หิมะโปรยปรายหนาแน่น ปกคลุมทุกสิ่งจนขาวโพลน
ภายในตำหนักเย็น หรูอี้ออกแรงยกถังน้ำขึ้นอย่างยากลำบาก
“นายหญิง งานนี้หนักเกินไป” ซินซินรีบเข้ามาช่วย “ให้บ่าวทำเถิดเพคะ”
“ฉันช่วยเธอได้นะ” หรูอี้ไม่ยอมปล่อยมือ
“บ่าวซักเสื้อผ้าเสร็จแล้วเจ้าค่ะ” ซินซินเอ่ยเสียงอ่อน “นายหญิงไปตากผ้าเถิดเพคะ” เมื่อเห็นนายหญิงตั้งใจจะทำงานให้ได้ ซินซินจึงทำได้เพียงหางานเบา ๆ ให้นาง
นี่เป็นปีที่สองแล้วนับตั้งแต่พวกนางเข้ามาอยู่ในตำหนักเย็น และเป็นฤดูหนาวที่สองที่ต้องใช้ชีวิตที่นี่ ทุกสิ่งขาดแคลนไปหมด แม้แต่อาหารที่กรมวังส่งมาก็ทั้งเย็นชืดทั้งคาว ภายในตำหนักเย็นมีเพียงพระสนมของฮ่องเต้องค์ก่อนที่ถูกขังมาครึ่งชีวิตจนเสียสติอาศัยอยู่
แรกเริ่มนั้นหรูอี้กับซินซินหวาดกลัวและไร้หนทาง แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกนางก็ค่อย ๆ พบทางเอาตัวรอด เริ่มหาเงินเลี้ยงชีพด้วยตนเอง เพื่อประคองชีวิตประจำวันในตำหนักเย็น
เรื่องนี้ต้องขอบคุณเจียงอวี่ปิน เพื่อนบ้านเกิดเดียวกับซินซิน และหลิงอวิ๋นเช่อ องครักษ์ในตำหนักเย็น หากไม่มีพวกเขาคอยช่วยเหลือ ฤดูหนาวนี้ทั้งสองคนคงสิ้นใจอยู่ในตำหนักเย็น กลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนที่นี่ไปนานแล้ว
ในเวลานี้หรูอี้ยังคงมีความหวังในตัวหงลี่ ความรักลึกซึ้งที่ก่อเกิดตั้งแต่วัยเยาว์ไม่ใช่สิ่งที่จะตัดใจได้ง่าย ๆ ดังนั้นเมื่อเทียบกับหญิงสาวที่คลุ้มคลั่งอยู่ในตำหนักเย็น ใบหน้าของนางยังคงสงบนิ่ง ไม่ได้หมดหวังกับชีวิต
“ที่แท้นางก็คือเสียนเฟยหรือ?” อาชูมองปราดเดียวก็รู้ว่าใครคือเสียนเฟย อยู่ในตำหนักเย็นแท้ ๆ ยังสวมปลอกเล็บตอนทำงาน คงมีแต่คนที่เคยเป็นพระสนมเท่านั้นถึงจะรักษาความสง่างามไว้ได้ นางเกาะกำแพงแอบมอง ก่อนจะอดทอดถอนใจไม่ได้ “ตำหนักเย็นนี่ไม่ใช่ที่ที่คนจะอยู่ได้จริง ๆ สาวงามดี ๆ สองคนถูกทรมานจนเป็นแบบนี้” ใบหน้างามละมุนของพวกนางถูกกาลเวลาทิ้งร่องรอยไว้ ความงามที่เคยมีเต็มสิบ ตอนนี้เหลือเพียงสามส่วน
อาชูเบื่อที่ต้องอยู่เฉย ๆ จึงวิ่งมาเดินเล่นแถวตำหนักเย็น ผู้คนแถบนี้มีน้อย คนที่พบเจอก็ล้วนเป็นองครักษ์ ขันที และนางกำนัลที่ไม่มีอำนาจหน้าที่ อีกทั้งจิ้นจงเคยเล่าเรื่องซุบซิบเกี่ยวกับเสียนเฟยกับฮ่องเต้ให้นางฟังไม่น้อย และนางก็ไม่เคยเห็นพระสนมในวังหลังมาก่อน ความอยากรู้อยากเห็นจึงเอาชนะได้ แม้อากาศจะหนาวจัด นางก็ยังปีนออกจากผ้าห่มแล้วแอบมาที่นี่คนเดียว
เมื่อความอยากรู้อยากเห็นได้รับการตอบสนอง อาชูก็คิดจะไต่ต้นไม้ลงไป ทว่า...
“คุณเป็นเทพธิดาดอกสาลี่หรือ?” เสียงเล็กนุ่มนวลดังขึ้นช้า ๆ อย่างระมัดระวัง ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนสิ่งใดเข้า
อาชูหันไปตามเสียง แล้วก็พบหรูอี้กับซินซิน คนที่พูดคือซินซิน ผู้มีท่าทางอ่อนโยน
อาชูเอียงศีรษะเล็กน้อย ก่อนยิ้มบาง ๆ พอดีกับที่กลีบดอกสาลี่ร่วงหล่นตามสายลม แตะแซมอยู่ข้างจอนผมของหญิงสาว งดงามราวเทพธิดา ไม่เหมือนคนบนโลกมนุษย์ ภาพนั้นช่างตรงกับคำว่า “เทพธิดาดอกสาลี่” ที่ซินซินเอ่ยออกมาเสียจริง
น่าเสียดายที่เมื่อพวกนางได้สติจากรอยยิ้มนั้น อาชูก็หายลับไปแล้ว หากไม่ได้เห็นกับตา ทั้งสองคงไม่เชื่อว่าโลกนี้จะมีสาวงามเช่นนี้อยู่ เพียงนางคนเดียว เพียงรอยยิ้มเดียว ก็มากพอจะต้านทัพนับพันนับหมื่นได้
อาชูวิ่งเหยาะ ๆ ไปตลอดทาง อายชะมัด ถูกจับได้ว่าแอบมอง รีบเผ่นดีกว่า!
“อ๊ะ!” นางชนเข้ากับใครคนหนึ่งเต็มแรง จึงคว้าสายคาดเอวของอีกฝ่ายไว้ตามสัญชาตญาณเพื่อทรงตัว
เมื่อเพ่งมองให้ดี ก็เห็นชุดขุนนางลายงูเหลือมสีแดง ทั้งยังมีแส้ชำระล้างห้อยอยู่ข้างมือ อาชูพอมีไหวพริบอยู่บ้าง คนผู้นี้... เป็นหัวหน้าขันทีนี่นา! นางรีบก้มหน้าลง “บ่าวไม่ได้ตั้งใจเพคะ กงกงไม่เป็นอะไรใช่ไหมเจ้าคะ”
ด้วยความลนลาน นางถึงกับลืมปล่อยมือจากสายคาดเอวที่คว้าไว้อยู่
หลี่อวี้เป็นคนหน้าตาดี โดยเฉพาะตอนโกรธจนหน้าแดง เรียกได้ว่ามองแล้วเจริญอาหารจริง ๆ เขากัดฟันพูดว่า “ยังไม่ปล่อยอีก!”
“อ๊ะ เอ่อ...” ตอนแรกอาชูยังไม่เข้าใจว่าเขาพูดถึงอะไร ก่อนจะนึกขึ้นได้ รีบปล่อยมือแล้วถอยหลังไปก้าวใหญ่ จากนั้นก็ยอบกายคำนับ
“เจ้าอยู่ตำหนักไหน เหตุใดถึงได้สะเพร่าเช่นนี้” หลี่อวี้ขมวดคิ้ว “ถ้าไปล่วงเกินผู้สูงศักดิ์เข้า เจ้าจะรับผิดชอบไหวหรือ”
“ขออภัยเจ้าค่ะกงกง บ่าวรู้ว่าผิดแล้ว” อาชูก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม เอ่ยเสียงตะกุกตะกักอย่างหวาด ๆ
หลี่อวี้เป็นคนอ่อนโยน นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อมองหญิงสาวที่ไม่ยอมเงยหน้าตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีอะไรเป็นพิเศษหรอก เพียงแต่บุคลิกของอาชูโดดเด่นเกินไป ไม่เหมือนนางกำนัล กลับดูราวกับเป็นคุณหนูสูงศักดิ์ เขาอ้าปากคล้ายจะพูดอะไรต่อ แต่คำพูดกลับถูกขัดขึ้นเสียก่อน
“ท่านอาจารย์ ฮ่องเต้กำลังตามหาท่านอยู่พ่ะย่ะค่ะ” จิ้นเป่าเอ่ยขึ้นอย่างแนบเนียนเพื่อช่วยคลี่คลายสถานการณ์
แม้หลี่อวี้จะยังรู้สึกค้างคาใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังให้ความสำคัญกับเรื่องของฮ่องเต้ก่อน ทว่าก่อนจากไป เขากลับถามขึ้นโดยไม่รู้ตัวว่า “เจ้าชื่ออะไร”
“บ่าวชื่อเสี่ยวเมิ่ง อยู่เวรที่ตำหนักเย็นเจ้าค่ะ” อาชูตอบได้ทันควัน ใบหน้าที่ก้มต่ำดูอึดอัดใจ จิ้นจงเคยบอกว่าหลี่อวี้ หัวหน้าขันที เป็นคนใจเหี้ยมอำมหิต ภายนอกดูสุภาพอ่อนโยน แต่ลึก ๆ เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น ชอบหาเรื่องคิดบัญชีย้อนหลังที่สุด หากเจอเขา หลบได้ก็ต้องหลบ
โชคดีที่ในวังมีนางกำนัลอยู่มากมาย และเสื้อผ้าที่อาชูสวมวันนี้ก็เป็นชุดนางกำนัลธรรมดา นางจึงกล้าโกหก บางทีน้ำเสียงจริงใจเกินไปของอาชูอาจทำให้เขาเชื่อ หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะไม่เคยมีใครกล้าโกหกต่อหน้าเขา หลี่อวี้จึงเชื่อคำพูดนั้น เขาเอ่ยเสียงอ่อนโยนแต่จริงจังว่า “ครั้งนี้ข้าจะยกโทษให้ครั้งหนึ่ง คราวหน้าห้ามสะเพร่าเช่นนี้อีก” จากนั้นก็หันไปบอกจิ้นเป่าว่า “จิ้นเป่า ไปกันเถอะ”
จิ้นเป่าละสายตากลับมาอย่างไร้พิรุธ “ขอรับ ท่านอาจารย์”
อาชูก้มหน้าอยู่ตลอด พอได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกเขาค่อย ๆ ห่างออกไปจึงผ่อนคลายลง วันนี้ไม่ควรออกจากบ้านจริง ๆ อยู่กับท่านน้าจะปลอดภัยกว่า อาชูที่ยังอกสั่นขวัญแขวนเสียใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่วันนี้เกิดนึกครึ้มใจขึ้นมา นางไม่อยากสร้างปัญหาให้ท่านน้ากับจิ้นจง ทั้งสองก็ยุ่งมากพออยู่แล้ว อาชูไม่อยากให้พวกเขาต้องมากังวลเรื่องของนางอีก
ไม่ไกลจากนั้น
หลี่อวี้เดินไปตามปกติได้สองสามช่วงทาง จู่ ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า “ไปสืบเรื่องนางกำนัลคนนั้นมา ถ้าไม่มีอะไรน่าสงสัย ก็ย้ายมารับใช้หน้าพระพักตร์”
นางกำนัลที่ถูกส่งไปประจำตำหนักเย็นส่วนใหญ่ไม่มีอำนาจหรือเส้นสาย ทั้งไม่มีเงินทองไว้ติดสินบนเอาใจผู้มีอำนาจ มองจากเสื้อผ้าเรียบง่ายของเด็กสาวคนนั้น ไม่มีแม้แต่เครื่องประดับดี ๆ สักชิ้น อีกทั้งยังรีบร้อนเดินฝ่าความหนาว ก็พอจะรู้ว่าไม่มีเงินติดตัวและไร้ที่พึ่งในวัง หลี่อวี้ไม่รู้เหมือนกันว่าเพราะเหตุใด แต่เขาทนเห็นนางกำนัลตัวน้อยดูน่าสงสารและถูกคนรังแกไม่ได้
พูดจบ เขาก็เร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังห้องทรงพระอักษร ในฐานะหัวหน้าขันที เขามีเรื่องให้จัดการมากมาย นี่คงเป็นความใจดีที่หาได้ยากของเขา