บทที่ 3 พบกันครั้งแรก
ป้าหลี่ที่ช่วยต้มน้ำร้อนและทำความสะอาดบ้านให้เซี่ยซานซานเป็นประจำนั่งเย็บรองเท้าอยู่หน้าประตู เห็นชายกลุ่มนี้เชิดอกพุงพลุ้ย มาดุดัน เครื่องแต่งกายไม่ธรรมดา ก็อดระวังตัวขึ้นมาไม่ได้
พวกเขาทุบประตูบ้านเซี่ยซานซานดังปังๆ แต่ไม่มีใครตอบรับอยู่นาน
“เฮ้ย รู้ไหมว่าคนบ้านนี้ไปไหน” ชายวัยกลางคนนำหน้ามีผิวหน้าดำ ถามป้าหลี่
ป้าหลี่ตอบอย่างระมัดระวัง “ออกเดินทางไกลไปแล้ว”
ไม่กล้าถามพวกนั้นว่าเป็นใครเช่นกัน
ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว “ออกเดินทางไกลงั้นหรือ”
“อืม บอกว่าจะไปตามหาญาติที่เมืองหลวง ตามคำสั่งเสียของแม่นมจ้าว” เซี่ยซานซานตอนเช้าก่อนออกเดินทางได้บอกลาป้าหลี่ไว้จริงๆ ว่านางจะไม่กลับมาเร็วๆ นี้ ป้าหลี่คงจะหาเงินไม่ได้อีกแล้ว จึงรู้สึกเสียดายอยู่นาน
ชายวัยกลางคนถาม “ออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่”
ป้าหลี่ส่ายหน้า “ไม่รู้”
ชายวัยกลางคนไม่เชื่อแน่ชัด จึงแบ่งคนเฝ้าดักรออยู่ที่หน้าประตู ส่งคนไปสืบถามข่าวจากเพื่อนบ้าน
คนอื่นไม่ขี้ขลาดเหมือนป้าหลี่ ถามตรงๆ ว่าพวกเขาเป็นใคร
ชายวัยกลางคนตอบโดยไม่ลังเล “เรามาจากเมืองหลวง ผู้อาวุโสในเมืองหลวงของสาวบ้านนี้ให้พวกเรามารับคุณหนูเข้าวังหลวง”
ทุกคนครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ
ที่เชื่อ เพราะแม่นมจ้าวเคยบอกว่า นางพาคุณหนูน้อยพลัดหลงกับตระกูลหลัก จึงต้องระหกระเหินมาอยู่กูซู
ที่ไม่เชื่อ คือถ้าพวกเขาจริงใจจริง ทำไมถึงส่งผู้ชายกลุ่มใหญ่มารับนาง บ้านใหญ่โตไม่มีสาวใช้หรือบ่าวหญิงบ้างหรือ
แม่นมจ้าวก็ยืนยันว่าตนเป็นบ่าวหญิง
อีกอย่าง ที่หน้าประตูมีแต่ม้าฝีเท้าดีที่พวกเขาขี่มา แม้แต่รถม้าก็ไม่มี
แต่ละคนหน้าตาดุร้ายอย่างกับนักเลง จะเป็นคนดีอะไรได้
ถึงทุกคนจะเป็นแค่สามัญชน แต่เจียงหนานเป็นดินแดนที่อุดมด้วยธรรมชาติและผู้คน วัฒนธรรมการศึกษารุ่งเรือง ผู้คนในเมืองไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ
เพื่อนบ้านหลายคนมีลูกสาวที่เคยเรียนงานเย็บปักถักร้อยกับแม่นมจ้าว นางไม่เก็บเงิน บางครั้งยังสอนอ่านออกเขียนได้และมารยาทตระกูลใหญ่ให้ด้วย จึงเป็นที่รักใคร่พอสมควร
ดังนั้น ทุกคนจึงไม่เต็มใจเปิดเผยว่าเซี่ยซานซานไปไหน
ไม่ใช่แค่ป้าหลี่ ทุกคนรู้ว่าแม่นมจ้าวเพิ่งทำพิธีศพเมื่อวาน เซี่ยซานซานยังไม่ได้ออกไปไหน
“พวกเจ้ามาช้าไปแล้ว คุณหนูเซี่ยไปแล้ว”
“ใช่ๆ”
“คุณหนูเซี่ยไปทางน้ำ” เพื่อนบ้านที่เห็นเซี่ยซานซานซื้อม้าที่ตลาดม้าตอนเช้าพูดขึ้น “พวกเจ้าตามไปตอนนี้ บางทีอาจจะตามทันเร็วๆ”
เมื่อทุกคนพูดแบบนั้น คนที่มาก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนโบกมือ “ครึ่งหนึ่งไปท่าเรือ ครึ่งหนึ่งอยู่ต่อ สืบข่าวเพิ่ม”
เพื่อนบ้านที่รู้ว่าเซี่ยซานซานซื้อม้า กลับบ้านไปแบกกระบุง อ้างว่าไปรับซื้อปลา เดินตระเวนไปตามตรอกซอกซอย หวังจะเตือนเซี่ยซานซานที่ยังไม่รู้ว่าจะกลับบ้านหรือไม่
สุดท้ายก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของนาง
ได้ข่าวว่าเซี่ยซานซานจะตามหาญาติที่จวนกั๋วกงหนิง ใบผ่านทางที่ทำที่อำเภอก็ออกให้เร็วเป็นพิเศษ เซี่ยซานซานได้มาแล้วก็ขี่ม้าออกจากเมืองทันที
ออกเดินทางตามเส้นทางหลวงลงใต้ ในเมืองผู้คนคับคั่ง ระหว่างทาง马车不断 นางไม่มีโอกาสเก็บเหรียญทองแดงและมีดเข้าไปในมิติ แถมตัวนางเองก็มีน้ำหนักสองสามร้อยชั่ง กดทับม้าดำวิ่งได้แค่สี่ห้าสิบลี้ก็หอบหายใจฟืดฟาด
“ไม่ได้เรื่องเลย” เซี่ยซานซานกระโดดลงจากม้า จูงมันไปกินหญ้าดื่มน้ำริมทาง
รู้อย่างนี้ จ่ายเพิ่มอีกสิบตำลึงซื้อม้าชั้นดีซะก็ดี
เปิดผ้าคลุมหน้า เซี่ยซานซานเดินไปที่แม่น้ำล้างมือ หยิบผลไม้แช่อิ่มที่ซื้อมาติดไม้ติดมือตอนซื้อเสบียง กินทีละชิ้นๆ
หวาน!
เวลาและสถานที่ที่ไม่มีมลพิษช่างดีจริงๆ
อากาศบริสุทธิ์ อาหารทุกอย่างอร่อยเลิศรส
เป็นสวรรค์บนดินชัดๆ
ปล่อยพลังพิเศษออกไปตรวจสอบ เซี่ยซานซานพบว่าในรัศมีสองสามลี้ไม่มีใครอยู่เลย นางรีบเก็บดาบใหญ่เหล็กกล้าสองเล่ม เหรียญทองแดงสิบพวง เข้าไปในมิติเล็ก มีดสั้น ธนู และดาบสั้นก็เก็บไปอีกหนึ่งเล่ม เปลี่ยนเป็นเอาผ้าห่มสองม้วนที่ห่อด้วยผ้าน้ำมันของร่างเดิมออกมามัดให้เรียบร้อย แขวนไว้ข้างอานม้าทั้งสองข้าง
ไม่ว่าจะในบันทึกประวัติศาสตร์ หรือนิยายสมัยหมิงชิงที่เซี่ยซานซานเคยอ่าน ผ้าห่มเป็นสิ่งจำเป็นในการเดินทางของคนโบราณ ต้องพกติดตัว นางจึงต้องปรับตัวตามธรรมเนียม
พักไปกว่าครึ่งชั่วยาม กินผลไม้แช่อิ่มหมดถุงใหญ่ แล้วก็กินพายเนื้ออีกสองก้อน เซี่ยซานซานพลิกตัวขึ้นม้า “ไปกันเถอะ เสี่ยวเฮย”
เมื่อน้ำหนักลดไปสองสามร้อยชั่ง ฝีเท้าม้าดำก็เบาสบายขึ้นมาก
ควบม้าไปหลายสิบลี้ ค่อยๆ ช้าลง พอพลบค่ำก็มาถึงเขตอำเภอคุนซานใต้การปกครองของกูซู
เซี่ยซานซานตั้งใจหาโรงเตี๊ยมที่มีหน้าร้านกว้างขวางเรียบร้อยลงจากม้า ทันใดนั้นก็มีเด็กรับใช้ที่คล่องแคล่วเข้ามาจูงม้า ยิ้มแย้มพูดว่า “ท่านจะพักค้างหรือแวะพักชั่วคราวขอรับ หลังร้านมีคอกม้า อาหารและน้ำอย่างดีสำหรับเลี้ยงม้า”
“ค่าห้องเท่าไหร่” เซี่ยซานซานคิดจะพักหนึ่งคืน
เที่ยวเล่นสบายๆ แบบนี้ เดินไปหยุดไปจึงจะเป็นแผนดีที่สุด
ที่ไม่อยู่ในเมืองกูซูที่ทิวทัศน์สวยงามต่อ ก็เพราะไม่อยากให้มีเรื่องวุ่นวาย
เด็กรับใช้ตอบอย่างสุภาพ “โรงเตี๊ยมเราไม่มีเตียงนอนรวม ห้องชั้นล่างราคาคนละสามสิบเหวิน สิบคนต่อห้อง ห้องชั้นกลางสองร้อยเหวินต่อห้อง สองคนต่อห้อง ห้องชั้นบนห้าร้อยเหวิน ห้องเดี่ยวคนเดียว มีน้ำร้อนพร้อม”
“เอาห้องชั้นบนหนึ่งห้อง” เซี่ยซานซานก้าวเท้าเข้าโรงเตี๊ยม
เด็กรับใช้ตะโกนเสียงดัง “มีแขกมาขอรับ ห้องชั้นบนหนึ่งห้อง!”
เขาไปผูกม้าและให้อาหารม้า ในร้านมีเด็กเสิร์ฟมาดูแลเซี่ยซานซาน หลังเคาน์เตอร์มีเถ้าแก่เนี้ยที่ยังดูดีนั่งอยู่
ยังไม่ถึงเวลาอาหาร โต๊ะเก้าอี้ในห้องโถงว่างหมด
เซี่ยซานซานเปิดผ้าคลุมหน้า กำลังจะหาที่นั่ง เด็กเสิร์ฟกลับเชิญนางไปที่หน้าเคาน์เตอร์
เถ้าแก่เนี้ยหยิบสมุดลงทะเบียนออกมา “ขอให้แขกผู้มีเกียรติแสดงใบผ่านทาง”
“ต้องลงทะเบียนด้วยหรือ” เซี่ยซานซานแอบดีใจที่ตนเองทำใบผ่านทางก่อนออกจากเมือง
“ต้องจดให้ชัดเจน มิฉะนั้นตอนที่ทางการมาตรวจสอบ ทางร้านจะถูกลงโทษ ดังนั้นแขกที่ไม่ทราบที่มาที่ไป จะไม่รับทั้งสิ้น” เถ้าแก่เนี้ยคัดลอกเนื้อหาจากใบผ่านทางที่นางยื่นให้ลงในสมุดลงทะเบียน
เช่น ภูมิลำเนา ปลายทาง และจำนวนคน
นางพบสิ่งผิดปกติอย่างรวดเร็ว “คุณหนูจะไปเมืองหลวง ควรไปทางเหนือ ทำไมมาทางตะวันออกเฉียงใต้”
เซี่ยซานซานใส่ชุดชายเพื่อความสะดวก แต่เสียงยังไม่ได้เปลี่ยน ยังเป็นเสียงผู้หญิง แถมยังมีหน้าตาสดใส ใส่ต่างหูทองฝังพลอยแดงสองข้าง ก็ใครๆ ก็ดูออกว่าเป็นผู้หญิง
ได้ยินคำพูดของเถ้าแก่เนี้ย เซี่ยซานซานแกล้งทำเป็นไม่รู้ “ข้าไม่ค่อยแยกทิศเหนือใต้ตะวันออกตะวันตก ถึงขั้นเดินผิดทางหรือ”
“เดินย้อนทาง” เถ้าแก่เนี้ยคืนใบผ่านทางให้นาง
เซี่ยซานซานเก็บดีแล้ว หาที่นั่ง “ในร้านมีอะไรกินบ้าง”
นางตอนเที่ยงก็อาศัยช่วงพักกินแต่ผลไม้แช่อิ่มกับพายเนื้อ ตอนนี้ท้องร้องจ๊อกๆ
เด็กเสิร์ฟชี้ไปที่ป้ายรายการอาหารบนผนัง “ไก่ ปลา เนื้อ ไข่ มีครบทุกอย่าง ท่านจะสั่งอะไรขอรับ ข้าจะให้ครัวทำให้”
“เอาบะหมี่เป็ดตุ๋นชามใหญ่ก่อน” อันนี้ทำเร็ว เซี่ยซานซานมองป้ายรายการ “ขาหมูตุ๋นน้ำแดง ซุปห่านแก่ แกะตุ๋นน้ำขาว ปลาน้ำขาวนึ่ง”
เพื่อแม่นมจ้าว นางกินเจมาเจ็ดวัน ตอนนี้กำลังอยากเนื้อเป็นพิเศษ
เถ้าแก่เนี้ยมองรูปร่างบางเล็กของนาง “คุณหนูคนเดียวจะกินหมดหรือ”
“กินหมดแน่ เอาขึ้นมาให้หมด” เซี่ยซานซานสะบัดมือ เศษเงินก้อนหนึ่งตกลงบนเคาน์เตอร์อย่างมั่นคง
เถ้าแก่เนี้ยหยิบตาชั่งมาชั่งอย่างคล่องแคล่ว “ค่าห้องหนึ่งวันห้าร้อยเหวิน มื้อนี้รวมค่าเลี้ยงม้าเป็นเงินสองร้อยหกสิบแปดเหวิน คุณหนูให้ข้าเป็นเงินแท้สองตำลึงสามสลึงห้าส่วนเก้าลี้ คิดจะพักกี่วัน”
เซี่ยซานซานยังไม่ทันตอบ ก็ได้ยินเด็กรับใช้พูดอยู่นอกประตู “มีแขกมาขอรับ ห้องชั้นกลางหนึ่งห้อง!”
ทันใดนั้น ก็มีชายหนุ่มรูปงามผู้สูงส่งราวกับเซียนก้าวเข้ามา