"เจ้าคือหลิวฉางชวนที่พบสายลับญี่ปุ่นสินะ" ระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุย โจวชางหลินหัวหน้าฝ่ายปฏิบัติการเดินออกมาจากห้องสอบสวนด้วยสีหน้าบึ้งตึง เขาคาดไม่ถึงว่าสายลับญี่ปุ่นจะปากแข็งขนาดนี้ ต่อยตีอย่างไรก็ไม่ยอมปริปาก
"ใช่ครับ หัวหน้า" หลิวฉางชวนรีบชักมือขึ้นทำความเคารพแบบทหาร
"อืม ดีมาก กฎของหน่วยสองเราคือมีผลงานต้องมีรางวัล ฉันได้สั่งไว้แล้ว เจ้าไปที่ฝ่ายธุรการเพื่อรับเงินสกุลฝ่าปี้ 200 หยวน นี่คือรางวัลของเจ้า ต่อไปจงขยันให้มาก สร้างผลงานใหม่ต่อไป"
"ขอบคุณครับ หัวหน้า" หลิวฉางชวนรู้สึกยินดีในใจ แต่ก็อดขมขื่นเล็กน้อย ผลงานก็ได้แล้ว แต่ยศทหารอย่าแม้แต่จะคิด แม้เขาจะเป็นสมาชิกหน่วยสองของสำนักข่าว แต่ในสายตาของผู้ใหญ่ เขาเหมือนกรรมกรใช้แรงงานในสำนักข่าวเสียมากกว่า น่าสมเพช
หลังจากหลิวฉางชวนรับเงินสกุลฝ่าปี้ 200 หยวนจากฝ่ายธุรการแล้ว ในใจรู้สึกปลื้มปริ่ม ออกจากประตูสำนักข่าวก็ตรงดิ่งไปร้านอาหารที่สะอาดเป็นระเบียบแห่งหนึ่ง กินอิ่มหนำสำราญมื้อใหญ่
……
ในที่สุดโอชิมะ ซาบุโร่ก็ยอมสารภาพ ไม่ใช่ทุกคนจะทนต่อการทรมานอันโหดร้ายของสำนักข่าวได้ แม้เขาจะสารภาพแต่เพราะล่าช้ามาสองวัน หน่วยสองของสำนักข่าวจึงไม่ได้อะไรเลย เพราะชายเสื้อดำคนนั้นต่างหากที่เป็นเจ้าหน้าที่ส่งโทรเลข ทำให้ทุกคนประหลาดใจเป็นอย่างมาก
"หัวหน้ากลุ่ม ผมพบสายลับญี่ปุ่นสองคน ทำไมถึงให้แค่ 200 หยวน ถ้าชายชุดสูทคนนั้นถูกจับและบอกสมุดรหัสลับมา จะยังให้เงินผมอีกไหม" หลิวฉางชวนกลับมาแล้ววิ่งไปที่ห้องทำงานของหวังขุยเพื่อซักถาม
"ได้รางวัล 200 หยวนก็ดีถมไปแล้ว สำนักข่าวก็ไม่ได้ไม่จ่ายเงินเดือนให้เจ้านี่ อย่าโลภมากนัก" หวังขุยไม่พอใจหลิวฉางชวนที่เอาแต่ขอเงินอย่างมาก หมอนี่หลงเงินเต็มประดา
โป้ง โป้ง โป้ง หลิวฉางชวนไม่ได้คำตอบอะไรจากหวังขุย จึงไปฝึกลั่นไกที่สนามฝึกซ้อมกับหวังเป่า หน่วยปฏิบัติการของพวกเขามีกระสุนซ้อมให้ใช้ทุกเดือนจำนวนหนึ่ง ใช้ให้เปลืองไม่ได้
ไม่เลว หลิวฉางชวนพอใจในตัวเองมาก สมกับเป็นมือแม่นปืนของกองทัพ ยิงแม่นอย่างกับตาเห็น เขากำลังลำพองใจ ก็เห็นตาเฒ่าอวี๋ผู้เฝ้าประตูฝ่ายปฏิบัติการเดินมา
"เสี่ยวหลิว มีจดหมายจากหน่วยทหารเดิมของเจ้าส่งมานี่ ดูเหมือนส่งมาจากเซี่ยงไฮ้" ตาเฒ่าอวี๋ยื่นซองจดหมายที่มีตราประทับไปรษณีย์มาให้
"เซี่ยงไฮ้"
หลิวฉางชวนงุนงง ตนเองไม่รู้จักใครในเซี่ยงไฮ้เลย พี่สาวคนเดียวก็ไม่ได้ติดต่อกันมาหลายปี ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดก็คงอยู่ที่บ้านเก่าทางหวยซี
ใครส่งจดหมายมาให้ฉันได้
หลิวฉางชวนฉีกซองด้วยความสงสัย เมื่อเห็นชื่อตรงมุมขวาล่างของหน้ากระดาษแล้ว หัวใจก็เต้นระรัว กลับเป็นจดหมายจากหลิวหลานพี่สาวแท้ ๆ ของตัวเอง รูปแบบจดหมายนี้ต้องมีคนช่วยเขียนให้แน่ เพราะพี่สาวอ่านหนังสือไม่ออก
อ่านจดหมายจบ หลิวฉางชวนอารมณ์เสียอย่างหนัก เขานั่งบนม้ายาวในสนามซ้อม ใจคิดวนเวียน เขาไม่มีความทรงจำหรือความผูกพันกับพี่สาวของเจ้าของร่างนี้มากนัก แต่เมื่อเห็นเนื้อหาในจดหมาย ก็ยังรู้สึกรวดร้าวในใจยิ่งนัก
หลิวหลาน คือครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวของเขาในโลกนี้แล้ว
หลิวหลานเขียนในจดหมายว่าบ้านเก่าเกิดภัยพิบัติ สองปีก่อนนางกับสามีและลูกสาวไปทำงานที่เซี่ยงไฮ้
ไม่คาดคิดว่าปีนี้สามีจะติดเชื้อและเสียชีวิต ครอบครัวยากจนข้นแค้นอย่างยิ่ง นางอาศัยรับจ้างซักผ้าตามบ้านคนรวยเพื่อหาเลี้ยงชีพไปวัน ๆ เพราะไม่มีเงินเช่าบ้าน ตอนนี้อาศัยอยู่แถวกระท่อมในจาเป่ย์ หวังให้น้องชายคนเดียวช่วยเหลือ
หลิวฉางชวนคิดในใจ: พี่สาวกับหลานสาวคงอยู่ไม่รอดแล้ว ไม่อย่างนั้นคงไม่ส่งจดหมายมาจินหลิง จนแม้แต่ตนเองเข้าสำนักข่าวก็ไม่รู้ ส่งจดหมายไปที่หน่วยทหารเก่าด้วยซ้ำ
จะนิ่งดูดายไม่ได้ เขาอยู่ตัวคนเดียวในยุคสาธารณรัฐ หากครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวยังไม่ดูแล เขาจะยังเป็นคนได้อย่างไร ยิ่งกว่านั้นพี่สาวยังมีลูกอีกด้วย
ตึง ตึง ตึง……
"เข้ามา" หวังขุยที่กำลังสนทนาอยู่กับยวี๋หวยได้ยินเสียงเคาะประตู จึงร้องบอก
หลิวฉางชวนเข้าประตูไปก็ไม่อ้อมค้อม "หัวหน้ากลุ่ม พี่สาวของผมส่งจดหมายมาจากเซี่ยงไฮ้ มีปัญหาครับ ผมอยากขอลาไปเยี่ยมพี่สาวกับหลานสาว อนุมัติลาผมด้วย"
"บ้านเก่าเจ้าไม่ได้อยู่หวยตงรึ" หวังขุยในฐานะหัวหน้ากลุ่ม ย่อมรู้ข้อมูลครอบครัวของลูกน้องอย่างละเอียด พ่อแม่ของหลิวฉางชวนจากไปตั้งแต่ยังเล็ก พี่สาวคนเดียวก็แต่งงานอยู่ท้องถิ่น
หลิวฉางชวนไม่แก้ตัวอะไร เขาส่งจดหมายให้หวังขุยอ่านเองโดยตรง เขาต้องรีบไปเซี่ยงไฮ้เพื่อดูแลหลิวหลานกับหลานสาวให้เร็วที่สุด
หวังขุยอ่านจดหมายอย่างรวดเร็วแล้วพยักหน้า กำลังจะอนุมัติลาให้หลิวฉางชวน พลันยวี๋หวยที่อยู่ข้าง ๆ ก็หยิบจดหมายขึ้นมาอ่านด้วยความอยากรู้ แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นมา
"เดี๋ยวก่อน" หวังขุยที่กำลังจะหยิบปากกาอนุมัติลาให้หลิวฉางชวน สะดุ้งเพราะเสียงร้องของยวี๋หวย
"น้องหยูมีอะไรหรือ" หวังขุยหันมาถาม
ยวี๋หวยมองหลิวฉางชวนลึก ๆ แล้วคิด: เขาสามารถพบสายลับญี่ปุ่น แสดงว่าใจละเอียดรอบคอบ แม้ไม่เคยผ่านการฝึกอย่างเป็นระบบ แต่ก็เป็นคนที่ละเอียดกว่า ยิ่งเหมาะกับงานข่าวกรอง ตนเองควรจะ...
"น้องหยู" หวังขุยเห็นยวี๋หวยไม่พูด จึงเอ่ยถามอีกครั้ง
โอ... ยวี๋หวยได้สติตอบอย่างขอโทษ: "ขอโทษครับหัวหน้ากลุ่ม ผมนึกเรื่องหนึ่งขึ้นได้ ผมขอกับหลิวฉางชวนได้หรือไม่"
"พวกเจ้าจะมีอะไรต้องคุยกัน" หวังขุยบ่นในใจ
เขาไม่พอใจท่าทีของยวี๋หวย แต่บนหน้ายังเรียบเฉย พยักหน้าแล้วลุกออกจากห้องทำงาน
หลิวฉางชวนประหลาดใจกับการกระทำของยวี๋หวย เขาไม่สนิทกับยวี๋หวยและไม่เคยมีอะไรเกี่ยวข้องกัน สถานะของสองคนห่างกันยิ่งกว่าระหว่างฟ้ากับเหว หวังขุยเคยบอกเขาว่า ยวี๋หวยเป็นนักเรียนจบจากโรงเรียนทหาร ครอบครัวแม้ไม่ใช่มหาเศรษฐี แต่ในกองทัพมีญาติตระกูลเป็นนายพล พอจบก็เป็นนายร้อยจัตวา บ่มเพาะอีกสองปี เลื่อนตำแหน่งง่ายยิ่งกว่าอะไร
เขาจะเก็บตัวเขาซึ่งเป็นแค่พลทหารไว้ทำไม
ยวี๋หวยให้หลิวฉางชวนหาที่นั่ง แล้วพูดด้วยท่าทีเคร่งขรึม: "เหตุผลที่ฉันให้เจ้ารออยู่ก็ง่ายมาก ฉันได้รับข่าวจากห้องเลขาฯ ว่าอีกหนึ่งสัปดาห์หน่วยของฉันจะไปเซี่ยงไฮ้ ในฐานะหน่วยฝึกงานพิเศษของสำนักข่าวที่ประจำตามสถานีต่าง ๆ ทั่วประเทศ"
"ถึงจะเป็นหน่วยฝึกงาน แต่ฉันมีช่องทางของตัวเอง ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด หลังฝึกงานเสร็จ หน่วยของฉันจะตั้งรกรากอยู่ที่สถานีเซี่ยงไฮ้ของสำนักข่าวตลอดไป"
"ผมไม่เข้าใจความหมายของหัวหน้าครับ" หลิวฉางชวนกางมือ สิ่งนี้มันเกี่ยวอะไรกับเขาด้วย หน่วยของยวี๋หวยล้วนเป็นหัวกะทิของสำนักข่าว มีด้วยกัน 5 คน ยศต่ำที่สุดคือนายร้อยตรี แล้วจะเกลี้ยกล่อมทหารเลวอย่างเขาได้ยังไง
"แบบนี้ ฉันจะขอผู้บังคับบัญชาย้ายเจ้าเข้ามาในหน่วยของฉัน แต่จะไม่พาเจ้าไปรายงานตัวที่สถานีเซี่ยงไฮ้ ในฐานะเจ้าหน้าที่ข่าวกรองลับติดต่อกับฉันคนเดียว" ยวี๋หวยพูดจบ จ้องตาหลิวฉางชวนเขม็ง
"หัวหน้า ทำไมต้องเป็นผม" หลิวฉางชวนไม่เข้าใจอย่างยิ่ง ปกติถ้าหน่วยของยวี๋หวยจะรับคน อย่างน้อยต้องจบจากโรงเรียนตำรวจพิเศษ ผ่านการฝึกมาเป็นพิเศษ เป็นหัวกะทิ แล้วเขาอาศัยอะไร
"ฮ่า ๆ ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยคิดถึงเจ้า แต่ในเมื่อพี่สาวเจ้าอยู่เซี่ยงไฮ้ ก็ง่ายต่อการซ่อนตัวตนเป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรองลับ บวกกับเจ้าเป็นคนละเอียด ถึงหาสายลับญี่ปุ่นเจอ ฉันเลยเลือกเจ้า" ยวี๋หวยหัวเราะพูด
หลิวฉางชวนนิ่งไปแค่สิบกว่าวินาทีก็ตอบตกลง แม้การไปเซี่ยงไฮ้จะอันตรายนิดหน่อย แต่การอยู่จินหลิงยิ่งอันตรายกว่า อีกครึ่งเดือนสงครามก็จะปะทุ ใครจะรู้ว่าสำนักข่าวจะส่งพวกเขาไปทางเหนือรึเปล่า ไม่ต้องพูดถึงอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าที่จะเกิดสมรภูมิสังหารโหดที่ซงหู่