ม่านราตรีคลี่คลุม ดวงดาวพร่างพรายแต้มอยู่บนผืนฟ้า
ชุดนางกำนัลในวังล้วนมีแบบแผนกำหนดไว้ ส่วนชุดของนางกำนัลห้องดอกไม้ก็มักเป็นสีเขียวอ่อนหรือชมพูอ่อน อาชูจึงทำได้เพียงใส่ใจเลือกเครื่องประดับให้โดดเด่นขึ้นมาหน่อย
เธอเลือกชุดนางกำนัลสีชมพูปักลายดอกไม้อย่างประณีตมาสวม แล้วพันผ้านุ่มฟูรอบคอ กูกูฟางช่วยเกล้าผมให้เป็นทรงสวยงามคล่องแคล่ว ก่อนจะปักปิ่นดอกไม้ประดับไข่มุกสีชมพูที่จิ้นจงมอบให้ลงบนศีรษะ อาชูเม้มริมฝีปากแดงระเรื่อเบา ๆ แล้วมองตัวเองในกระจกอย่างเขินอาย
“อาชูของฉันโตขึ้นอีกปีอย่างปลอดภัยแล้วนะ” กูกูฟางมองเธอด้วยแววตาชื่นชมอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มอ่อนโยนและอวยพรด้วยความซาบซึ้ง “ต่อจากนี้ฉันขอให้อาชูของฉันมีความสุข ยิ้มแย้มแจ่มใสตลอดไป และได้พบแต่ความสุขสมหวัง”
“ต้องเป็นแบบนั้นแน่นอนค่ะ” อาชูยิ้มจนเห็นลักยิ้ม พูดเสียงหวาน “กูกูก็ต้องอยู่ข้างฉันไปนาน ๆ ด้วยนะคะ”
วันนี้เป็นวันเกิดอายุครบ 17 ปีของอาชู และยังเป็นวันที่คึกคักที่สุดวันหนึ่งในชีวิตเธอ
ที่พักของเธอเต็มไปด้วยของขวัญนับไม่ถ้วน ทั้งจากแดนใกล้และแดนไกล ล้วนเป็นของที่คนซึ่งสนิทสนมกับเธอมอบให้ เห็นได้ชัดว่าอาชูมีมิตรสหายมากมายเพียงใด
ระหว่างงานเลี้ยงเล็ก ๆ อาชูพูดคุยหัวเราะกับทุกคนไม่หยุด รอยยิ้มไม่เคยจางจากมุมปาก หลังหยอกล้อกันพักหนึ่ง ก็ถึงเวลากินบะหมี่อายุยืน
อาชูประนมมือ หันหน้าไปทางบะหมี่อายุยืนบนโต๊ะ หลับตาลงและเริ่มอธิษฐานตามธรรมเนียมทุกปี ในใจเธอภาวนาต่อสวรรค์ว่า “ขอให้คนที่ฉันรักและคนที่รักฉันปลอดภัย ราบรื่น มีความสุขและสุขภาพแข็งแรง และขอให้ท่านพ่อท่านแม่ในชาติก่อนเกิดใหม่ในครอบครัวมั่งคั่ง ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล”
ความจริงแล้วเธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเป็นใครหรือมาจากไหน จำได้เพียงว่าตอนลืมตาขึ้นมา ก็เห็นท่านพ่อกับท่านแม่ผู้ใจดีอยู่ตรงหน้า ราวกับดื่มน้ำแกงยายเมิ่งไปครึ่งชาม ความทรงจำเกี่ยวกับชาติก่อนจึงพร่าเลือน เธอจำได้เพียงว่าโลกใบนั้นชายหญิงเท่าเทียมกัน มีตึกสูงระฟ้า และสิ่งที่ทำไม่ได้ในโลกนี้ล้วนได้รับการแก้ไขที่นั่น นั่นเองที่ทำให้ชาตินี้เธอรักอิสระและความเท่าเทียมมาตั้งแต่เกิด
น่าเสียดายที่ชีวิตผกผัน สุดท้ายเธอก็ต้องเข้ามาอยู่ในวัง กลายเป็นนกในกรงที่ถูกพันธนาการ ตอนอายุ 8 ขวบ บ้านเกิดประสบภัยแล้ง ครอบครัวจึงมุ่งหน้าเข้าเมืองหลวงเพื่อพึ่งพาญาติ แต่พ่อแม่กลับติดโรคระบาดระหว่างทางอย่างโชคร้าย พวกท่านมีเวลาฝากคนให้พาเธอเข้าวังเท่านั้น ก่อนจะจากไปกะทันหัน ภายหลังกูกูฟางเป็นคนจัดการงานศพให้พ่อแม่ สอนเธออ่านเขียนและกฎระเบียบในวัง ทั้งยังทุ่มเทสุดกำลังเพื่อให้เธอเอาตัวรอดในวังได้ ด้วยเหตุนี้อาชูจึงไม่เคยโทษฟ้าดินหรือพร่ำบ่นโชคชะตา
อาชูคิดว่าไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ เธอก็ต้องเคยมีชีวิตที่มีความสุข มีครอบครัวที่รักเธอมาก ดังนั้นเธอจึงหวังให้ครอบครัวทั้งในชาติก่อนและชาตินี้อยู่ดีมีสุข ปราศจากโรคภัยและเคราะห์ร้ายตลอดชีวิต
เมื่อกินดื่มกันจนอิ่มหนำ ทุกคนก็แยกย้ายกลับไป บางคนต้องเข้าเวรในวันรุ่งขึ้น จึงไม่อาจอดนอนดึกได้
ส่วนอาชูถือโคมไฟน้ำมันดวงเล็กไปนั่งอยู่บนระเบียงทางเดิน
อีกด้านหนึ่ง
“ฝ่าบาท~” ฉางไจ้ไจ้เสิ่นออดอ้อนเสียงหวาน สวมชุดนอนและพยายามทุกวิถีทางเพื่อยั่วยวนชายที่นอนอยู่บนตั่ง
ชายในชุดสีเหลืองมีใบหน้าหล่อเหลาแจ่มใส สีหน้าเย็นชา พลิกหน้าหนังสือในมือแล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ยังไม่คุกเข่าอีก”
สีหน้าฉางไจ้ไจ้เสิ่นชะงักไป นางคุกเข่าลงบนพื้นอย่างไม่เต็มใจ แต่ยังไม่ยอมแพ้ ส่งสายตาหวานฉ่ำยั่วยวนชายบนเตียง
ชายผู้นั้นยังคงสีหน้าเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะเหลือบมองลงไป
ใครจะคิดว่าฉางไจ้ไจ้เสิ่น ผู้เป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่งในสายตาคนนอก จะต้องถวายงานบนเตียงด้วยสภาพประหลาดเช่นนี้ ราวกับเป็นเพียงโต๊ะข้างเตียง ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะขึ้นไปบนแท่นบรรทมของฮ่องเต้
แต่ก็ใช่ว่าจะโทษฮ่องเต้ที่ทรงหยามนางเช่นนี้ได้
ฉางไจ้ไจ้เสิ่นมีชื่อเดิมว่า สั่วฉัวหลุน อาเหร่อ ครั้งหนึ่งนางเคยเป็นสาวใช้คนสนิทที่สุดของเสียนเฟยหรูอี้ ซึ่งถูกลดฐานะเป็นสามัญชน ตอนนั้นกุ้ยเหรินอี๋ตั้งครรภ์ทารกที่เสียชีวิตในครรภ์ เด็กในท้องมีอาการคล้ายถูกพิษ ฮองเฮาสืบพบว่าเกิดจากพิษปรอท
หลังจากตรวจสอบต่อ ก็พบว่าขี้เถ้าถ่านที่เผาในห้องของกุ้ยเหรินอี๋มีชาดปนอยู่ และชาดก็มีส่วนประกอบของปรอท
เมื่อทราบเรื่อง ฮองเฮาในเวลานั้นมีรับสั่งให้ค้นตำหนักของเหล่าสนมทุกคน สุดท้ายซู่เลี่ยน นางกำนัลคนสนิทของฮองเฮา เป็นผู้พบกล่องชาดใต้โต๊ะเครื่องแป้งของเสียนเฟยหรูอี้ และยังพาขันทีน้อยสามคนมาเป็นพยาน แต่ผู้ที่ทำให้หรูอี้ถึงคราวสิ้นหวังจริง ๆ กลับเป็นคำให้การของอาเหร่อ สาวใช้คนสนิทของนาง
ในคำกล่าวของอาเหร่อ หรูอี้กลายเป็นหญิงใจเหี้ยมทะเยอทะยานและโลภในอำนาจ ถึงขั้นโยนความผิดเรื่องโรคหอบขององค์ชายรองให้หรูอี้ โดยกล่าวว่าอาการป่วยขององค์ชายรองเกิดจากการที่หรูอี้สาปแช่งทุกวัน อีกทั้งยังกล่าวหาว่าหรูอี้รับองค์ชายใหญ่หย่งหวงมาเลี้ยงเพราะคิดแย่งชิงบัลลังก์ หวังใช้พระโอรสองค์โตแทนพระโอรสที่เป็นรัชทายาทโดยสายเลือด
เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันกับคนมากมาย ไทเฮาจึงเสนอให้ลดฐานะหรูอี้เป็นสามัญชนและขังไว้ในตำหนักเย็น
หงลี่เห็นว่าการกระทำเช่นนี้รีบร้อนเกินไป แต่สุดท้ายก็ถูกไทเฮาโน้มน้าวจนยอม ทว่าเขาโกรธอาเหร่อซึ่งเป็นต้นเหตุของเรื่อง จึงแสร้งทำเป็นโปรดปรานนางต่อหน้าคนนอก จนเหล่าสนมในวังพากันเพ่งเล็งนาง ส่วนในตำหนัก เขาไม่ยอมให้นางเข้าใกล้แท่นบรรทม ต้องคุกเข่าถวายงานทุกคืน
กลอุบายนี้เรียกได้ว่าโหดร้ายอย่างยิ่ง เพราะคอยย้ำเตือนและทรมานอาเหร่ออยู่ทุกวันทุกคืนว่า แล้วอย่างไรที่ได้ไต่เต้าขึ้นมา? เมื่อครั้งหนึ่งเคยเป็นบ่าวของเสียนเฟย ก็จะเป็นบ่าวไปตลอดชีวิต
เพื่อให้ภาพลวงตาสมจริง หงลี่แสดงท่าทีโปรดปรานฉางไจ้ไจ้เสิ่นต่อหน้าคนอื่นอย่างเต็มที่ นอกจากหลี่อวี้ ขันทีคนสนิทของหงลี่แล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าในห้องเกิดอะไรขึ้น
ขณะนั้นจิ้นจงเหลือบมองท้องฟ้าด้านนอกที่มืดลงเรื่อย ๆ สีหน้าร้อนใจ เวลานัดใกล้เข้ามาแล้ว แต่หลี่อวี้ผู้เป็นอาจารย์กับจิ้นเป่ายังทำธุระไม่เสร็จและไม่กลับมา ส่วนทางฮ่องเต้ก็ขาดคนดูแลไม่ได้ เขาเองก็ไปไหนไม่ได้เช่นกัน หากขาดคนคอยประคองงาน ขันทีน้อยคนอื่นก็พึ่งพาไม่ได้ ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา เขาอาจต้องเสียหัว
ตอนนี้เข้าสู่ฤดูหนาวแล้ว อากาศก็เย็นลงทุกที อาชูร่างกายอ่อนแอ จิ้นจงกลัวว่าเธอจะนั่งรออยู่ตรงนั้นอย่างซื่อ ๆ จนเป็นหวัด หากป่วยขึ้นมาก็คงแย่ ขันทีและนางกำนัลไม่มีสิทธิ์ตามหมอหลวงมารักษา หากเจ็บป่วย อย่างมากก็ทำได้แค่กรอกยาต้มให้สองสามชาม แล้วปล่อยให้ชะตาฟ้าลิขิต
จิ้นจงร้อนใจจนเหงื่อผุดท่ามกลางอากาศหนาว
โชคดีที่ในที่สุดหลี่อวี้กับจิ้นเป่าก็ปรากฏตัวขึ้น หลังจากจิ้นจงเฝ้ารอจนแทบขาดใจ
จิ้นจงรายงานเรื่องที่ฮ่องเต้ต้องทำในวันนี้แก่หลี่อวี้ ส่งมอบงานให้เรียบร้อย แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่นัดหมาย
“เจ้าจิ้นจงนี่” หลี่อวี้ว่า “รีบไปเข้าห้องน้ำหรือไง ถึงทำป้ายประจำตัวหล่นแล้วยังไม่รู้ตัว”
หลี่อวี้ก้มเก็บป้ายประจำตัวที่จิ้นจงทำหล่นไว้ การทำป้ายหายถือเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย เพราะมันเป็นหลักฐานแสดงตัวสำหรับเดินไปมาในวัง เขาหันไปบอกจิ้นเป่าที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “ตามจิ้นจงไป เอาป้ายคืนให้เขา แล้วกำชับว่าอย่าสะเพร่าแบบนี้อีก ครั้งนี้จะยกโทษให้ แต่ถ้ามีครั้งหน้า ฉันไม่ปล่อยไว้แน่”
จิ้นเป่ารับป้ายมาแล้วก้มตัวลง “ขอรับ”
ใต้ระเบียงตรงมุมอับ อาชูพิงราวอยู่ในสภาพง่วงงุน
เธอมองดวงจันทร์ผ่านเปลือกตาพร่ามัว หาวแล้วพึมพำว่า “ทำไมยังไม่มาอีกนะ ถ้าช้ากว่านี้เดี๋ยวก็ถึงเวลาห้ามออกจากที่พักแล้ว”
เสียงฝีเท้าดังตึก ๆ มาในค่ำคืนอันเงียบสงัด ฟังดูเหมือนคนที่กำลังรีบร้อน
ดวงตาอาชูเป็นประกายขึ้นมาทันที เธอตื่นเต็มตา เพราะอยู่ด้วยกันมานานจนจำเสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายได้ขึ้นใจ “จิ้นจง!” เธอจับชายกระโปรงแล้ววิ่งปราดไปอย่างแผ่วเบาราวกับผีเสื้อเริงระบำ
วันนี้อาชูแต่งตัวงดงามเป็นพิเศษ เสื้อคลุมผ้าโปร่งสีชมพูขาวปักลายดอกไม้ได้อย่างพอดิบพอดี งดงามอ่อนหวาน เกล้าผมเป็นมวยประณีต ประดับด้วยดอกไม้สีชมพูเพียงไม่กี่ดอก เสียบปิ่นประดับพู่ไข่มุกสองอันไว้บนเรือนผม ใบหน้าผุดผ่องราวดอกท้อหลังหิมะละลาย ดวงตาใสวาวราวสายน้ำฤดูใบไม้ผลิ เอวบางอ่อนช้อยจนแทบต้องลม ความงามอ่อนหวานราวหยกนุ่มและบุปผา เมื่อรอยยิ้มแตะมุมปาก ความงามของเธอก็เบ่งบานถึงขีดสุด งามดุจไข่มุกเปล่งประกายและหยกส่องแสง จนใคร ๆ แทบไม่กล้าสบตา
โดยเฉพาะตอนที่เธอวิ่งเข้าหาจิ้นจง ภายใต้แสงจันทร์ เธอดูราวกับดวงจันทร์บนฟากฟ้าลอยลงสู่โลกมนุษย์ งดงามสะกดใจจนแทบหยุดหายใจ
จิ้นเป่าได้เห็นภาพนั้นเพียงแวบเดียว แต่กลับได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นรัว ใบหน้าที่ปกตินิ่งสงบเผยแววตื่นตระหนกอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น
นี่...นี่คือเสี่ยวจูเป่าหรือ?
ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จิ้นเป่าจึงไม่ได้จากไป เขาถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วซ่อนตัวในความมืด
จิ้นจงรับดวงจันทร์ที่วิ่งเข้ามาหาไว้ในอ้อมแขน พอได้กอดเธอจริง ๆ ความรู้สึกอิ่มเอมราวกับทุกอย่างลงตัวก็เอ่อล้นในใจ เขามองเด็กสาวในอ้อมแขนอย่างห่วงใย “หนาวไหม ทำไมใส่เสื้อผ้าบางขนาดนี้”
อาชูไม่หนาวสักนิด วันนี้เธอมีความสุขสุด ๆ จึงประคองใบหน้าจิ้นจงแล้วจูบเขา “ฉันรอคุณตั้งนาน ต้องชดเชยให้ฉันด้วย จูบหน่อย”
“น่ารักชะมัด ทำไมถึงอ้อนเก่งขนาดนี้นะ” จิ้นจงกับจิ้นเป่าคิดขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย
ทั้งสองคลอเคลียกันอยู่นาน ไม่ได้เจอกันวันเดียวก็เหมือนห่างกันสามฤดูใบไม้ร่วง แต่นี่ผ่านมาตั้งกี่ฤดูแล้ว อาชูย่อมไม่อยากปล่อยเขาไป ในช่วงที่ความรักกำลังหวานชื่น เธอยิ่งติดเขาแจเป็นพิเศษ
ทันใดนั้น เธอรู้สึกเย็นวาบบนใบหน้า จึงยื่นมือไปรับโดยไม่รู้ตัว “หิมะตกแล้ว” เกล็ดหิมะสีขาวเล็ก ๆ ตกลงบนฝ่ามือของอาชู
เกล็ดหิมะร่วงลงมาเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ โปรยปรายไปทั่วฟ้า
อาชูอดยิ้มไม่ได้ เธอมองเกล็ดหิมะที่ตกบนศีรษะตัวเอง แล้วมองเกล็ดหิมะที่เกาะอยู่บนเปียของจิ้นจง “แบบนี้ก็เหมือนเราแก่เฒ่าไปด้วยกันในอีกรูปแบบหนึ่งนะ”
จิ้นจงชะงักไป ก่อนพึมพำอย่างไม่แน่ใจ “แก่เฒ่าไปด้วยกัน...กับฉันหรือ?”
อาชูคว้าปกเสื้อของจิ้นจง แววตาอ่อนโยนค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นดุดัน “ถ้าไม่ใช่คุณแล้วจะเป็นใคร ไอ้บ้า คิดจะหลอกให้รักแล้วทิ้งกันหรือไง?”
จิ้นจงซ่อนความรู้สึกด้อยค่าไว้ไม่มิด เขาเบือนหน้าหนีและพูดอย่างยากลำบาก “เธอยังมีโอกาสเลือกคนอื่นนะ อาชู...ฉันเป็นขันที เป็นบ่าว...ฉัน...”
ยิ่งอยู่ด้วยกันนาน จิ้นจงก็ยิ่งตระหนักว่าอาชูดีแค่ไหน เดิมทีเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยม เพื่อความทะเยอทะยานของตัวเอง เขาทำได้ทุกอย่าง ยอมก้มหัวลดตัวเหมือนสุนัขเพื่อประจบคนอื่น แต่อาชูไม่เหมือนกัน เธอเกิดมาก็อ่อนโยนและใจกว้าง ในสายตาเธอ ทุกสิ่งบนโลกนี้ล้วนงดงาม จิตใจของเธอบริสุทธิ์และรักอิสระ อบอุ่นเสียจนไม่เข้ากับวังหลวงอันมืดมนแห่งนี้
เขารักเธอ บางทีเมื่อก่อนเขาอาจใช้เล่ห์เหลี่ยมทุกอย่างเพราะหลงรักเธอ ต่อให้ต้องตายก็อยากให้อาชูจดจำเขา และมีเขาอยู่ในใจสักส่วนหนึ่ง แต่หลังจากได้รับความอบอุ่นจากอาชูวันแล้ววันเล่า เขาก็คิดว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ เขาอยากเป็นคนที่ยืนหยัดอย่างผ่าเผย
“อยากตายนักหรือไง” อาชูซึ่งเพิ่งรู้สึกเป็นครั้งแรกว่าตัวเองอาจถูกทิ้ง โมโหจนคว้าหูเขามาหมุน 360 องศา ขัดจังหวะความโศกเศร้าของจิ้นจงที่กำลังมองเธอผ่านเลนส์สีชมพู “ถ้าคราวหน้าพูดแบบนี้อีก ฉันจะไม่สนใจคุณแล้ว”
จิ้นจงผู้ปกติวางท่าองอาจต่อหน้าคนอื่น รีบอ้อนวอนขออภัยไม่หยุด “ฉันผิดไปแล้ว ฉันผิดไปแล้ว อาชู อย่าโมโหจนเสียสุขภาพนะ”
อาชูรักจิ้นจงไหม? คงชอบเขาสักแปดส่วน แต่ยังห่างไกลจากคำว่ารัก ในสายตาเธอ ความรักจะมีความสุขก็พอ เรื่องอื่นจะเป็นอย่างไรก็ช่างมัน แต่มีเรื่องหนึ่งสำคัญมาก เธอชอบจิ้นจง ตอนแรกเพราะเขาเป็นขันทีหน้าตาดี ต่อมาก็เพราะเขาจริงใจกับเธอ
คนไม่ใช่ต้นไม้ใบหญ้า จะไร้ความรู้สึกได้อย่างไร อาชูไม่คิดว่าตัวเองเป็นคนใจดำ เธอทำลายความรู้สึกของคนอื่นไม่ลง แต่เธอไม่ชอบที่จิ้นจงคอยถอยหนีจากความสัมพันธ์เพราะรู้สึกด้อยค่า ความรักทนการบั่นทอนได้ไม่ตลอด เธอเดินมาแล้ว 99 ก้าว ก้าวสุดท้ายจิ้นจงต้องเป็นคนเดินเข้ามาหาเธอเอง
อาชูปล่อยหูจิ้นจง แล้วพูดกับเขาด้วยสีหน้าจริงจัง “ทุกครั้งคุณเป็นคนให้โอกาสฉันเลือก คราวนี้ถึงตาฉันบ้างแล้ว”
“ฉันจะให้โอกาสคุณแค่ครั้งนี้ครั้งเดียว และในชีวิตนี้ฉันจะพูดแบบนี้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น
“ถึงเราจะรู้จักกันได้ไม่นาน แค่ไม่กี่เดือน แต่สำหรับฉันแล้ว นอกจากกูกู คุณคือคนที่ดีกับฉันที่สุดโดยไม่หวังสิ่งตอบแทน คุณเอาแต่คิดว่าตัวเองไม่คู่ควรกับฉัน ฉันควรได้เจอคนที่ดีกว่านี้ เพราะฉันหน้าตาสวย ไม่ว่าจะออกจากวังไปแต่งงาน หรือเข้าวังหลัง ก็ล้วนเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แต่คุณรู้ได้ยังไงว่านั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ”
“กูกูบอกว่าคุณให้ทุกอย่างที่ผู้หญิงคนหนึ่งควรมีไม่ได้ แต่ฉันไม่ต้องการสิ่งเหล่านั้น การมีลูกหลานเต็มบ้านอาจเป็นพรสำหรับผู้หญิงคนอื่น แต่สำหรับฉัน มันคือการเดินผ่านประตูผี ผู้หญิงคลอดลูกก็เหมือนผ่านความตายเก้าครั้ง ฉันเห็นแก่ตัว ฉันรักเครื่องประดับ รักนิยาย รักขนมอบ และรักทุกสิ่งงดงามบนโลกนี้ ฉันอยากมีชีวิตยืนยาวถึงร้อยปี ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล ในเมื่อคนเราต้องตายกันทุกคน แล้วทำไมไม่ใช้ชีวิตตามใจตัวเองล่ะ”
คำพูดเหล่านี้อาจฟังดูผิดขนบ แต่ก็เป็นความคิดจริง ๆ ของอาชู เธอเล่าความคิดของตัวเองอย่างตั้งใจ โดยไม่รู้เลยว่าคำพูดนั้นสร้างแรงสั่นสะเทือนให้ทั้งสองคนมากเพียงใด
“สรุปก็คือ ฉันไม่อยากออกจากวังไปแต่งงาน และก็ไม่อยากเข้าวังหลังเหมือนกัน”
อาชูยื่นมือให้จิ้นจง น้ำเสียงหนักแน่นจนไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “เลือกสิ ถ้าคุณเลือกฉัน ก็ต้องตั้งใจเดินไปด้วยกัน อย่าพูดอีกว่าไม่อยากทำให้ฉันเสียเวลาอะไรทั้งนั้น ตลอดชีวิตนี้ ถ้าคุณไม่ปล่อยมือฉัน ฉันก็จะไม่ทอดทิ้งคุณ แต่ถ้าตอนนี้คุณอยากยอมแพ้ เราก็ทำเหมือนทุกอย่างที่ผ่านมาเป็นแค่ความฝัน จากนี้เราก็แยกทางกัน...อื้อ...”
จิ้นจงรีบปิดปากอาชูไว้ คว้ามือเธอมากุม ดวงตาแดงก่ำ “อย่าพูดแบบนั้น ฉันได้ยินแล้วเจ็บตรงหัวใจ ฉันเลือกเธอ เลือกเธอ”
อาชูค้อนใส่จิ้นจงอย่างไม่สบอารมณ์ “รู้อยู่แล้วว่าเจ็บ คราวหน้าดูสิว่ายังกล้าพูดอีกไหม”
จิ้นจงรีบอ้อนวอนขออภัย แล้วเอาอกเอาใจอาชูอย่างอ่อนน้อม ไม่นานก็กล่อมจนเธอยิ้มหน้าบาน
ทั้งสองหวานชื่นกัน ทิ้งให้จิ้นเป่าที่ยืนงงอยู่ตรงมุมมองเด็กสาวผู้มีรอยยิ้มงดงามราวภาพวาดใต้แสงจันทร์เป็นครั้งแรก ความรู้สึกอิจฉาและปรารถนาจิ้นจงอย่างแรงกล้าก่อตัวขึ้นในใจ
ถ้าคนที่อ่อนโยนและยืนหยัดเลือกอย่างไม่เปลี่ยนใจคนนั้น เลือกตัวเขาบ้างก็คงดี ทุกคนล้วนเฝ้าฝันถึงความรักอันพิเศษที่มีให้เพียงคนเดียว แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีวาสนานั้น