เขตผาขาว งานเลี้ยงฉลองเก็บเกี่ยว
นี่คือธรรมเนียมที่สืบทอดกันมาหลายร้อยปีในแถบแม่น้ำเสวี่ยหยวน
เมื่อสายลมตะวันตกพัดพาใบไม้สีทองปนแดงข้ามหน้าผามาเป็นครั้งแรก วันนั้นก็จะเป็นวันจัดงานเลี้ยงฉลองเก็บเกี่ยว
พื้นหินปูด้วยฟางแห้งหนาเตอะ โต๊ะยาวทอดจากเชิงบันไดไปจนถึงประตูลานชั้นนอก
บนโต๊ะมีขนมปังข้าวไรย์อบใหม่ ซุปหัวพืชตุ๋นจนเปื่อย หม้อใหญ่ใส่ปลาเค็มรมควันและชีส
ยังมีเบียร์จาง ๆ ผสมน้ำผึ้งอีกหลายถัง
ในวันธรรมดา อาหารอุดมสมบูรณ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่เหล่าทาสในเขตปกครองไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
โรวินนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักสูงตรงที่นั่งประธาน ด้านหลังเป็นกำแพงหินหนาทึบของปราสาท
พ่อบ้านเฮนรี่ยืนกุมมืออยู่ด้านหลังเขา ผมขาวแซมดำหวีเรียบกริบไร้ที่ติ
ในงานเลี้ยงไม่มีขุนนางคนอื่น
เขตผาขาวตั้งอยู่ในแถบแม่น้ำเสวี่ยหยวน บริเวณชายแดนตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ
รอบด้านมีเขตปกครองของบารอนอีกสามแห่ง
เขตหินเทา เขตรวงทอง และเขตหนามเร้น
ทว่าแต่ละแห่งติดต่อกับเขตผาขาวไม่มากนัก มีเพียงช่วงสิ้นปีที่แลกเปลี่ยนสินค้าท้องถิ่นกันบ้าง
โรวินเองก็พอใจที่ได้อยู่อย่างสงบ
เขาตรวจสอบสถานการณ์ของเหล่าขุนนางรอบข้างไว้ก่อนแล้ว ไม่มีสตรีคนใดที่ระบบให้คะแนนตั้งแต่ 90 คะแนนขึ้นไป เขาจึงคร้านจะเข้าสังคมโดยเปล่าประโยชน์
รอบนอกของงานเลี้ยง เหล่าทาสนั่งเบียดเสียดกัน
พวกเขาสวมเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่ปะชุนจนเต็มข้อศอกและหัวเข่าถูกเสียดสีจนมันวาว
เมื่อเห็นอาหารเต็มโต๊ะ ไม่มีใครกล้าแตะต้องก่อน
เด็กหลายคนจ้องขนมปังพลางกลืนน้ำลาย มารดาจึงกดตัวพวกเขาให้นั่งอยู่บนตักแน่น
บนผืนแผ่นดินนี้ โรวินคือกฎหมาย คือสวรรค์ และคือราชาผู้มีอำนาจชี้เป็นชี้ตาย
ในที่สุด โรวินก็หยิบช้อนไม้ขึ้นมาตักซุปหนึ่งช้อน
ราวกับเป็นสัญญาณไร้เสียง เสียงกลืนน้ำลายก็ดังขึ้นระงมจากทั้งสองฟากโต๊ะยาว
เหล่าทาสจึงค่อย ๆ ยื่นมือออกไปหยิบอาหารตรงหน้าอย่างระมัดระวัง
พวกเขากินกันอย่างเงียบเชียบ เวลาขบเคี้ยวก็เม้มปากแน่น กลัวจะส่งเสียงไม่น่าฟังออกมา
บางครั้งก็มีคนแอบเหลือบมองไปทางที่นั่งประธาน ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อดื่มกินกันไปสามรอบ บรรยากาศก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
เหล่าทาสที่ใจกล้าสองสามคนเริ่มกระซิบคุยกัน พูดถึงผลผลิตในปีนี้และลูกแกะของบ้านใครที่เพิ่งคลอด
เด็ก ๆ ได้เหล้าหวานไปคนละครึ่งถ้วย ใบหน้าแดงก่ำพลางกลิ้งเล่นอยู่บนกองฟาง
โรวินกินอาหารของตนไปเรื่อย ๆ
สาวใช้วัยเยาว์สองคนคุกเข่าอยู่ข้างเก้าอี้ของเขาคนละฝั่ง คนหนึ่งรินเหล้าให้ ส่วนอีกคนบีบนวดไหล่ให้
พวกเธอได้รับเลือกจากครอบครัวชาวนาเมื่อถึงฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ อายุราว 16 หรือ 17 ปี ใบหน้ายังคงมีเลือดฝาดจากแสงแดดในท้องทุ่ง
ยามอยู่ในครัวหรือทางเดิน พวกเธอพูดคุยเจื้อยแจ้วราวนกน้อยในป่า
แต่พออยู่ต่อหน้าโรวินกลับกลายเป็นใบ้
ในเวลานี้ ปลายนิ้วของสาวชาวนาที่กำลังนวดไหล่สั่นระริกเล็กน้อย
ร่างกายของโรวินขยับขึ้นลงอยู่ใต้เสื้อเชิ้ตไหม
เธอสัมผัสได้ถึงมัดกล้ามเนื้อที่ตึงแน่น และรับรู้ถึงไอร้อนที่พลุ่งพล่านอยู่เบื้องล่าง
ใบหน้าของสาวน้อยแดงไปจนถึงใบหู เธอก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าเงยตาขึ้นมอง
โรวินหลับตา ปล่อยให้พวกเธอปรนนิบัติ
นี่เป็นสาวชาวนาที่เขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันแล้ว โดยเลือกจากผู้ที่มีคะแนนสูงที่สุดในเขตปกครอง
สุขภาพดี อายุน้อย หน้าตางดงาม และว่าง่าย
ทั้งยังมีกลิ่นอายของดินและพืชพรรณติดตัว
แต่คะแนนสูงสุดในระบบก็มีเพียงราว 70 คะแนนเท่านั้น
หากมีลูกกับพวกเธอ ก็จะไม่นับรวมเป็นจำนวนทายาทที่ผ่านเกณฑ์ของระบบ และไม่อาจกระตุ้นรางวัลหลักชัยได้...
แสงตะวันยามสารทส่องเฉียงมาจากทิศตะวันตก เงาขนตาทอดลงบนใบหน้าเขา
ลมหายใจสม่ำเสมอราวกับหลับไปแล้ว
กระทั่งมีร่างหนึ่งฝ่าฝูงชนเข้ามา ก่อนจะทรุดเข่าลงตรงหน้าโต๊ะยาวดังตุบ
เป็นเด็กหนุ่มร่างเตี้ยล่ำ
อายุราว 15 หรือ 16 ปี แขนใหญ่ราวกับตอไม้ ฝ่ามือกว้าง ข้อนิ้วเต็มไปด้วยหนังด้าน
เขาสวมเสื้อป่านสีซีดจนเกือบขาว ตรงหัวเข่ามีขอบผ้ารุ่ยออกมา
เขาคือลูกชายของคอนเนอร์ ช่างตีเหล็กในเขตปกครอง
โรวินจำเขาได้ ทุกคนในเขตปกครองเรียกเขาว่า “ช่างเหล็กน้อย” ชื่อเต็มคือนอแลน
เด็กหนุ่มวางห่อผ้าสีเทาทรงยาวที่กอดไว้ลงบนพื้น จากนั้นประคองมันด้วยสองมือแล้วยกขึ้นเหนือศีรษะ
งานเลี้ยงพลันเงียบกริบ
เหล่าทาสหยุดเคี้ยวอาหาร
สาวใช้เองก็หยุดมือแล้วถอยออกไปด้านข้าง
“ท่านลอร์ด” เสียงของนอแลนทุ้มอู้อี้และสั่นเครือ
โรวินลืมตาขึ้น
นัยน์ตาสีอำพันพร่างพรายเมื่อกระทบแสง
“นอแลน ช่างเหล็กน้อย” เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย วางข้อศอกบนเข่า “มีธุระอะไรหรือ?”
นอแลนสูดหายใจลึกแล้วแก้เชือกป่านที่มัดห่อผ้าไว้
ผ้าหยาบคลี่ออกทีละชั้น เผยให้เห็นกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง
กระบี่ยาวราว 3 ฉื่อ ใบกระบี่แคบและตรง เป็นรูปแบบมาตรฐานของอัศวิน
ไม่มีลวดลายหรูหรา ไม่มีอัญมณีประดับ ทว่าทุกส่วนล้วนเปี่ยมด้วยความทุ่มเทของช่างฝีมือ
เนื้อเหล็กสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงตะวันฤดูสารท ประหนึ่งสายน้ำสารทที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง
“นี่เป็นกระบี่ที่ผม... ผมกับพ่อเริ่มตีขึ้นเมื่อฤดูหนาวปีก่อน” นอแลนก้มหน้า ไม่กล้ามองโรวิน
“เราเลือกแร่เหล็กที่ดีที่สุด แล้วตีขึ้นรูป 300 ครั้ง ตอนชุบน้ำใช้น้ำจากลำธารบนเขา ส่วนการอบคืนไฟก็ทำซ้ำถึง 3 รอบ พอลับคมแล้ว ใบกระบี่ก็สามารถฟันเชือกหนามดำที่โยนขึ้นไปกลางอากาศให้ขาดได้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงยิ่งเบาลง
“พ่อบอกว่า นี่เป็นกระบี่ที่ดีที่สุดที่เขาเคยตีขึ้นมาตลอดชีวิต ผมอยาก... มอบมันให้ท่านครับ”
โรวินเอื้อมมือไปกุมด้ามกระบี่
มันหนักมือเล็กน้อย
หนักกว่ากระบี่ยาวแบบมาตรฐานที่บิดาทิ้งไว้ให้เขาอยู่หลายส่วน แต่จุดศูนย์ถ่วงกลับอยู่ตรงตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบ ห่างจากโกร่งกระบี่ไปสองนิ้ว
เขาสะบัดข้อมือ ใบกระบี่ส่งเสียงกังวานใสก้องอยู่นานไม่จางหาย
กระบี่ดีจริง ๆ
ในดินแดนชายขอบที่มีผลิตภาพต่ำเช่นนี้ การตีอาวุธได้ถึงระดับนี้ไม่อาจเรียกได้แค่ฝีมือดี
คอนเนอร์ผู้เฒ่าคงใช้เหล็กกล้าชั้นดีที่เก็บไว้ก้นหีบจนหมด ทุกริ้วรอยจากการตีล้วนบอกถึงความทุ่มเทจนแทบหมดแรง
หากนำไปขายที่ร้านช่างตีเหล็กในเมืองศูนย์กลางมณฑล คงขายได้ถึง 2 หรือ 3 เหรียญทอง
สำหรับครอบครัวช่างตีเหล็กที่เกิดจากชนชั้นทาส นี่นับเป็นทรัพย์สินมหาศาล
“เป็นกระบี่ที่ดีจริง ๆ” โรวินเอ่ยชมอย่างไม่หวงคำ
เขาตวัดกระบี่เป็นวง ใบกระบี่แหวกอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบา
“เนื้อเหล็กสม่ำเสมอ ยืดหยุ่นดี และมีจุดศูนย์ถ่วงเหมาะเจาะ นอแลน ฝีมือของเธอไม่ด้อยกว่าบิดาในวัยเดียวกันเลย”
ไหล่ของเด็กหนุ่มสั่นวูบ ก่อนจะก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม
โรวินวางกระบี่พาดไว้บนตัก ใช้ปลายนิ้วลูบไปตามใบกระบี่เย็นเฉียบ
เขารับกระบี่เล่มนี้ได้อย่างสบายใจ
ทุกต้นหญ้าทุกต้นไม้ ทุกคนทุกสัตว์เลี้ยงในเขตปกครอง ล้วนเป็นทรัพย์สินของลอร์ด
เหล่าทาสมอบผลผลิตที่ดีที่สุด ส่วนลอร์ดก็ให้ความคุ้มครองและความสงบเรียบร้อย นี่คือกฎเกณฑ์ที่สืบทอดกันมานับพันปี
เขามองนอแลน “จริงสิ สุขภาพของบิดาเธอเป็นอย่างไรบ้าง? พอเข้าฤดูสารทแล้ว อาการไอของเขาไม่ได้กำเริบอีกใช่ไหม?”
คอนเนอร์ผู้เฒ่าเป็นสมบัติล้ำค่าของเขตผาขาว
อาวุธทวนและดาบของกองกำลังอาสา คันไถและจอบของชาวนา ส้อมจับปลาของชาวประมง กระทั่งบานพับประตูขึ้นสนิมในปราสาท ล้วนมาจากโรงตีเหล็กที่เต็มไปด้วยควันไฟของเขา
เมื่อ 3 ปีก่อน ตอนซิลเวียสร้างโรงโม่พลังน้ำ คอนเนอร์ผู้เฒ่าก็เป็นคนพาลูกชายตีเฟืองส่งกำลังทั้งหมดขึ้นมาเช่นกัน
ไม่ว่ายุคสมัยใด ผู้มีความสามารถก็เป็นทรัพยากรล้ำค่าเสมอ
ไหล่ของนอแลนเริ่มสั่นอย่างรุนแรง
จู่ ๆ เขาก็ก้มตัวลง หน้าผากกระแทกพื้นหินอย่างแรง
“ท่านลอร์ด...” เสียงสะอื้นที่พยายามข่มไว้ดังขึ้นจากเด็กหนุ่ม “เมื่อวาน... เมื่อวานผมกับพ่อไปขนแร่เหล็กที่ภูเขาเหนือ... แล้วเจอพวกกองอัศวินพเนจรสีชาด...”
ความอ่อนโยนบนใบหน้าของโรวินค่อย ๆ เลือนหายไป
“พวกมันมีกันกี่คน?” เขาถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ทว่าทำให้บรรยากาศรอบข้างเย็นเยียบลงฉับพลัน
“สิบ... สิบกว่าคนครับ ทุกคนขี่ม้า สวมผ้าคลุมสีแดง” นอแลนเงยหน้าขึ้น น้ำมูกน้ำตาไหลอาบใบหน้า
“ผมวิ่งเร็ว เลยหนีเข้าไปในส่วนลึกของเหมืองได้... แต่พ่อขาไม่ดี ถูกพวกมันจับตัวไปแล้ว...”
เขาก้มลงโขกศีรษะอีกครั้ง หน้าผากกระแทกจนบวมช้ำเขียวคล้ำ
“ผมไม่มีทางอื่นแล้ว... ท่านลอร์ด ได้โปรดช่วยพ่อผมด้วย... ขอร้องล่ะครับ...”
...