เวลาเป็นสิ่งที่มหัศจรรย์อย่างยิ่ง
ตอนที่คุณนับวันรอคอยไปทีละวัน เช่น สมัยเป็นนักเรียนที่ต้องนั่งส่ายหัวไปมาในห้องเรียน จ้องนาฬิกาเป็นระยะ รอให้เลิกเรียนเร็วๆ มันช่างยาวนานราวกับแต่ละวินาทีเป็นปี
แต่พอหันกลับมามองอีกที กลับพบว่ามันเร็วเกินเหตุ เร็วเสียจนแค่คิดว่ากระพริบตา แต่เผลอแป๊บเดียว วันทั้งวันก็ผ่านไปอย่างเลื่อนลอย
และความรู้สึกนี้ สำหรับเบเลียที่ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับตัวตนใหม่ในนาม "เบเลีย" ตามกาลเวลาแล้ว ยิ่งชัดเจนขึ้นเป็นพิเศษ
สำหรับเขา การพบกับเคนครั้งแรกเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน
แต่ในความเป็นจริง เวลาผ่านไปแล้วหนึ่งหมื่นปี
ใช่แล้ว
หนึ่งหมื่นปี
ตอนนี้ เบเลียยืนอยู่ริมสนามฝึก มองดูเหล่าอุลตร้าหน่อมน้อยกลุ่มหนึ่งกลางสนามที่จับคู่ซ้อมกัน
แสงจากทักษะลำแสงเปล่งประกายขึ้นลงไม่ขาดสายภายในโล่ป้องกัน ระเบิดออกเป็นดอกไม้แสงเจิดจ้า
มีเด็กๆ สองสามคนสู้กันหนักจนอารมณ์พลุ่งพล่าน ปลุกปล้ำกันเป็นก้อน กลิ้งไปมาบนพื้น ตะโกนลั่นสนั่นหวั่นไหว จนกระทั่งถูกครูฝึกจับแยกออกจากกัน และถูกถลึงตามองทีละคนอย่างดุดัน พวกมันถึงได้หดคอแล้วสงบเสงี่ยมลง
นี่ทำให้เบเลียดูแล้วแอบขำ
ฉากนี้เหมือนเมื่อหมื่นปีก่อน ตอนที่เบเลียเริ่มซ้อมกับเคนไม่มีผิด
เพียงแต่ว่าสำหรับพวกเขาในตอนนี้ แรงของโล่ป้องกันในสนามฝึกนั้นดูเบาไปถนัดตา
ดังนั้น เบเลียและเคนจึงไม่ค่อยมาสนามฝึกแล้ว เวลาซ้อมด้วยกัน โดยทั่วไปจะบินตรงไปยังดาวเคราะห์น้อยที่ไม่ไกลจากดินแดนแห่งแสง เพื่อให้สามารถปล่อยหมัดปล่อยเท้าได้เต็มที่
พอคิดแบบนี้แล้ว ดูเหมือนว่าฝีมือของตัวเองกับเคนจะพัฒนาขึ้นไม่น้อยทีเดียว
"รุ่นพี่เบเลีย! สวัสดีครับ!"
ขณะนั้นเอง อุลตร้าหนุ่มเผ่าแดงที่เพิ่งซ้อมเสร็จคนหนึ่งวิ่งผ่านข้างกายเบเลีย เมื่อเห็นร่างของเบเลียแล้ว เขาก็เก็บงำนิสัยร่าเริงแบบเด็กๆ ลง ทำความเคารพเบเลียอย่างเรียบร้อย
แววตาที่เขามองเบเลียนั้น เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างเปิดเผยซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของคนหนุ่มสาว
ก็เพราะเบเลียและเคนในตอนนี้ ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักอย่างไม่ลดละ ตลอดจนการเติบโตของพลังที่เห็นได้ชัด ได้รับความนิยมอย่างสูงในดินแดนแห่งแสง ยิ่งไปกว่านั้น ยังถูกเหล่าครูฝึกเอ่ยถึงติดปาก ใช้เป็นแบบอย่างปลุกใจเหล่าอุลตร้าหนุ่ม
"สวัสดีจ้ะ หนูน้อย วันนี้ฝึกซ้อมเหนื่อยแย่เลย... แต่คราวหน้าตอนโจมตี พยายามอย่าเล็งไปที่ดวงตานะ เดี๋ยวจะพลาดไปโดนเพื่อนสนิทของหนูเข้าได้นะรู้ไหม? แล้วก็ตอนต่อยหมัด ควรจะเหวี่ยงออกไปแบบนี้ จะทำให้หมัดของหนูเร็วขึ้น แล้วก็ประหยัดแรงด้วย"
แรกๆ เบเลียยังรู้สึกประหม่าปนตื้นตันกับสายตาแบบนี้
เมื่อหลายปีผ่านมาถึงตอนนี้ เบเลียก็ชินเสียแล้ว
แต่สิ่งที่ไม่เปลี่ยนคือ เขาไม่ได้แสดงออกถึงความหยิ่งยโสและความเย็นชาที่คอยผลักไสผู้อื่นเหมือนเบเลียคนก่อน
แต่กลับปล่อยมือที่กอดอกอยู่ลง ก้มตัวลงเล็กน้อย พร้อมกับส่งเสียงดังกรอบแกรบออกมาชัดเจน ยื่นมือไปลูบหัวเด็กน้อย ตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและอดทน พลางชี้แนะข้อบกพร่องระหว่างการฝึกของอีกฝ่ายอย่างใส่ใจ
"ครับ! รุ่นพี่เบเลีย! ผมจะจำเอาไว้ครับ!"
เด็กนั่นเมื่อได้คำตอบ สีหน้าสดใสเปล่งปลั่งขึ้นอีกหลายเท่า
หลังจากพูดคุยสั้นๆ กับเบเลียแล้ว ก็กระโดดโลดเต้น วิ่งออกไปด้วยฝีเท้าอันเบาสบาย เพื่อไปอวดผองเพื่อนของเขา
เมื่อเงาร่างของเด็กน้อยหายลับไปที่มุมตึกแล้ว เบเลียจึงก้มศีรษะลง มองดูชุดเกราะฝึกสีเทาหม่นบนกายของตนเอง
เปลือกโลหะสีเทาเงิน เมื่อผ่านการขัดเกลาของวันเวลาแล้ว ภายใต้แสงสว่างของหอประกายพลาสมา สะท้อนประกายแวววาวหม่นๆ รอยต่อมีร่องรอยสึกหรอชัดเจน
นั่นคือร่องรอยที่หลงเหลือจาการต่อสู้อย่างหนักหน่วงตลอดหลายปี รอยขีดข่วนแต่ละเส้นล้วนเป็นเสี้ยวแห่งกาลเวลา
นับตั้งแต่วันที่ออกจากโรงพยาบาลของกาชาดเงิน เบเลียที่เข็มขัดเส้นตื้นเต็มพิกัดก็อยู่ในสภาพที่แทบไม่เคยถอดชุดเกราะฝึกออกเลย
นับย้อนหลังดู ก็สวมใส่มาครบหนึ่งหมื่นปีแล้ว
และความรู้สึกของเบเลียที่มีต่อชุดเกราะฝึกนี้ ก็เปลี่ยนจากหนักอึ้งราวกับภูเขาในช่วงแรก กลายเป็นเบาหวิวประหนึ่งขนนกในภายหลัง
จากตอนแรกที่เพราะภาระหนักหนาเกินไป จึงทำได้แค่ตั้งรับถูกต่อย ไม่สามารถโต้ตอบได้ มาถึงตอนนี้ที่สามารถสู้กับเคนได้อย่างคู่คี่สูสี ในสภาพที่ตัวจำกัดของชุดเกราะฝึกถูกปรับไว้สูงสุด
ถึงขั้นที่ว่าโดยมากแล้ว เบเลียที่เคยชินกับการมีอยู่ของชุดเกราะฝึกอย่างสมบูรณ์ แทบจะลืมไปแล้วว่าตัวเองยังสวมใส่ชุดเกราะหนาหนักแบบนี้อยู่
และเคยสงสัยมาแล้วหลายครั้งว่า ตัวเองในตอนนี้ หากปลดเปลื้องข้อจำกัดของชุดเกราะฝึกนี้ออกไป พลังจะไปถึงระดับไหนได้
"เบเลีย—!"
ขณะที่เบเลียกำลังคิด วิเคราะห์จากเสียงที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ว่าตัวเองอาจต้องนำชุดเกราะฝึกนี้ไปซ่อมบำรุงสักหน่อย จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนอย่างหนักแน่นดังมาจากข้างหลัง
เบเลียไม่ต้องหันกลับไปมองก็รู้ว่าเป็นใคร
ทั่วทั้งดินแดนแห่งแสง มีเพียงคนเดียวที่จะเรียกชื่อเบเลียด้วยน้ำเสียงกะล่อนทะเล้น เหมือนไม่เคยมีความทุกข์กังวลใดๆ แบบนี้
นั่นก็คือเคนที่อายุมากขึ้นแล้ว ภายใต้การอยู่เป็นเพื่อนและชี้แนะของเบเลีย เธอค่อยๆ เดินออกจากปมในวัยเด็ก มีนิสัยโน้มเอียงไปทางทาโร่มากขึ้นทุกที
และเมื่อเบเลียหันศีรษะไปมองตามเสียง ก็ปรากฏว่าเป็นเคนที่กำลังก้าวเท้าอันทรงพลังตรงมาหาเขาอย่างไม่ผิดคาด พื้นใต้เท้าสั่นสะเทือนเล็กน้อยตามไปด้วย
รูปร่างของเขาในตอนนี้ ต่างจากเจ้าต้นอ่อนเมื่อหมื่นปีก่อนราวฟ้ากับดิน
ไหล่กว้าง รูปร่างสูงโปร่ง ผิวสีเงินเปล่งประกายเจิดจ้าท่ามกลางแสงสว่าง
หนุ่มน้อยอูลตร้าคนที่เคยพูดจาแผ่วเบา แม้แต่สบตาใครก็ไม่กล้าเมื่อก่อน บัดนี้เติบโตขึ้นเป็นนักรบที่น่าเชื่อถือแค่เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้คนรู้สึกอุ่นใจ
แม้แต่เขาคู่นั้น ก็เปลี่ยนจากตุ่มเล็กๆ เมื่อครั้งเด็ก มาเป็นแข็งแรงหนาใหญ่ขึ้นมาก กำลังพัฒนารูปลักษณ์ไปทาง "ไอ้เขากระทิง" อย่างต่อเนื่อง
"ฉันเพิ่งมาจากฝ่ายปกครองมา นายทายดูสิว่าไง?"
เคนพูดพลางมายืนอยู่ตรงหน้าเบเลีย มือวางบนไหล่ของเบเลียอย่างเคย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มซื่อๆ อันเป็นเอกลักษณ์
"นายโดนอาจารย์ไล่ตามอีกรอบ ให้รีบไปส่งรายงานข้อมูลสำรวจดาวเคราะห์ที่ค้างอยู่สินะ?"
"ไม่ใช่เรื่องนั้น! คือ... เดี๋ยวนะ นายรู้ได้ไงว่าวันนี้ฉันโดนอาจารย์ไล่ตาม?"
"ฉันเดาเอา ไม่งั้นนายคงไม่มาหาฉันได้ป่านนี้... แล้วก็ อย่ามาพิงฉันสิ ฉันใส่ชุดเกราะฝึกอยู่ มันก็หนักพอตัวอยู่แล้วนะ ตัวนายน่ะหนักแค่ไหน ไม่มีสติบ้างเลยรึไง?"
"ฮี่ฮี่ฮี่ ยังไงเล่า ก็ด้วยฝีมือของนายตอนนี้ ถึงฉันจะหนักกว่านี้อีกหลายเท่า สำหรับนายมันก็แค่ของกล้วยๆ นี่นา~"
เบเลียเอ่ยตอบอย่างรังเกียจไปอย่างนั้น แต่ก็ไม่ได้ผลักมือของเคนออก
ส่วนเคนก็ทำท่าวางใจอย่างไม่กลัวใคร ไม่เพียงแต่ไม่ถูกเบเลียขู่ให้หวาดหวั่น กลับยังทำหน้าตาทะเล้นอย่างชอบธรรม หัวเราะหึๆ ตอบออกมา
จากนั้น เขาก็มองตามสายตาของเบเลีย ไปมองพวกเด็กรุ่นใหม่ในสนามฝึกกันใหญ่ สายตานั้นเพราะหวนนึกถึงช่วงเวลาแต่เก่าก่อนเช่นกัน จึงทวีความอ่อนโยนเพิ่มขึ้นหลายส่วน แล้วเอ่ยปากพูดต่อไป
"เอาเถอะ ว่าเรื่องสำคัญก่อนดีกว่า นายยังจำคำขอออกไปข้างนอกที่เรายื่นก่อนหน้านี้ได้ไหม?"
เบเลียชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นดวงตาก็เปล่งประกายขึ้น: "อนุมัติแล้วเหรอ?"
"อนุมัติแล้ว"
เคนหันมามองเบเลีย ดวงตาคู่ใสนั้น เปล่งแสงที่ไม่เคยดับมอดตั้งแต่ยุคสมัยวัยหนุ่ม
"นั่นก็หมายความว่า จากนี้ไปพวกเราก็ออกจากดินแดนแห่งแสงได้ทุกเมื่อล่ะ! ออกสำรวจระบบดาวโดยรอบอย่างอิสระ ไม่มีข้อจำกัดด้านภารกิจ ไม่มีการกำหนดเรื่องเวลาการกลับ ให้จัดการกันเองตามความต้องการของแต่ละคนเลยนะ!"
เบเลียได้ยินก็พยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่หัวใจภายในทรวงอกที่เงียบงันมานาน จู่ๆ ก็เริ่มเต้นเร็วขึ้น
หนึ่งหมื่นปีแล้ว
ฉันอยู่ที่ดินแดนแห่งแสงมาครบหนึ่งหมื่นปีเต็มๆ
หนึ่งหมื่นปีนะ!
นายรู้ไหมว่าฉันใช้ชีวิตหมื่นปีนี้มายังไง...!
โอ๊ะ ขอโทษที หลุดคิว
สรุปคือ ในช่วงเวลาหนึ่งหมื่นปีนี้ เนื่องจากไม่ต้องนอนกับกินอาหาร เบเลียจึงนับได้ว่าทำงานยี่สิบสี่ชั่วโมงไม่หยุด วิ่งรอกไปมาระหว่างสนามฝึกกับโรงเรียน
ใช่แล้ว นายฟังไม่ผิดหรอก ดินแดนแห่งแสงมีโรงเรียนด้วย
ตอนแรก เบเลียนี่แทบสติแตก
ในฐานะมนุษย์เงินเดือนที่อยากจะนอนแผ่เฉยๆ เขามีความต่อต้านที่จะกลับไปใช้ชีวิตในโรงเรียนฝังลึกในกระดูกดำ
เมื่อหมดความตื่นเต้นในช่วงแรกแล้ว ต้องเผชิญกับดินแดนแห่งแสงที่เหมือนเดิมพันปีไม่เคยเปลี่ยน เบเลียก็ยิ่งเกิดความคิดอยากออกไปผจญภัยในจักรวาลหลายต่อหลายครั้ง
แต่เขาก็รู้ดีว่า ก่อนที่พลังจะมากพอนั้น หากผลีผลามออกจากดินแดนแห่งแสง ก็เป็นการไปส่งอาหารให้เหล่าอสุรกายในจักรวาลเพียวๆ
ถึงอย่างไร ดินแดนแห่งแสงในช่วงนี้ แม้ว่าจะมีกองกำลังป้องกันอยู่ก็จริง แต่ว่าหน้าที่ของพวกเขาส่วนใหญ่คือการป้องกันความปลอดภัยของดินแดนแห่งแสง รวมถึงสำรวจดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ และเหมือนกับอุลตร้าเมก้า คือจะไม่เข้าแทรกแซงชะตากรรมของสัตว์โลกบนดาวอื่นเอง
ถ้าเทียบง่ายๆ กองกำลังป้องกันในตอนนี้ กับกองกำลังป้องกันอุลตร้าในอนาคตที่นำโดยเคน ต่างกันเหมือนกับกองกำลังวิคตอรี่ กับกองกำลังซูเปอร์วิคตอรี่
อย่างแรกคือเน้นการศึกษา ทีมวิจัยที่รับมือเหตุฉุกเฉินแบบตั้งรับ
อย่างหลังคือกำลังทางทหารที่เน้นการโจมตีเชิงรุก ปราบปรามด้วยกำลัง
และตอนนี้ เบื้องบนอนุมัติคำขอออกไปข้างนอกของทั้งสองคน...
นั่นก็หมายความว่า ในสายตาของพวกเขา เบเลียและเคนได้สลัดความอ่อนหัดและความไร้เดียงสาออกไปแล้ว เติบโตเป็นนักรบอุลตร้าที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง!
แน่นอนว่า การขอออกไปข้างนอก ไม่ใช่ความคิดชั่ววูบของเบเลียเป็นอันขาด
นานหลายร้อยปีก่อน เบเลียก็ค้นพบแล้วว่า การฝึกฝนเพียงอย่างเดียว อยากให้พลังของเบเลียและเคนเกิดการก้าวกระโดดด้านคุณภาพอีกครั้งน่ะยากเต็มที
หากต้องการแข็งแกร่งขึ้นไปอีก กระทั่งแข็งแกร่งพอจะต่อกรกับมนุษย์ดาวเอมเพร่าในตำนานได้แบบซึ่งๆ หน้า พวกเขาก็จำเป็นต้องก้าวออกจากเรือนกระจกที่ดินแดนแห่งแสงสร้างขึ้น ไปฝึกฝนตนในสนามรบที่แท้จริง
ดังนั้น หลังจากรู้ข่าวดีที่เคนนำมาบอกนี้ เบเลียก็อดไม่ได้ที่จะเลื่อนสายตามองท้องฟ้าอันสว่างไสวชั่วนิรันดร์ของดินแดนแห่งแสง แล้วหัวเราะออกมาเงียบๆ
ก้มหน้าก้มตาฝึกเลเวลมาหมื่นปี นานพอแล้ว
ถึงเวลาแล้วที่จะออกจาก "หมู่บ้านมือใหม่" ไปดูโลกภายนอกเสียที
......
[บันทึกของเบเลีย]
ไม่มีคอมพิวเตอร์ ไม่มีมือถือ แถมไม่มีเกม แม้แต่ความง่วงก็ไร้เงา ไม่มีทางหลับใหล แต่ละวันเหลือเพียงสองเรื่องที่ทำได้คือไปเรียนกับฝึก... ไอ้ชีวิตนี่ เมื่อไหร่จะจบสิ้น!
ไอ้บ้านั่นมนุษย์ดาวเอมเพร่า แกน่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะต้องคอยระวังแก ข้าคงไม่ต้องลำบากขนาดนี้หรอก!
อืม ตัดสินใจแล้ว...
รอให้ถึงวันที่พบหน้ากันนั่น...
ข้าจะต้องถือท่ากงล้อแสงแปดแฉก ค่อยๆ เลื่อยคอของมนุษย์ดาวเอมเพร่าเสียให้เข็ด! ให้ไอ้สารเลวนั่นรู้ซะบ้างว่า อะไรคือ "มนุษย์เลื่อยแห่งแสง"!!!!