ห่างออกไป 30 ลี้ บนยอดเขาจะงอยเหยี่ยว
ซิลเวีย ลาตูร์ยืนอยู่บนโขดหินใหญ่ที่ยื่นออกมา สายลมภูเขาพัดชายผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้มของเธอปลิวไสว
ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ ลงบนเปลือกตาล่าง
ริมฝีปากที่เม้มบางเบาเป็นสีชมพูกุหลาบอ่อนจาง
เธอประคองถาดเงินใบหนึ่งไว้ในมือ น้ำใสในถาดไหวกระเพื่อม เผยให้เห็นภาพบนกำแพงปราสาทผาขาว
ภาพหยุดนิ่งอยู่ตรงช่วงเวลาที่โรว์เวนวางคันธนู ก่อนจะหันหลังจากไป
“คุณหนู?” อิลลิส สาวใช้เอ่ยเรียกเสียงเบา
เวทกระจกวารีสลายหาย ภาพในถาดเงินแปรเปลี่ยนเป็นระลอกคลื่น
ซิลเวียเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เห็นหรือไม่ อิลลิส?”
“เห็นอะไรหรือคะ? เจ้าโรว์เวนนั่นเป็นอัศวินเต็มขั้นจริง ๆ หรือคะ? ฝีมือยิงธนูก็เก่งมากด้วย?”
“ฉันบอกแล้วใช่ไหมล่ะว่าเจ้านั่นต้องไม่ใช่คนอย่างที่เห็นภายนอกแน่...”
อิลลิสพูดยังไม่ทันจบก็เหลือบเห็นสีหน้าของคุณหนู จึงกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ
“ไม่ใช่แค่นั้น” ซิลเวียส่ายหน้า น้ำเสียงแผ่วเบา “เป็นแววตาตอนเขาหันหลังต่างหาก”
สงบนิ่ง เย็นชา
แตกต่างจากบุรุษสูงศักดิ์รูปงามผู้มักยิ้มอย่างอ่อนโยนในความทรงจำของเธอราวกับเป็นคนละคน
“คุณหนู” อิลลิสก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว น้ำเสียงร้อนใจ “ตอนนี้คุณหนูคงวางใจได้แล้วใช่ไหมคะ?”
“เจ้าโรว์เวนนั่นมีความสามารถพอจะปกป้องตัวเองได้ และอาณาเขตก็คงไม่เกิดเรื่องขึ้นในทันที”
“พวกเราควรออกเดินทางจริง ๆ แล้วนะคะ ท่านดยุกกำหนดให้กลับถึงเมืองหลวงก่อนสิ้นเดือน ไม่อย่างนั้น...”
“ฉันรู้” ซิลเวียตัดบท
เธอเงยหน้ามองไปทางเหนือ
เมฆต่ำลอยอยู่ตรงขอบฟ้า
ทิศนั้นคือเมืองหลวง
เธอลงมาอยู่ชนบทได้สามปีแล้ว
ตอนนั้นเธอเป็นจอมเวทสาววัยสิบเก้า เปี่ยมด้วยความฝันถึงอิสรภาพและรักแท้ จึงหนีตามชายคนหนึ่งที่รู้จักกันไม่ถึงหนึ่งเดือนไปยังชายแดนของจักรวรรดิ
เธอคิดว่าหากหนีจากตระกูล คู่หมั้น และกฎเกณฑ์อันอึดอัดเหล่านั้นได้ เธอก็จะมีความสุข
และเธอก็เคยมีความสุขจริง ๆ
นั่งดูอาทิตย์ลับฟ้าริมหน้าผาทะเลเหนือ ฟังเขาเล่าเรื่องราวที่ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จหน้าเตาผิง มองดูเด็ก ๆ หลับใหลอย่างน่ารัก
ในตอนนั้นเธอเชื่ออย่างแท้จริง
แต่ในชั่วขณะที่เลื่อนขั้นเป็นจอมเวทระดับกลางและวงแหวนดาราแห่งจิตถูกสร้างขึ้นใหม่ เธอก็เหมือนตื่นจากความฝัน
ดูเหมือนเธอจะถูกรบกวนด้วยพลังบางอย่างมาโดยตลอด
เธอตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างฉับพลัน โรว์เวนรักเธอจริงหรือไม่?
หรือเขารักเพียงฐานะธิดาของดยุกลาตูร์?
รักพลังของจอมเวทในตัวเธอ?
รักที่เธอให้กำเนิดบุตร ปกป้องเมือง และพัฒนาอาณาเขตได้?
“คุณหนู” เสียงของอิลลิสดึงเธอกลับสู่ความเป็นจริง “รถม้าเตรียมพร้อมแล้วค่ะ อยู่เชิงเขา”
“เราออกเดินทางก่อนฟ้ามืด พรุ่งนี้เช้าก็ถึงเมืองมณฑล ที่นั่นมีค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ตระกูลจัดเตรียมไว้ค่ะ”
ซิลเวียสูดหายใจเข้าลึก ๆ
สายลมภูเขาพัดพากลิ่นของใบสนมาด้วย
เธอมองไปทางปราสาทผาขาวเป็นครั้งสุดท้าย
ปราสาทในแสงแดดยามบ่ายเหลือเพียงจุดสีขาวเล็ก ๆ ราวกับไข่มุกเม็ดหนึ่งบนแนวชายฝั่งสีเทาอมฟ้า
เล็กเหลือเกิน
แต่กลับยังตั้งตระหง่านอยู่อย่างดื้อรั้น
“ไปกันเถอะ”
เธอหมุนตัว
ผ้าคลุมสีน้ำเงินเข้มสะบัดเป็นเส้นโค้งเด็ดเดี่ยว
……
ปราสาทผาขาว
ยามพลบค่ำ โรว์เวนเดินออกจากห้องหนังสือ
กลิ่นขนมปังอบลอยอบอวลไปทั่วปราสาท เหล่าคนรับใช้เดินผ่านระเบียงยาวอย่างเงียบเชียบ
เมื่อเห็นเขา ทุกคนต่างก้มศีรษะคำนับ แววตาเปี่ยมด้วยความรู้สึกบางอย่างที่เพิ่มขึ้นมา
ความเคารพ ความไว้วางใจ
และอาจมีความยำเกรงอยู่นิดหน่อย
เขาเดินมาถึงห้องอาหาร
มื้อค่ำถูกจัดวางไว้บนโต๊ะยาวแล้ว พี่เลี้ยงอุ้มเด็กทั้งเจ็ดให้นั่งบนเก้าอี้สูง พวกเขาโบกช้อนเงินไปมา
มีอาคนโตสุดเห็นเขาแล้วดวงตาก็เป็นประกาย
“ท่านพ่อ!”
“ท่านพ่อ! ท่านพ่อ!” เอเดนกับฟินน์ร้องตาม
ส่วนเด็กเล็กอีกหลายคนยังพูดไม่ได้
โรว์เวนนั่งลงตรงที่นั่งประธาน
ปกติมีคนนั่งอยู่ตรงนั้นสองคน แต่ตอนนี้ว่างไปครึ่งหนึ่ง
“กินข้าวกันเถอะ” เขากล่าว
มื้ออาหารเงียบเหงาลงกว่าที่เคยมาก
โรว์เวนกินอาหารตรงหน้าอย่างเงียบ ๆ จนหมด จากนั้นจึงลุกขึ้น
“ท่านลอร์ด” พี่เลี้ยงสาวคนหนึ่งที่มีฝ้ากระสองสามจุดบนใบหน้าเอ่ยขึ้นอย่างขลาดเขลา
“คุณหนูมีอาถามอยู่ตลอดว่า...นายหญิงจะกลับมาเมื่อไรค่ะ”
เด็กทุกคนเงยหน้ามองเขา
ดวงตาสีเขียวมรกตของมีอาเริ่มเอ่อคลอ
โรว์เวนเดินไปหาเธอแล้วคุกเข่าลง สบตาลูกสาวก่อนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ ว่า
“บางทีคงอีกไม่นาน...”
โรว์เวนเดินออกจากห้องอาหาร มุ่งหน้าไปยังหอคอยที่สูงที่สุดของปราสาท
ที่นี่เคยเป็นห้องทดลองเวทมนตร์ของซิลเวีย
มุมห้องยังมีกล่องวัตถุดิบเวทมนตร์วางกองอยู่หลายใบ บนโต๊ะทำงานมีม้วนคัมภีร์ที่เขียนค้างไว้กระจัดกระจาย และในอากาศยังหลงเหลือกลิ่นกำมะถันกับดอกอีฟนิ่งพริมโรสจาง ๆ
เขาเดินไปที่หน้าต่าง
ทะเลเหนือกลายเป็นสีน้ำเงินครามเข้มใต้แสงสนธยา ยอดคลื่นแตกกระจายเป็นฟองสีเงินขาว
โรว์เวนหลับตา จิตสำนึกจมลงสู่หน้าต่างสถานะ
【เคล็ดลมหายใจเตาหลอมหมื่นลักษณ์ เลเวล 2 (อัศวินเต็มขั้น) (2/10000)】
หลังจากเมล็ดชีวิตของอัศวินเต็มขั้นควบแน่น เขาฝึกเคล็ดลมหายใจมาหนึ่งวัน แต่ความชำนาญกลับเพิ่มขึ้นเพียง 2 แต้ม
หากคำนวณเช่นนี้ เขาต้องใช้เวลา 5000 วันจึงจะเลื่อนขั้นเป็นอัศวินชั้นสูง หรือเกือบ 14 ปี
【วิชาธนูจาริกเงียบงัน เลเวล 3 (1/5000)】
【เพลงดาบสัตย์ปฏิญาณเหมันต์ เลเวล 1 (1/500)】
เขายังไม่ได้ใช้แต้มเพิ่มระดับกับเพลงดาบสัตย์ปฏิญาณเหมันต์
เขามองแต้มคุณสมบัติอิสระที่เหลืออยู่ 1632 แต้ม
ยังพอจะเพิ่มระดับวิชาดาบเป็นเลเวล 2 ได้ แต่ไม่มีความจำเป็น
ซิลเวียหนีไปแล้ว ตอนนี้เขาก็ยังใช้ทักษะดูดซับซัคคิวบัสไม่ได้ แต้มคุณสมบัติอิสระจึงต้องประหยัดไว้หน่อย
วิชาธนูไปถึงเลเวล 3 แล้ว ถือว่าสำเร็จขั้นสูงสุด ตอนนี้สิ่งสำคัญกว่าคือทำให้เคล็ดลมหายใจมั่นคง แล้วหาทางทะลวงสู่ขั้นอัศวินชั้นสูง
ขอบเขตพลังต่างหากคือรากฐาน
อัศวินชั้นสูง เมล็ดชีวิตเริ่มผลิบาน พลังต่อสู้แผ่ออกไปได้ไกลถึง 100 เมตร คนเดียวต้านทานคนนับพันได้
เมื่อถึงตอนนั้น เขาจึงจะถือว่าหยัดยืนได้อย่างแท้จริงบนผืนแผ่นดินทางเหนือแห่งนี้
โรว์เวนลืมตาขึ้น ราตรีมาเยือนโดยสมบูรณ์แล้ว
ดวงดาวทยอยปรากฏเหนือผิวน้ำทะเล กระจัดกระจายห่าง ๆ ราวกับใครสักคนโปรยทรายเงินไว้โดยไม่ตั้งใจ
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงคำพูดประโยคหนึ่งของซิลเวีย
ในคืนฤดูร้อนครั้งนั้น ทั้งสองนั่งเคียงกันอยู่ริมหน้าต่างบานนี้ มองจันทร์ส่องแสงขึ้นเหนือทะเล
เธอพูดว่า “โรว์เวน รู้ไหม? จริง ๆ แล้วดวงดาวอยู่ไกลจากเรามาก แสงที่เราเห็นตอนนี้เป็นแสงที่พวกมันเปล่งออกมาเมื่อหลายร้อยปีก่อน”
“แน่นอนว่ารู้ แล้วสิ่งที่เราเห็นระหว่างกันในตอนนี้ล่ะ?” ตอนนั้นเขาถามพร้อมรอยยิ้ม
ซิลเวียหันมามอง แสงจันทร์สะท้อนเป็นประกายสีเงินอ่อนโยนในดวงตา
“คือช่วงเวลานี้” เธอตอบ “แสงในเวลานี้ เธอกับฉันในเวลานี้”
คำหวานในวันนั้น เมื่อนึกถึงในตอนนี้กลับเหมือนมองผ่านกระจกฝ้า
พร่าเลือน ผิดเพี้ยน
แต่กลับชัดเจนอย่างน่าประหลาด
โรว์เวนส่ายหน้า สลัดความคิดไร้ประโยชน์เหล่านั้นทิ้งไป
เขายังต้องเลี้ยงลูกอีกเจ็ดคน
อาณาเขตยังต้องพัฒนา
ความชำนาญของระบบยังต้องปั่นให้เพิ่มขึ้น
จะเอาเวลาที่ไหนมานั่งเศร้าอาลัยกับความหลัง
อย่างไรเสีย เป้าหมายแรกเริ่มของเขาก็บรรลุแล้ว
เขาปกป้องอาณาเขตผืนนี้ไว้ได้ และได้รับรางวัลหมุดหมายความสำเร็จจากระบบมีบุตรมากมีโชคลาภ
ก่อนจะหันกลับไปยังห้องนอน
โรว์เวนมองไปทางเมืองหลวงแวบหนึ่ง
ที่นั่นอยู่ไกลออกไปหลายพันลี้ เขามองไม่เห็น
แต่ผู้หญิงคนนั้น ตอนนี้คงไปถึงแล้ว
ห้องเด็กอ่อนบนชั้นสองของปราสาทมีเสียงกรนแผ่วเบาดังออกมา
ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองหลวง
จวนดยุกลาตูร์
ซิลเวียถอดหมวกคลุมศีรษะ ยืนอยู่กลางโถงใหญ่ที่จากไปนานถึงสามปี
แสงระยิบระยับจากโคมระย้าคริสตัลส่องลงมา พื้นหินอ่อนสะท้อนแสงวาววับ กลิ่นเครื่องหอมคุ้นเคยอบอวลอยู่ในอากาศ
ไม้ซีดาร์ อำพัน และกลิ่นกระดาษเก่าอ่อน ๆ
ทุกอย่างเหมือนกับเมื่อสามปีก่อน
แต่ก็ดูคล้ายไม่มีอะไรเหมือนเดิมอีกแล้ว
“กลับมาแล้วหรือ”
เสียงทุ้มต่ำดังมาจากบันได
ซิลเวียเงยหน้าขึ้น
บิดายืนอยู่ข้างราวบันไดชั้นสอง สวมเสื้อคลุมอาบน้ำสีม่วงเข้ม มือหนึ่งถือแก้วไวน์แดง
ไม่ได้พบกันสามปี ผมขาวตรงขมับของเขามีเพิ่มขึ้นบ้าง แต่แววตายังคมกริบราวเหยี่ยว
“ท่านพ่อ” เธอยอบกายเล็กน้อย
“พวกเด็ก ๆ ล่ะ?”
“อยู่ที่ปราสาทผาขาวค่ะ”
ดยุกเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเดินลงบันได
เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินอ่อนดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษในโถงกว้างว่างเปล่า
เขาหยุดยืนตรงหน้าซิลเวีย พิจารณาบุตรสาว
“ระดับกลาง?” น้ำเสียงของดยุกฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร
ซิลเวียเม้มริมฝีปาก “ใช่ค่ะ”
“พลังเวทล่ะ?”
“วงแหวนที่ 4 ระยะกลางค่ะ”
ดยุกพยักหน้า แล้วหันไปทางห้องหนังสือ “ตามพ่อมา”
ซิลเวียเดินตามไป
ระหว่างผ่านระเบียงยาว ผนังทั้งสองข้างแขวนภาพเหมือนของผู้นำตระกูลในแต่ละยุค
ตระกูลลาตูร์มีชื่อเสียงด้านพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ แทบทุกชั่วคนล้วนมีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้น
ในรุ่นของเธอ บรรดาบุตรทั้งสี่คนของบิดา เธอมีความเข้ากันได้กับพลังเวทสูงที่สุด
เธอเลื่อนขั้นสู่ระดับสามตั้งแต่อายุสิบแปด ได้รับการคาดหวังไว้อย่างสูง
แล้วหลังจากนั้น...เธอก็หนีตามชายคนหนึ่งไป
ประตูห้องหนังสือปิดลงด้านหลัง
ดยุกนั่งลงบนเก้าอี้เท้าแขนหน้าเตาผิง แล้วส่งสัญญาณให้เธอนั่งด้วย
“ชายคนนั้น” เขาเอ่ยโดยไม่เรียกชื่อ
“เมื่อเช้านี้ใช้ธนูสามดอกสังหารโจนาธาน ผู้ฉีกกะโหลก อีกฝ่ายเป็นอัศวินเต็มขั้น”
ซิลเวียเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
บิดาก็คอยจับตาดูปราสาทผาขาวมาตลอดหรือ?
“แปลกใจหรือ?” ดยุกหมุนแก้วไวน์ “พ่อก็แปลกใจเหมือนกัน”
“พ่อส่งคนสืบเรื่องเขามาสามปี ได้ข้อมูลเพียงว่าบิดาเป็นอัศวินชายแดน เป็นบารอนบ้านนอก มารดาเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเล็ก ส่วนตัวเขาร่างกายอ่อนแอและไม่เคยผ่านการฝึกอัศวินอย่างเป็นทางการ”
“แต่วันนี้เขาแสดงให้เห็นทั้งฝีมือระดับอัศวินเต็มขั้นและวิชาธนูอันลึกล้ำ”
“ท่านพ่ออยากจะพูดอะไรคะ?”
“พ่ออยากบอกว่า” ดยุกวางแก้วไวน์ลง โน้มตัวไปข้างหน้า แววตาคมกริบ
“ชายที่ลูกเลือก ไม่ก็เป็นอัจฉริยะ ไม่ก็เป็นคนหลอกลวง”
“หรืออาจเป็นทั้งสองอย่าง”
นิ้วมือของซิลเวียเกร็งแน่น
“ตอนนี้บอกพ่อมา ซิลเวีย” น้ำเสียงของดยุกต่ำลง “ตลอดสามปีนี้ ลูกเห็นโรว์เวน ฟลินน์เป็นคนเช่นไร?”
ฟืนในเตาผิงส่งเสียงแตกปะทุดังเปรี๊ยะ
แสงไฟเต้นระริกบนใบหน้าของซิลเวีย สว่างบ้างมืดบ้าง
ผ่านไปเนิ่นนาน เธอจึงเอ่ยเสียงเบาว่า
“ฉัน...ไม่รู้ค่ะ...”
ดยุกจ้องบุตรสาวอยู่นาน จู่ ๆ ก็หัวเราะออกมา
รอยยิ้มนั้นแฝงความเหนื่อยล้า และความโล่งใจอยู่บางส่วน
“ถ้าอย่างนั้นก็ให้เวลาเขา” เขากล่าว “แล้วก็ให้เวลาหลานชายกับหลานสาวของพ่อด้วย”
“ส่วนลูก...” เขาลุกขึ้น เดินไปหลังโต๊ะทำงานแล้วหยิบจดหมายเชิญปั๊มทองออกมาฉบับหนึ่ง
“การประชุมประเมินประจำฤดูใบไม้ร่วงของสมาคมเวทมนตร์จัดขึ้นในสัปดาห์หน้า อาจารย์ของลูกกันที่นั่งไว้ให้แล้ว”
“ด้วยพลังระดับวงแหวนที่ 4 ระยะกลางและนามสกุลลาตูร์ ลูกมีคุณสมบัติเพียงพอจะเริ่มเส้นทางบนหอคอยเวทมนตร์อีกครั้ง”
ซิลเวียรับจดหมายเชิญมา
กระดาษหนาหนัก ขอบประทับตรารูปดาวหกแฉก
“ขอบคุณค่ะท่านพ่อ”
“ไม่ต้องขอบคุณพ่อ” ดยุกหันหลังให้ มองทิวทัศน์ราตรีของเมืองหลวงนอกหน้าต่าง “เส้นทางเป็นสิ่งที่ลูกเลือกเอง ไม่ว่าจะเมื่อสามปีก่อนหรือในตอนนี้”
“พ่อแค่อยากให้ลูกจำเรื่องหนึ่งไว้ ซิลเวีย”
“เรื่องอะไรคะ?”
“ผู้หญิงตระกูลลาตูร์” เขาหันกลับมา แสงไฟนับหมื่นในเมืองสะท้อนอยู่ในดวงตา “ไม่เคยหยุดก้าวเดินเพื่อใคร ไม่ใช่สามี และไม่ใช่ลูก”
“ถ้าลูกจะโผบิน ก็จงบินให้สูงพอ”
“สูงจนวันหนึ่งลูกจะมองเห็นได้อย่างแท้จริงว่า คนบางคนคู่ควรให้ลูกหันกลับไปหาหรือไม่”
ซิลเวียกำจดหมายเชิญแน่น
เล็บจิกลงบนฝ่ามือ ทิ้งรอยแดงรูปพระจันทร์เสี้ยวไว้
“ฉันจะทำค่ะ” เธอกล่าว
สายลมทะเลเหนือพัดผ่านผาขาว นำข่าวคราวของกระแสน้ำจากแดนไกลมาด้วย
ภายในหอคอยของปราสาท
โรว์เวนคลี่แผนที่อาณาเขตออก แล้วขีดเครื่องหมายลงบนแนวชายแดนครั้งแล้วครั้งเล่า
……