“ฟึ่บ...”
แสงสีแดงวาบผ่านร่าง ชูคูเทิลก็แปลงกายเป็นมนุษย์ที่มีหัวเป็นมังกร สูงเกือบ 3 เมตร ดูกำยำแข็งแกร่ง
เขาวูบมาอยู่ข้างซูหมิงในพริบตา แล้วเริ่มสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจดเท้าอย่างละเอียด ราวกับพบสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง
บางครั้งก็ขมวดคิ้ว บางครั้งก็ส่งเสียงอุทานด้วยความทึ่ง
การถูกชูคูเทิลจ้องมองอย่างนี้ทำให้ซูหมิงรู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว เพราะอีกฝ่ายเป็นคนโหดเหี้ยมตัวจริง
ในอนาคต เขาจะประดิษฐ์อุปกรณ์ที่ทำให้เทย์วัตมีอายุขัยเทียบเท่าฟ้าดิน ขอแค่เปิดใช้งาน โลกทั้งใบก็จะกลายเป็นความว่างเปล่า และตกเป็นโลกของโฟลจิสตันอย่างสมบูรณ์ ก่อให้เกิดการยกระดับทั้งเผ่าพันธุ์ในรูปแบบที่ต่างออกไป
หลังมองอยู่ครู่หนึ่ง ชูคูเทิลก็รู้ตัวว่าตนเสียมารยาทไปหน่อย อย่างไรเสียซูหมิงก็เป็นผู้มาเยือนจากนอกฟ้า
ไม่ว่าจะมองจากแง่ไหน เขาก็ควรรักษาท่าทีสง่างามเอาไว้ เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับภาพลักษณ์ทางการทูตของเทย์วัต
ชูคูเทิลจึงเก็บอารมณ์ ก้มศีรษะให้ซูหมิงเล็กน้อยก่อนเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า
“สวัสดี ผมชื่อชูคูเทิล เป็นหนึ่งในเจ็ดราชามังกรธาตุแห่งเทย์วัต และเป็นราชามังกรไฟ มีอาณาเขตอยู่ในนาตลัน
ผู้มาเยือนจากนอกฟ้าที่ไม่คุ้นหน้า ผมสนใจคุณมาก อยากเชิญไปเที่ยวที่นาตลัน ไม่ต้องห่วง ผมจะต้อนรับคุณอย่างดี ไม่ทราบว่าคุณคิดเห็นอย่างไร?”
ซูหมิงได้ยินแล้วก็เริ่มใจอ่อน เขาอยู่บนดวงจันทร์มาสิบปีแล้ว นอกจากเทพธิดาสาวสวยสามองค์ ที่เหลือก็เบื่อจนดูจนเอียนไปหมด
หลังครุ่นคิดเล็กน้อย ซูหมิงก็ยิ้มแล้วตอบว่า
“ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว ผมอยากไปดูโลกบนพื้นดินมานานแล้ว”
“ซูหมิง～～”
จังหวะนั้นเอง ซังน่าต๋าเรียกซูหมิงด้วยน้ำเสียงแฝงความน้อยใจ
เมื่อรู้สึกได้ว่าทุกคนกำลังมองเธอ ซังน่าต๋าก็เอ่ยอย่างเขินอายว่า
“ซูหมิง คุณจะไปแล้วเหรอ? พวกเรายังฟังเรื่องที่คุณเล่าไม่จุใจเลย อย่าเพิ่งไปได้ไหม? ตอนจบของเรื่องเหลียงซานป๋อกับจู้อิงไถเป็นยังไงกันแน่?”
เทพธิดาจันทราอีกสององค์ไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าก็เผยความอาลัยอาวรณ์ออกมาไม่น้อย
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูหมิงก็ข่มความอาลัยในใจแล้วพูดอย่างสบาย ๆ ว่า
“ผมแค่ลงไปเดินเล่น เดี๋ยวก็กลับมาแล้ว
ในห้องผมยังมีหนังสือนิทานที่เขียนไว้อีกหลายเล่ม ตอนผมไม่อยู่ พวกคุณไปหยิบมาอ่านได้นะ”
เทพธิดาจันทราทั้งสามได้ยินดังนั้นจึงยอมปล่อยผ่าน ขอแค่มีเรื่องเล่าเป็นเพื่อน การที่ซูหมิงหายไปสักพักก็ดูไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
ชูคูเทิลมองเห็นทุกอย่างชัดเจนจากด้านข้าง เขาประหลาดใจไม่น้อย ไม่คิดว่าผู้มาเยือนจากนอกฟ้าชื่อซูหมิงจะมีความสัมพันธ์อันดีกับเทพธิดาจันทราหลายองค์ขนาดนี้
เมื่อมีความสัมพันธ์เช่นนี้อยู่ด้วย แค่เห็นแก่เทพธิดาจันทรา เขาก็ต้องดูแลอีกฝ่ายให้ดี
ท่าทีของชูคูเทิลจึงเป็นมิตรขึ้นเรื่อย ๆ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“ซูหมิง เตรียมตัวเสร็จเมื่อไรก็บอกผม เราออกเดินทางได้ทุกเมื่อ”
“ชูคูเทิล ผมพร้อมแล้ว ออกเดินทางได้เลย ระหว่างทางคงต้องรบกวนคุณแล้ว”
“ฮ่า ๆ ไม่ลำบากเลย ไปกันเถอะ”
ระหว่างทางเพื่อดูแลซูหมิง ชูคูเทิลจึงไม่ได้คืนร่างเดิม ทั้งสองเดินไปจนถึงเรืออสรพิษสวรรค์
ชูคูเทิลมองยานบินหินยักษ์อันโอ่อ่าแล้วแนะนำอย่างภาคภูมิใจว่า
“นี่คือยานที่เดินทางไปกลับระหว่างดวงจันทร์กับพื้นโลกได้ เป็นยังไงบ้าง ดูเจ๋งใช่ไหม?”
ซูหมิงมองเรืออสรพิษสวรรค์ที่ชวนให้รู้สึกคุ้นตาอยู่บ้าง แล้วตอบอย่างจริงใจ ไม่ได้พูดเอาใจว่า
“เจ๋งจริง ๆ ใครจะคิดว่ายานหินยักษ์ขนาดนี้จะขับเคลื่อนได้ด้วยโฟลจิสตัน แถมยังบินออกไปนอกอวกาศได้อีก”
“เอ๊ะ? คุณรู้จักพลังโฟลจิสตันด้วยเหรอ?”
พอพูดจบ ชูคูเทิลก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาทันที
ซูหมิงเป็นใครน่ะหรือ? ก็ผู้มาเยือนจากนอกฟ้าน่ะสิ
เขาแค่ครอบครองลิฟต์อวกาศได้ก็เหลิงแล้ว ทั้งที่อีกฝ่ายเป็นตัวตนซึ่งเดินทางข้ามห้วงดาวอันไร้ที่สิ้นสุดได้!
พูดถึงสิ่งประดิษฐ์พวกนี้ต่อหน้าซูหมิงก็ไม่ต่างจากเอาขวานไปตัดหน้าพระพุทธองค์ มีแต่จะขายหน้าเปล่า ๆ
ชูคูเทิลจึงรีบพูดแก้สถานการณ์ว่า
“โฟลจิสตันเป็นของล้ำค่าจริง ๆ แม้แต่ตอนนี้พวกเราก็ยังศึกษาได้ไม่ทะลุปรุโปร่งเลย
จริงสิ ซูหมิง ตอนคุณเดินทางข้ามระบบดาว คุณนั่งยานแบบไหนเหรอ?”
“อ้อ ปกติผมเดินทางผ่านไฮเปอร์สเปซน่ะ”
“ไฮเปอร์สเปซคืออะไร?”
“เอ่อ... มันเป็นมิติอวกาศอีกรูปแบบหนึ่ง ใช้มิตินี้ลดระยะทางในอวกาศจริงได้อย่างมาก ทำให้เดินทางข้ามระบบดาวได้”
“อย่างนี้นี่เอง เปิดหูเปิดตาจริง ๆ ไม่เสียเที่ยวเลย! ไม่เสียเที่ยวจริง ๆ!”
ซูหมิงไม่ได้พูดเหลวไหล จักรวาลของเทย์วัตย่อมไม่มีไฮเปอร์สเปซ ยิ่งไม่มีพ่อค้าทั้งสี่ แต่ที่นี่มีห้วงลึก
ห้วงลึกบิดเบือนกาลเวลาและอวกาศได้ หากใช้พลังของมันก็สามารถข้ามระบบดาวได้โดยตรง นับเป็นความสามารถพื้นฐานของผู้แข็งแกร่งแห่งห้วงลึก จะเรียกว่ามิติอวกาศอีกรูปแบบหนึ่งก็ไม่ผิด
ซูหมิงกับชูคูเทิลจึงคุยกันถูกคอ ตั้งแต่เรื่องยานบินไปจนถึงสิ่งประดิษฐ์มหัศจรรย์นานาชนิด
คูคูลคานมองซูหมิงที่กำลังคุยอย่างออกรสกับราชามังกรไฟด้วยความประหลาดใจ รีบจดจำใบหน้านั้นไว้ในใจอย่างดี
ในฐานะสิ่งประดิษฐ์ชิ้นแรกของราชามังกรไฟ เขาเป็นทั้งลูกหลานและพี่น้อง อีกทั้งยังเป็นปราชญ์ขโมยไฟผู้เลื่องชื่อในยุคหลัง ถึงอย่างนั้นตอนนี้ก็ยังอดสงสัยไม่ได้
ไม่นานนัก เรืออสรพิษสวรรค์ก็กลับถึงนาตลัน
ชูคูเทิลหันไปสั่งคูคูลคานอย่างอารมณ์ดีว่า
“น้องชาย ฉันจะจัดงานเลี้ยงที่นครศักดิ์สิทธิ์ แนะนำซูหมิงให้พี่น้องคนอื่น ๆ รู้จัก นายไปเตรียมตัวหน่อย”
“ได้ครับพี่ใหญ่ ผมจะไปเตรียมเดี๋ยวนี้”
คูคูลคานรับคำอย่างนอบน้อม ก่อนแปลงร่างเป็นมังกรบินขนาดมหึมา แล้วหายลับไปในพริบตา
ส่วนชูคูเทิลเรียกมังกรบินอีกตัวมาให้ซูหมิงขี่ ขณะที่ตัวเขาคืนร่างเดิม แล้วค่อย ๆ บินมุ่งหน้าไปยังนครศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามังกร
เทย์วัตในเวลานี้เต็มไปด้วยโฟลจิสตันที่แห้งแล้งและดุร้าย เมื่อมองพื้นดินจากท้องฟ้า สิ่งที่เห็นมีแต่ทิวทัศน์โล่งเตียน
หากคนธรรมดาในยุคหลังมาอยู่ที่นี่ คงเสียชีวิตในเวลาไม่นานเพราะพลังธาตุที่บ้าคลั่งเหล่านี้
เพราะเทย์วัตในเวลานี้เป็นของเผ่ามังกร และเผ่ามังกรก็คือผู้ครองโลกใบนี้
โชคดีที่พลังของซูหมิงเปลี่ยนแปลงไปแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาคงแทบรับสภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่ไหว
หากอยากเห็นทิวทัศน์งดงามเขียวชอุ่มอย่างในยุคหลัง ก็คงต้องรอให้ฟาเนสลงมาก่อน
นครศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามังกรที่ว่านั้น แท้จริงแล้วก็คือปราสาทหินที่สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีของเผ่ามังกร
บางครั้งจะเห็นมังกรบินที่ประกอบขึ้นจากก้อนหินทะยานขึ้นจากพื้น บรรทุกเสบียงสารพัดอย่างเต็มลำ แล้วบินไปมาระหว่างอาคารต่าง ๆ
ตลอดทาง ซูหมิงรู้สึกราวกับไปสวนสัตว์ แล้วกลายเป็นตัวที่ถูกคนมาดูเสียเอง
ในนครศักดิ์สิทธิ์ของเผ่ามังกร ผู้อยู่อาศัยกว่า 90 เปอร์เซ็นต์เป็นมังกรชนิดต่าง ๆ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีร่างมนุษย์และหัวเป็นมังกร
ดังนั้นมนุษย์อย่างซูหมิงจึงกลายเป็นจุดสนใจที่สุด
ณ พระราชวังของราชามังกรไฟ หลังนั่งลงแล้ว ชูคูเทิลก็เอ่ยอย่างทอดถอนใจว่า
“ผมให้ผู้ส่งสารไปแจ้งพี่น้องแล้ว พวกเราต่างก็มีอาณาเขตของตัวเอง ปกติจึงไม่ค่อยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกัน”
“ไม่เป็นไร แค่ได้เห็นเรื่องน่าสนใจมากมายระหว่างทาง ผมก็พอใจมากแล้ว ขอบคุณนะ ชูคูเทิล”