ฤดูร้อนผ่านพ้น ฤดูหนาวก็มาเยือน
ใกล้จะถึงวันเกิดอายุครบ 17 ปีของอาชูแล้ว ช่วงหลายวันนี้จิ้นจงไม่ได้คอยวนเวียนอยู่หน้าองค์จักรพรรดิ แต่รับงานจากนอกวังอยู่บ่อย ๆ ออกไปวิ่งธุระทำงาน แถมยังอาศัยจังหวะซื้อของส่วนตัวติดมือกลับมาด้วย เขาซื้อของดี ๆ มาไม่น้อย ใช้เงินอย่างไม่เสียดายสักนิด
ต้องรู้ก่อนว่า สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับขันทีที่รับใช้ใกล้ชิดองค์จักรพรรดิคือการทำให้พระองค์จดจำได้ แต่จิ้นจงซึ่งปกติขยันเอาอกเอาใจอยู่เสมอกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทั้งยังดูว่าง่ายขึ้นมาก ทำให้หลี่อวี้ทั้งวางใจและอดสงสัยไม่ได้
“หลายวันนี้จิ้นจงเป็นอะไรไปหรือ?” หลี่อวี้ถามจิ้นเป่าที่อยู่ข้าง ๆ
“อีกไม่กี่วันเสี่ยวจูเป่าก็จะถึงวันเกิดแล้วขอรับ” จิ้นเป่าตอบ
หลี่อวี้เลิกคิ้ว แววตาเย็นชาลง เขาเอ่ยอย่างขุ่นเคืองที่อีกฝ่ายไม่รู้จักคิดว่า “คนหนึ่งเต็มใจตี อีกคนก็เต็มใจรับ ไม่คิดเลยว่าจิ้นจงที่ปกติฉลาดนัก จะกลายเป็นคนแยกแยะอะไรไม่ออกไปได้”
เสี่ยวจูเป่าเป็นชื่อที่พวกเขาตั้งให้คู่กินอยู่ของจิ้นจง พวกเขาไม่เคยพบคู่กินอยู่ของจิ้นจง ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางแซ่อะไรหรือชื่ออะไร จิ้นจงปิดเรื่องนี้มิดชิด ไม่ยอมเผยข่าวออกมาแม้แต่น้อย
แต่ตราบใดที่เป็นคน ย่อมต้องเผยพิรุธออกมาบ้าง ถุงหอมปักลายสุดอัปลักษณ์ที่เพิ่มขึ้นมาตรงเอว กลิ่นหอมจาง ๆ ที่ติดกาย ตลอดจนแววหม่นหมองระหว่างคิ้วที่ค่อย ๆ เลือนหายไป ท่าทางมีชีวิตชีวาของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง คนที่รับใช้ใกล้ชิดองค์จักรพรรดิ หากไม่มีสายตาเฉียบคมแม้เพียงเท่านี้ คงตายไปเป็นพันเป็นหมื่นรอบแล้ว
แม้จิ้นจงจะปิดบังความเปลี่ยนแปลงต่าง ๆ ของตัวเองไว้อย่างมิดชิด แต่ก็หลบสายตาหลี่อวี้กับจิ้นเป่าที่อยู่กับเขาทั้งวันทั้งคืนไม่พ้น
แต่ก่อนพวกเขาก็เข้าใจว่าจิ้นจงปิดบังเรื่องนี้เพราะเกิดเรื่องของหวินชินขึ้น จึงแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นแล้วปล่อยผ่านไป ทว่าจิ้นจงกลับทุ่มเทให้อีกฝ่ายมากเกินไป นอกจากจะมอบเงินเดือนทุกวันให้นางแล้ว เพราะคู่กินอยู่ชอบทองคำและเครื่องประดับ เขาจึงคิดทุกวิถีทางหาเงิน โชคดีที่ไม่ได้ทำเรื่องเกินเลยอะไร แค่ไปซื้อร้านค้าเพิ่มอีกหลายแห่งนอกวัง กิจการกลับรุ่งเรืองอย่างมาก
เงินที่ใช้ในแต่ละวัน นอกจากจะเอาไปเลี้ยงดูปูเสื่อคู่กินอยู่แล้ว ก็ใช้ซื้อทองคำและของมีค่า โดยเฉพาะเครื่องประดับสารพัดแบบ ด้วยเหตุนี้คู่กินอยู่ของเขาจึงได้ชื่อว่า “เสี่ยวจูเป่า”
หลี่อวี้กับจิ้นเป่าไม่ได้ขัดข้องที่จิ้นจงดีกับเสี่ยวจูเป่า สตรีดี ๆ คนหนึ่งมาอยู่กับขันที ย่อมหมดหวังกับชีวิตครึ่งหลังไปแล้ว เขาดีกับนางก็เป็นเรื่องสมควร
แต่ปัญหาคือ ระหว่างที่จิ้นจงอยู่กับเสี่ยวจูเป่า พวกเขาเห็นแต่จิ้นจงเป็นฝ่ายทุ่มเทอยู่ฝ่ายเดียว ไม่เคยเห็นเสี่ยวจูเป่าปรากฏตัวเลย ไม่ว่าจิ้นจงจะเลิกเวรหรือเข้าเวร ภาพที่พวกเขาเห็นก็มีแต่จิ้นจงเป็นฝ่ายเข้าไปถามไถ่ด้วยความห่วงใย ก่อนจะจากไปเพียงลำพัง
หากไม่รู้จักจิ้นจงดี พวกเขาคงสงสัยว่าเสี่ยวจูเป่าเป็นคนที่เขากุขึ้นมาเอง
หลี่อวี้มีลูกศิษย์อยู่สองคน คนหนึ่งคือจิ้นจง ฉลาดว่องไว อีกคนคือจิ้นเป่า ซื่อตรงและขยันขันแข็ง
ในตอนนี้จิ้นจงยังไม่เผยความทะเยอทะยานออกมา นอกจากจะเอาอกเอาใจองค์จักรพรรดิเป็นพิเศษ แต่เรื่องนี้ก็ไม่ได้มีปัญหาอะไร ในเมื่อเป็นบ่าว ไม่เอาใจเจ้านายแล้วจะไปเอาใจใคร อยู่ข้างกายองค์จักรพรรดิก็เหมือนอยู่ข้างกายพยัคฆ์ หลักการนี้ใคร ๆ ก็เข้าใจ
ดังนั้นในสายตาหลี่อวี้ จิ้นจงยังเป็นลูกศิษย์ที่เชื่อฟังเขาเป็นอย่างดี พอคิดถึงนางกำนัลตัวน้อยที่ดูเหมือนกำลังทำให้ลูกศิษย์ของเขาค้างคาใจ หลี่อวี้จึงไม่ประทับใจเสี่ยวจูเป่าสักเท่าไร
คิดถึงตรงนี้ แววตาของหลี่อวี้ก็หม่นลง เขาอดนึกถึงซินซินไม่ได้ สตรีผู้แสนอ่อนโยนและสดใสคนนั้น เขาลูบปิ่นดอกไม้ผ้าที่ซินซินคืนให้ก่อนเข้าตำหนักเย็น นี่ก็เกือบหนึ่งปีแล้ว ไม่รู้ว่าเสียนเฟยเหนียงเหนียงกับซินซินสบายดีหรือไม่
ส่วนจิ้นจงในตอนนี้ไม่รู้เลยว่าหลี่อวี้กำลัง “โกรธที่เขาไม่เอาไหน” เขากำลังจมอยู่ในอ้อมกอดอันแสนหวาน จนถอนตัวไม่ขึ้นแล้ว
“หลายวันนี้เหนื่อยไหม?” อาชูประคองใบหน้าหล่อเหลาของขันทีคนโปรดด้วยความสงสาร “พักผ่อนให้มากหน่อยนะ ดูผอมลงไปตั้งเยอะ”
อาชูวัย 17 ปีค่อย ๆ พ้นวัยเยาว์ ผิวพรรณเนียนนุ่ม ใบหน้างดงามสดใสยิ่งกว่าดอกไม้ ราวกับบีบแล้วจะมีน้ำหยดออกมา ริมฝีปากแดงระเรื่อ ยามพูดยามยิ้มล้วนงดงามจับใจ ยิ่งจ้องมองอีกฝ่ายด้วยแววตาอ่อนหวานเช่นนี้ ก็ยิ่งทำให้จิ้นจงใจเต้นระส่ำ สมองมึนงงไปหมด
“ฮึ ทำไมไม่พูดล่ะ?” อาชูหนีบเอวจิ้นจงอย่างเคยชิน พอรู้สึกว่าสัมผัสดี ก็วางมือค้างไว้ตรงเอวเขาต่อ พลางหัวเราะอย่างอดไม่ได้ “ทำหน้าเอ๋อเชียว ขันทีจิ้นจงเป็นแบบนี้ แล้วจะทำงานอยู่หน้าองค์จักรพรรดิได้ยังไงกัน?”
“ก็เพราะอาชูของเราสวยราวกับนางฟ้าน่ะสิ” จิ้นจงกอดอาชูไว้ในอ้อมแขน ให้แนบชิดกับอก “ไม่เชื่อก็ลองฟังเสียงหัวใจฉันดู ตอนนี้ยังเต้นแรงไม่หายเลย”
อาชูตั้งใจฟัง “เต้นเร็วจริงด้วยนะ อาการของขันทีจิ้นจงนี่ไม่เบาเลย ถ้าทำงานอยู่หน้าองค์จักรพรรดิแล้วเกิดผิดพลาดขึ้นมา ชีวิตคงไม่เหลือแน่” นางยิ้มหวาน “ให้ฉันช่วยรักษาให้ไหม?”
“รักษา...ยังไงหรือ?” จิ้นจงเริ่มประหม่า มองใบหน้าน้อย ๆ ที่ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ แล้วถาม
“ก็ต้องใช้พิษแก้พิษสิ” พูดจบอาชูก็ประกบริมฝีปากลงบนริมฝีปากของจิ้นจง ทั้งสองค่อย ๆ สัมผัสลมหายใจและไออุ่นของกันและกัน ก่อนจะยิ่งยากจะแยกจากกัน “ขันที รู้สึกดีขึ้นบ้างไหม?”
“ยังไม่พอ” จิ้นจงจับมือน้อย ๆ ของอาชูมาวางบนอก “หัวใจฉันยังเต้นไม่เป็นจังหวะอยู่เลย”
“งั้นหรือ?” อาชูทำหน้าจริงจัง “ต้องเป็นเพราะพิษยังไม่แรงพอแน่ ๆ งั้นฉันลองอีกทีนะ”
พูดจบ ทั้งสองก็จูบหยอกล้อกันอีกครั้ง
อาชูอารมณ์ดี อยู่กับขันทีคนโปรดอย่างหวานชื่น ไม่รู้เลยว่ามีคนพูดถึงนางลับหลัง ไม่อย่างนั้นคงโมโหจนแทบตายแน่
นางเองก็รู้สึกไม่เป็นธรรมเหมือนกัน ทั้งที่อยากไปดูจิ้นจงแถวตำหนักหย่างซิน แต่เขากลับไม่ยอม แม้แต่หลังเลิกเวรก็ไม่ยอมให้อาชูไปหา พอถามว่าทำไม จิ้นจงก็เอาแต่อ้ำอึ้ง พูดอะไรไม่ออกสักคำ
อาชูจึงโมโหมาก คิดว่าจิ้นจงระแวงนาง สงสัยว่านางอยากยั่วยวนองค์จักรพรรดิ หรือไม่ก็แอบไปยั่วยวนนางกำนัลคนอื่นลับหลังนาง
ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห แถมภาพในหัวก็ชัดขึ้นเรื่อย ๆ อาชูจึงร้องไห้ออกมา น้ำตาไหลพรากประหนึ่งดอกสาลี่ต้องฝน จิ้นจงต้องอ้อนวอนฟ้าดินอยู่พักใหญ่ ทั้งส่งของดี ๆ มาให้ไม่น้อยและง้อนางอยู่นาน กูกูฟางเองก็ทนดูต่อไปไม่ไหว ในที่สุดอาชูจึงยิ้มออกมาและยอมให้อภัยจิ้นจง หลังจากนั้นนางก็ลืมเรื่องนี้ไปเสีย เพราะได้ออกไปข้างนอกน้อยลงก็ดีเหมือนกัน โรงดอกไม้อยู่ไกลจากตำหนักหย่างซินจะตาย
แน่นอนว่า จิ้นจงก็ยังไม่ยอมบอกเหตุผลอยู่ดี
ที่จริงจิ้นจงเชื่อใจอาชู แม้นางจะไร้เดียงสา แต่ก็มีความคิดเป็นของตัวเองมาก
ตลอดหลายวันที่อยู่ด้วยกัน อาชูทำให้จิ้นจงรู้สึกมั่นคงปลอดภัย เขาเคยจินตนาการถึงภาพที่ทั้งสองกลายเป็นคู่กินอยู่ แต่ในจินตนาการนั้นมีเพียงเขาที่ทุ่มเทอยู่ฝ่ายเดียว ไม่เคยคิดเลยว่าอาชูจะตอบรับเขา ทว่าอาชูกลับไม่รังเกียจสถานะขันทีของเขา ไม่รังเกียจความไม่สมบูรณ์ของร่างกาย ทั้งจูบทั้งกอดและพึ่งพาเขาราวกับเด็กตัวเล็ก ๆ คอยห่วงใยใส่ใจเขา ทั้งที่ไม่เคยเย็บปักมาก่อน นางก็ยังหยิบเข็มกับด้ายขึ้นมาเย็บถุงหอมแสนน่ารักให้เขา สำหรับจิ้นจงแล้ว อาชูคือสตรีที่ดีที่สุดในโลก
แต่สตรีแสนดีเช่นนี้กลับมาอยู่กับขันที จิ้นจงไม่อาจปฏิเสธความรู้สึกด้อยค่าของตนเองได้ เขาอยากปกปิดเรื่องนี้ของนางไว้ให้มิดชิด ต่อให้วันหน้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น อย่างน้อยชื่อเสียงของนางก็จะไม่เสียหายและไม่ต้องถูกคนชี้นิ้วนินทา จิ้นจงกำลังใช้พละกำลังของตนปกป้องนางให้ดีที่สุด
แต่จิ้นจงเองก็มีความคิดเล็ก ๆ ของตัวเอง อาชูชอบสิ่งสวยงามมาตั้งแต่ไหนแต่ไร ไม่ว่าจะเป็นขนม อัญมณี เครื่องประดับ หรือคน นางก็เลือกสิ่งที่ดูดีที่สุดเสมอ
จิ้นจงหน้าตาดีอยู่แล้ว แต่ก็ยังมีคนที่หน้าตาไม่ด้อยไปกว่าเขา ทั้งหลี่อวี้และจิ้นเป่าในตำหนักหย่างซิน ต่างก็ถูกจิ้นจงมองเป็นศัตรูตัวฉกาจ คนหนึ่งหน้าตาหล่อเหลาดุจหยก อีกคนซื่อตรงและมีท่าทางสง่างาม
เมื่อจิ้นจงตกอยู่ในห้วงรัก เขาก็ทั้งกังวลทั้งระแวง ความรู้สึกด้อยค่าที่ฝังลึกอยู่ในใจทำให้เขาระแวดระวังคนทั้งสองซึ่งอาจเป็นภัยต่อตนโดยไม่รู้ตัว กลัวว่าพวกเขาจะได้เจออาชูแล้วล่อลวงนางไป
เขาไม่ได้คิดมากเกินเหตุ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาชู แม้แต่ขันทีก็ยังเกิดใจหวั่นไหวและยอมเป็นทาสรักของนาง จิ้นจงมั่นใจในเสน่ห์ของอาชูถึงเพียงนั้น เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจเกิดขึ้น เขาจึงไม่ยอมให้อาชูเห็นแม้แต่ชายแขนเสื้อของคนทั้งสอง
จิ้นจงกอดเด็กสาวตัวนุ่มนิ่มหอมกรุ่นไว้ในอ้อมแขน แล้วหัวเราะอย่างผู้กุมความลับและความดีความชอบไว้แต่เพียงผู้เดียว