว พลันสังเกตเห็นบ่อน้ำแห่งหนึ่งตรงมุมกำแพงด้านขวาภายในลาน มีแผ่นหินเขียวขนาดใหญ่ทับปากบ่อไว้ ด้วยความสงสัย เธอจึงเดินฝ่าหญ้าสูงถึงเข่าเข้าไปหา
จ้องมองบ่อที่ถูกปิดอยู่นาน เจียงหลานก็ตัดสินใจว่าอย่าเปิดมันเลยจะดีกว่า ความอยากรู้อยากเห็นฆ่าแมวได้ เธอกลัวจริง ๆ ว่าหากเลื่อนแผ่นหินเขียวออก จะมีผีโผล่พรวดออกมาจากปากบ่อมืดมิด
เจียงหลานยิ้มแล้วลุกขึ้นยืน ทันใดนั้นเสียงถามเย็นเยียบก็พลันดังขึ้นข้างหู
“เจ้ากำลังมองอะไรอยู่?”
เสียงแหบพร่าราวอีกา ล่องลอยประหนึ่งดังมาจากใต้พิภพ
หนังศีรษะชาวาบ หัวใจของเจียงหลานเต้นตึกตัก ไม่อยากเจออะไรก็ได้เจอสิ่งนั้นจริง ๆ
ร่างแข็งทื่อ นางค่อย ๆ หันศีรษะไป พริบตาที่หันกลับมาก็สบเข้ากับใบหน้าน่าสะพรึงกลัว ใบหน้าทั้งหน้าเหมือนถูกแหอวนบาดผ่าน มีรอยแผลเป็นขรุขระเป็นร่องเป็นสัน สีแดงเข้มคล้ายตะขาบบิดเบี้ยว
เจียงหลานราวกับถูกสกัดจุด ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มองคนตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
เสื้อผ้าขาดวิ่น ผมขาวโพลน รอยยิ้มประหลาด ดวงตาคู่นั้นจ้องนางเขม็งราวกับจะถลนออกมาจากเบ้า
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเพียงใด หรือเพียงชั่วพริบตา ในที่สุดเจียงหลานก็ได้สติ นางกำลังจะเอ่ยถามว่าคนผู้นี้เป็นใคร อีกฝ่ายก็พลันวิ่งปราดไปยังกำแพงราวกับลิง แล้วปีนข้ามไปอย่างคล่องแคล่ว
เจียงหลานวิ่งไปถึงโคนกำแพง เขย่งเท้ามองออกไปด้านนอก ทว่ากลับไม่เห็นสิ่งใดเลย
นางขมวดคิ้วแล้วหมุนกายเดินเข้าห้อง
แต่ไม่รู้เลยว่า ในถ้ำปลอมที่ซ่อนอยู่ในภูเขาจำลองนอกกำแพง คนผู้นั้นกำลังนั่งยอง ๆ ขดตัวอยู่ข้างใน ปากพึมพำไม่หยุด
“ฮี่ ๆ ในที่สุดก็มาแล้ว ในที่สุดก็มาแล้ว!”
แม้เข้าไปในห้องแล้ว เจียงหลานก็ยังนึกถึงคนผู้น่ากลัวเมื่อครู่อยู่ เรื่องนี้ช่างประหลาดเหลือเกิน จากประสบการณ์ในฐานะแพทย์ของเธอ คนผู้นั้นน่าจะเป็นคนเสียสติ
ในจวนโหวมีคนเสียสติที่โผล่มาอย่างลึกลับงั้นหรือ?
เจียงหลานขมวดคิ้ว สัญชาตญาณบอกนางว่าในจวนจิ้งอันโหวแห่งนี้ซ่อนความลับใหญ่หลวงเอาไว้
แต่ความลับยิ่งใหญ่เพียงใดก็ยังสู้ความลำบากตรงหน้าไม่ได้ เรือนโทรมแห่งนี้ไม่เพียงภายนอกจะรกร้าง ภายในยังย่ำแย่ยิ่งกว่า โต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งล้วนพังผุ มีฝุ่นจับหนา อย่าว่าแต่พักอาศัยเลย แค่เข้ามาอยู่สักครู่ก็สำลักแล้ว
คิดว่านางเป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบคั้นอย่างไรก็ได้หรือ!
เจียงหลานไม่ลังเลแม้แต่น้อย หันหลังเดินออกจากห้องไปเก็บฟืนผุ ๆ ในลานมากองรวมกัน แล้วจุดไฟขึ้นทันที ควันหนาทึบพลันลอยพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้า
ลานด้านหน้า พิธีแลกเทียบวันเดือนปีเกิดและมอบสินสอดเสร็จสิ้น การแต่งงานจึงถือเป็นอันตกลง
ไป๋หลี่เชี่ยนเกาแขนตัวเองไปพลาง ขยับเข้าไปใกล้เจียงชิงเอ๋อร์ไปพลาง
“พี่ชิงเอ๋อร์ ต่อไปข้าก็เรียกท่านว่าพี่สะใภ้ได้อย่างเปิดเผยแล้ว”
เจียงชิงเอ๋อร์ช้อนดวงตาเขินอายมองไป๋หลี่จิ่น ครั้นเห็นอีกฝ่ายกำลังยิ้มมองนางเช่นกัน ก็หลุบหน้าลงด้วยความขวยเขิน
เมื่อเห็นหนุ่มสาวทั้งคู่ส่งสายตาหวานซึ้งให้กัน ทุกคนต่างยิ้มแย้มยินดี ทว่าในเวลานั้นเอง บ่าวคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามารายงาน
“ท่านโหว ฮูหยิน แย่แล้วขอรับ เกิดไฟไหม้ เกิดไฟไหม้แล้ว!”
ทุกคนหน้าถอดสี รีบออกจากโถงด้านหน้า เงยหน้ามองไปก็เห็นควันดำสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นจากมุมอับของจวนโหว ย้อมท้องฟ้าไปครึ่งผืน
“มัวยืนตะลึงอะไรกัน ยังไม่รีบไปดับไฟอีก!”
เกิดเพลิงไหม้ในวันมงคลเช่นนี้ ช่างเป็นลางร้ายยิ่งนัก
คนกลุ่มหนึ่งเร่งรุดไปยังจุดที่เกิดไฟ ไป๋หลี่จิ่นกับไป๋หลี่เชี่ยนผู้เป็นพี่น้องลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตามไปด้วย
ระหว่างทาง ไป๋หลี่จิ่นสังเกตเห็นน้องสาวเกาตัวไม่หยุด ไม่เกาแขนก็เกาคอ จนผิวหนังเป็นรอยแดงเป็นทาง
“เจ้าเป็นอะไร เหตุใดจึงเกาตัวไม่หยุด?”
ไป๋หลี่เชี่ยนเองก็ไม่รู้ว่าเป็นอะไร รู้สึกราวกับมีมดนับพันนับหมื่นตัวไต่ไปทั่วร่าง ไม่ว่านางจะเกาอย่างไรก็หยุดคันไม่ได้ ความคันนั้นเหมือนซึมออกมาจากซอกกระดูก ทรมานนางเหลือเกิน
เห็นอาการนางผิดปกติ ไป๋หลี่จิ่นจึงทำได้เพียงกล่าวลาท่านโหว แล้วพาไป๋หลี่เชี่ยนกลับวังไปก่อน
เจียงซื่อสยงและคนอื่น ๆ มาถึงจุดเกิดไฟ พบว่าเป็นเรือนเล็กผุพังที่ไม่ได้ใช้งานมานานในจวน ครั้นผลักประตูเข้าไปก็เห็นเจียงหลานยืนอยู่ข้างกองไฟ ใบหน้าเปื้อนเขม่าดูเวทนา
เมื่อเห็นว่านางเป็นคนก่อไฟ ฉินซื่อก็ราวกับจับผิดได้ น้ำเสียงพลันสูงขึ้น
“เด็กคนนี้ ต่อให้มีความคับแค้นต่อจวนโหวก็ไม่ควรวางเพลิง! หากไฟลุกลาม บ้านเรือนถูกเผาเสียหายยังเป็นเรื่องเล็ก หากทำให้ผู้อื่นต้องบาดเจ็บล้มตายจะทำอย่างไร!”
ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเจียงซื่อสยงก็เย็นชาลงทันที
ไม่ได้เลี้ยงดูอยู่ข้างกายจึงไม่รู้จักธรรมเนียม อยู่ชนบทมาสิบปีจนมีนิสัยป่าเถื่อน ถึงกับกล้าวางเพลิงในจวนโหว
เขากำลังจะเอ่ยตำหนิ ก็เห็นเจียงหลานยกมือเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่บนใบหน้า แล้วเอ่ยแก้ตัวอย่างกระวนกระวาย
“ท่านพ่อ ท่านแม่ หลานเอ๋อร์ไม่ได้คิดจะวางเพลิง หลานเอ๋อร์เพียงอยากใช้ไฟเผาหญ้าป่าในลาน มิฉะนั้นบุตรีก็อยู่ที่นี่ไม่ได้”
กล่าวจบก็หลุบหน้าลง ทำท่าทางขลาดกลัวและน่าสงสาร
เจียงซื่อสยงพินิจดูให้ดี ก็เห็นว่านางไม่ได้วางเพลิงจริง ๆ เพียงนำฟืนมากองรวมกันแล้วจุดไฟเผา
ครั้นมองเรือนเล็กแห่งนี้อีกครั้ง ก็เห็นหญ้ารกขึ้นทั่วและทรุดโทรมอย่างยิ่ง ถูกทิ้งร้างมานาน จะใช้พักอาศัยได้อย่างไร สายตาของเขาเลื่อนไปยังฉินซื่อที่อยู่ข้างกาย ก่อนถามอย่างไม่พอใจว่า
“เมื่อครู่เจ้าให้คนไปจัดที่พักให้หลานเอ๋อร์ นี่คือที่ที่เจ้าจัดไว้ให้นางหรือ?”
ฉินซื่อรีบร้องขึ้น
“ท่านโหว แม้หลานเอ๋อร์จะไม่ได้เกิดจากครรภ์ของข้า แต่ข้าก็รักนางประหนึ่งบุตรแท้ ๆ ไฉนข้าจะให้นางมาพักที่นี่ได้ ต่อให้จิตใจชั่วร้ายเพียงใดก็ไม่มีทางทำเรื่องเช่นนี้ ต้องมีเรื่องเข้าใจผิดเป็นแน่”
แม้สีหน้าจะเผยความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างยิ่ง แต่ในใจนางกลับก่นด่าเจียงหลานนับพันนับหมื่นครั้ง
นึกไม่ถึงว่านังเด็กชั้นต่ำผู้นี้เพิ่งกลับจวนก็สร้างเรื่องเช่นนี้ขึ้นมา ไม่รู้ว่าจงใจหรือโง่เขลากันแน่ แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเปลี่ยนที่พักให้นังเด็กชั้นต่ำผู้นี้เสียแล้ว
เจียงชิงเอ๋อร์ทนเห็นมารดาถูกใส่ร้ายไม่ได้ จึงก้าวออกมาพูดแทนฉินซื่อ
“ท่านพ่อ ท่านอยู่ร่วมกับท่านแม่มาหลายปี ย่อมรู้จักนิสัยของนางดีกว่าผู้ใด ไฉนจึงปล่อยให้ผู้อื่นพูดเพียงไม่กี่คำ แล้วทำให้นางต้องรับความอยุติธรรมใหญ่หลวงเช่นนี้ได้”
ต่อหน้าเจียงซื่อสยง ฉินซื่อเรียกหญิงชราหวังที่อยู่ข้างกายเข้ามาถามว่าเกิดอะไรขึ้น หญิงชราหวังยืนกรานว่าเจียงหลานเข้าใจความหมายของนางผิด ที่จัดไว้ให้คือเรือนเล็กข้าง ๆ ไม่ใช่ที่นี่
เจียงหลานไม่ได้เลือกเปิดโปงนาง เพิ่งกลับมาถึงจวนจิ้งอันโหว จะทำตัวแข็งกร้าวเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นจะทำให้ฉินซื่อระแวดระวัง นางฝืนยิ้มอย่างพึงพอใจเต็มกลืน แล้วมองเจียงซื่อสยงด้วยแววตาเป็นประกาย
“ท่านพ่อ ท่านแม่ว่าอย่างไรก็ย่อมเป็นเช่นนั้น ที่นี่ดีกว่าที่หลานเอ๋อร์เคยอยู่ในชนบทมากแล้ว ความจริงห้องที่หลานเอ๋อร์พักอยู่ในชนบทนั้น ฤดูร้อนหลังคารั่ว ฤดูหนาวลมลอด แม้แต่ผ้าห่มสักผืนก็ไม่มี อีกทั้งยังต้องตื่นแต่เช้ามาทำงาน ทั้งวันกินได้เพียงมื้อเดียว...”