“ซูหมิง ก่อนที่พี่น้องคนอื่น ๆ จะมาถึง ฉันจะพานายไปชมผลงานสร้างสรรค์ที่ฉันภาคภูมิใจที่สุด สิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้มีแค่ฉันคนเดียวในเทย์วัตที่ใช้เทคโนโลยีนี้ได้”
หลังพูดจบ ชูคูเทิลก็ส่งคำสั่งออกไปทันที
ไม่นานนัก เงามังกรเลือนรางทั้ง 13 ร่างก็มารวมตัวกันทั่วทั้งโถงใหญ่
ชูคูเทิลมองร่างจิตเหล่านั้นแล้วแนะนำอย่างภาคภูมิใจว่า
“นี่คือร่างจิตที่ฉันสร้างขึ้นจากโฟลจิสตันด้วยเทคโนโลยีแหล่งกำเนิดลับ พวกมันเป็นทั้งตัวแทนของสติปัญญาและอำนาจ อีกทั้งยังเป็นการผสานกันระหว่างโฟลจิสตันกับข้อมูล
ฉันเรียกพวกมันว่า ‘จอมปกครองสูงสุด’ และใช้สติปัญญาอันเหนือธรรมดาของพวกมันบริหารอาณาจักรทั้งหมด
การมีอยู่ของสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ทำให้ฉันเชื่อมั่นในความคิดของตัวเอง
หากวันหนึ่งโลกต้องล่มสลายจริง ๆ ฉันจะหาทางเปลี่ยนคนในเผ่าทั้งหมดให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตโฟลจิสตัน ให้พวกเขาอาศัยอยู่ในโลกแห่งข้อมูลและเป็นอมตะตลอดกาล”
ซูหมิงได้ฟังก็อดทึ่งไม่ได้ เพราะในภายหลังชูคูเทิลทำได้จริง ๆ แถมยังประดิษฐ์อุปกรณ์เลื่อนขั้นสู่สวรรค์ของนาตลันขึ้นมาได้ด้วย
เมื่อมองร่างจิตเหล่านั้น ซูหมิงก็เห็นหลายตนที่ติดตาเป็นพิเศษ
อันดับแรกคือคูคูลคาน มังกรปราชญ์ผู้เป็นผู้สำเร็จราชการ
ถัดมาคือจอมปกครองสูงสุดลำดับที่ 4 หลังผ่านเรื่องราวมากมาย สุดท้ายก็เสื่อมถอยกลายเป็น “มังกรศักดิ์สิทธิ์อาเฉียว” สูญเสียความทรงจำและพลังไปเกือบทั้งหมด
สุดท้ายคือลำดับที่ 11 หลังบุคลิกแตกแยก บุคลิกด้านดีก็กลายเป็นหุ่นยนต์สาวอิเนฟฟา
จอมปกครองสูงสุดส่วนใหญ่ที่เหลือล้วนสูญสิ้นไปในสงครามระหว่างมนุษย์กับมังกรในภายหลัง
“ยินดีที่ได้พบทุกท่าน จอมปกครองสูงสุด”
“ท่านผู้มาเยือนจากนอกฟ้า เป็นเกียรติของพวกเราที่ได้ต้อนรับท่าน ต่อจากนี้ ขอเชิญรับชมรากฐานทางวัฒนธรรมของเผ่ามังกรเรา”
รากฐานทางวัฒนธรรมที่ว่าก็คือสิ่งประดิษฐ์จักรกลล้ำยุค เพราะนี่เป็นเอกลักษณ์ของนาตลัน
การแสดงครั้งนี้จึงทำให้ซูหมิงรู้สึกราวกับได้เข้าชมพิพิธภัณฑ์เทคโนโลยี
หากได้ไปที่อื่น อย่างเช่นสุเมรุ เขาอาจได้พบสิ่งมีชีวิตหายากที่สูญพันธุ์ไปแล้วในยุคหลัง
ท่ามกลางการต้อนรับเช่นนี้ เวลาก็ล่วงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เหล่าผู้ส่งสารทยอยเดินทางถึงจุดหมาย
ณ สเนชนายา ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
ผู้ส่งสารตะโกนเสียงดังว่า
“ท่านราชันมังกรน้ำแข็งผู้ทรงเกียรติ เจ้านายของข้าขอเชิญท่านไปร่วมงานเลี้ยง และจะแนะนำผู้มาเยือนจากนอกฟ้าให้ท่านรู้จัก!”
น่าเสียดายที่ไม่ได้รับคำตอบ แม้จะตะโกนอีกครั้ง สิ่งที่ตอบกลับมาจากท่ามกลางหิมะก็ยังคงเป็นความเงียบงัน
ภาพเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำไปทั่วทุกแห่งในเทย์วัต มีเพียงสุเมรุซึ่งอยู่ใกล้นาตลันที่แตกต่างออกไปบ้าง
เมื่อเทียบกับความแห้งแล้งในที่อื่น สุเมรุในเวลานี้เต็มไปด้วยพืชยักษ์สูงเสียดฟ้า แผ่กิ่งก้านบดบังแสงอาทิตย์ อุดมด้วยชีวิตและความดิบเถื่อน
หลังได้รับข่าวจากผู้ส่งสาร เสียงหญิงสาวอันล่องลอยก็ดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบ
“ผู้มาเยือนจากนอกฟ้า เป็นสิ่งมีชีวิตรูปแบบที่ไม่เคยพบมาก่อนอย่างนั้นหรือ? ฟังดูน่าสนใจ งานเลี้ยงครั้งนี้ฉันจะไปให้ตรงเวลา เธอกลับไปก่อนได้เลย”
“รับทราบ ท่านอาเปป ราชันมังกรพฤกษาผู้ทรงเกียรติ!”
ชั่วขณะถัดมา มังกรยักษ์ที่มองไม่เห็นปลายตัวก็ทะยานขึ้นจากป่าทึบ
เธอมองไปทางนาตลัน ก่อนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ร่างสูงใหญ่ตระหง่านวาดเส้นขอบฟ้าขึ้นกลางเวหา
หลายวันต่อมา อาเปปเดินทางมาถึงนครศักดิ์สิทธิ์ ชูคูเทิลออกมาต้อนรับทันทีพร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า
“อาเปป เธอเป็นพี่น้องคนเดียวที่มาร่วมงานเลี้ยง คนอื่นฉันติดต่อไม่ได้เลย คราวนี้ฉันจะต้อนรับเธอให้ดี”
“ชูคูเทิล เลิกพูดไร้สาระสักที ฉันแค่อยากมาดูผู้มาเยือนจากนอกฟ้า เธอก็รู้นี่ว่าฉันสนใจสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกันมากแค่ไหน”
“ชู่ว มีลูกน้องตั้งเยอะกำลังมองเราอยู่ ช่วยไว้หน้าฉันหน่อย”
“ฮึ”
ความเคลื่อนไหวทางนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของซูหมิงอย่างเลี่ยงไม่ได้ มังกรทั้งสองมีร่างใหญ่โตอย่างยิ่ง กำลังขดวนอยู่เหนือนครศักดิ์สิทธิ์จนบดบังท้องฟ้า แค่เงยหน้าก็มองเห็นแล้ว
ภายในพระราชวังของราชามังกรเพลิง
ชูคูเทิลในร่างมนุษย์ที่มีหัวเป็นมังกรมองหญิงงามผมเขียวตรงหน้า ก่อนเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า
“อาเปป ฉันไม่เคยรู้เลยว่าเธอมีร่างแบบนี้ด้วย”
“เธอเอาแต่หมกมุ่นกับการประดิษฐ์อุปกรณ์ประหลาด ๆ จะไปรู้เรื่องแบบนี้ได้ยังไง”
หลังอาเปปเดินเข้าไปในพระราชวัง ร่างของเธอก็เปลี่ยนเป็นมนุษย์ในพริบตา ท่าทางคล่องแคล่วชำนาญ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ครั้งแรก
ร่างมนุษย์ของเธองดงามอย่างยิ่ง ผมยาวสีเขียวพลิ้วราวน้ำตก ทิ้งตัวลงถึงเอว ใบหน้าสวยประณีตและมีเสน่ห์ ดูสูงศักดิ์เปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์
เพราะเป็นเผ่ามังกร บนศีรษะจึงมีเขาแหลมสีเขียวเข้มงอกอยู่คู่หนึ่ง รูปร่างก็อวบอิ่มมีส่วนเว้าส่วนโค้ง
เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูหมิงก็รู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด อดเอ่ยถามไม่ได้ว่า
“อาเปป รูปร่างนี้ของคุณกำลังเลียนแบบผมอยู่หรือเปล่า?”
อาเปปพยักหน้า แล้วกล่าวชมว่า
“ถูกต้อง อำนาจที่ฉันครอบครองคืออำนาจแห่งชีวิต ฉันชอบสิ่งมีชีวิตที่หลากหลาย
เพราะสิ่งมีชีวิตแต่ละชนิดต่างก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
พอได้เห็นคุณในตอนนี้ ฉันก็ได้เรียนรู้อะไรเพิ่มขึ้นอีก ผู้มาเยือนจากนอกฟ้า บอกฉันได้ไหมว่าคุณเป็นเผ่าพันธุ์อะไร?”
“ได้สิ ผมเป็นมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง”
“มนุษย์สินะ? ฉันจะจดจำไว้ให้ดี”
ซูหมิงมองท่าทางครุ่นคิดของอาเปปแล้วอดทอดถอนใจไม่ได้
หลังฟาเนสลงมาเยือน มนุษย์จะกลายเป็นผู้ขุดหลุมฝังศพของเผ่ามังกร และเข้ามาแทนที่เผ่ามังกรในฐานะตัวเอกของเทย์วัต
ตัวซูหมิงเองก็เป็นมนุษย์ ตัวละครที่คุ้นเคยแทบทั้งหมดก็อยู่ฝ่ายมนุษย์ เขาย่อมไม่คิดเข้าข้างเผ่ามังกรอย่างแน่นอน
แต่เขาก็จะไม่ยืนดูอยู่เฉย ๆ จะลองพยายามเกลี้ยกล่อมดู
ที่มาครั้งนี้ก็แค่อยากเห็นตัวละครในเนื้อเรื่อง และลองดูว่าจะกระตุ้นภารกิจของระบบได้หรือไม่
น่าเสียดายที่ได้พบราชันมังกรผู้มีชื่อเสียงถึงสองตนติด ๆ กันแล้ว ก็ยังไม่สามารถกระตุ้นภารกิจได้
ก่อนซูหมิงจะมาถึง เผ่ามังกรได้สร้างสถานีอวกาศบนดวงจันทร์แล้ว และพยายามติดต่อกับอารยธรรมอื่นมาโดยตลอด
ตอนนี้ได้พบ “มนุษย์ต่างดาว” ตัวเป็น ๆ แล้ว ราชันมังกรทั้งสองย่อมไม่พลาดโอกาสซักถามข้อมูล
หลังจากต่างฝ่ายต่างยกยอกันอยู่พักหนึ่ง อาเปปก็ถามซูหมิงว่า
“ในเมื่อคุณมาจากนอกโลก คงเคยเห็นพลังของภัยพิบัติสีดำสินะ?
เทย์วัตแบกรับคำพยากรณ์แห่งวันสิ้นโลกเอาไว้ ในฐานะผู้มาเยือนจากนอกฟ้า คุณมีความเห็นอย่างไร?”
ซูหมิงมองมังกรทั้งสองที่กำลังอยากรู้อยากเห็น ตัดสินใจเตรียมใจพวกเธอไว้ก่อน เขาเรียบเรียงคำพูดแล้วค่อย ๆ อธิบายว่า
“พูดตามตรง บ้านเกิดของผมถูกทำลายเพราะภัยพิบัติสีดำ หรือก็คือห้วงลึก
แก่นแท้ของห้วงลึกคือความเคียดแค้นที่ก่อตัวขึ้นจากชะตากรรมทั้งหมดที่ยังไม่เกิดขึ้น ความเคียดแค้นเหล่านี้อยู่ทุกหนแห่ง และอาจปะทุขึ้นมาได้ทุกเมื่อ
ยกตัวอย่างเช่น ครั้งนี้อาเปปเลือกมาร่วมงานเลี้ยง แต่ในห้วงอวกาศเส้นตรงอื่น ๆ ตัวคุณที่เลือกไม่มาร่วมงานเลี้ยงจะเกิดความแปรปรวน ก่อเกิดความเคียดแค้น และท้ายที่สุดก็ให้กำเนิดห้วงลึก
แก่นแท้ของห้วงลึกนี้ใช้ได้กับทั้งจักรวาล ขอเพียงมีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาและมีทางเลือกที่แตกต่างกัน ก็จะกลายเป็นแหล่งกำเนิดของห้วงลึกได้
คำพยากรณ์วันสิ้นโลกของเทย์วัตเกิดขึ้นเพราะแก่นแท้นี้ การมาถึงของภัยพิบัติสีดำเป็นเพียงเรื่องของเวลา ป้องกันไม่ได้และพวกเราไร้กำลังจะต้านทาน”
ราชันมังกรทั้งสองพลันเงียบงัน สีหน้าหนักอึ้งอย่างยิ่ง
ขณะเดียวกัน เทพจันทราทั้งสามที่จับตาดูซูหมิงอยู่ตลอดก็เงียบไปเช่นกัน
แก่นแท้ของห้วงลึกไม่ได้ซับซ้อนอะไร แต่กลับอยู่ทุกหนแห่งและป้องกันไม่ได้ หรือว่าโลกถูกกำหนดให้ต้องล่มสลายกันแน่?