ฝนที่ตกตลอดทั้งคืน ในที่สุดก็หยุดลง
ยามบ่ายของวันถัดมา ท้องฟ้าแจ่มใสขึ้น เมืองหยุนโจวกลับมาคึกคักอีกครั้ง
จ้าวซือจวินนัดซุนเฮ้อให้มาพบกันที่หอซู่เซวียนทางตะวันออกของเมือง
ทุกบ่ายที่หอซู่เซวียนจะมีนักเล่านิทานขึ้นบรรยาย เรื่องที่เล่าล้วนเป็นเหตุการณ์พิสดารจากทั่วสารทิศ เหมาะอย่างยิ่งให้คนชอบหาเรื่องอย่างนางใช้ฆ่าเวลา
เมื่อมาถึง ซุนเฮ้อก็นั่งรออยู่ริมหน้าต่างชั้นสองมาพักใหญ่แล้ว ชาหลงจิ่งก่อนฤดูฝนหนึ่งกาเติมน้ำชารอบที่สองไปแล้วด้วย
วันนี้เด็กหนุ่มสวมเสื้อคลุมแขนแคบสีเขียวไผ่ คาดสายไหมสีดำอมเขียวไว้ตรงเอว คิ้วตาหล่อเหลา เพียงแต่ท่านั่งไม่สำรวม ขาข้างหนึ่งพาดพะเยิบพะยาบอยู่บนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม
ได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็รีบชักขากลับ เงยหน้ามองพลางเอ่ยว่า “ในที่สุดเจ้าก็มาสักที”
ซุนเฮ้อรินชาให้นาง แล้วล้วงห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ วางลงตรงหน้านางราวกับนำของล้ำค่ามาอวด
“ระหว่างทางเจอคนขายขนมแป้งงาดำ เลยซื้อมาให้เจ้าห่อหนึ่ง”
จ้าวซือจวินไม่เกรงใจ แกะกระดาษน้ำมันแล้วหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง
ขนมแป้งงาดำยังอุ่นอยู่ เปลือกนอกกรอบหอม กลิ่นงาผสานกลิ่นแป้งสาลีโชยมาเตะจมูก นางกัดไปคำหนึ่ง แก้มป่องขึ้นเล็กน้อย ก่อนเอ่ยชมเสียงอู้อี้ว่า “ไม่เลว”
กล่าวจบก็เงยหน้ามองซุนเฮ้ออีกแวบ “ยังเป็นเจ้าที่รู้ความ”
ซุนเฮ้อพลันยกคิ้วอย่างลำพอง “แน่นอนอยู่แล้ว”
สิ้นเสียง เขาคล้ายเพิ่งนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงโน้มตัวเข้าหานาง ลดเสียงถามว่า “ได้ยินว่าเมื่อวานเจ้าถูกท่านตาสั่งให้คุกเข่าอีกแล้วหรือ?”
มือที่กำลังถือขนมของจ้าวซือจวินชะงัก นางเงยหน้าขึ้น หรี่ตามองเขา “ข่าวของเจ้าช่างว่องไวนัก”
ซุนเฮ้อยิ้มแหย ๆ หยิบถ้วยชาขึ้นจิบ “เมื่อวานเจ้าก่อเรื่องเสียใหญ่โต คนจากหยูอี้ฝางถึงกับตามไปถึงบ้าน เมืองหยุนโจวมีอยู่แค่นี้ อยากไม่รู้ก็ยาก”
จ้าวซือจวินจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง “วันนี้เจ้าชวนข้าออกมา หรือจงใจมาเยาะเย้ยข้าโดยเฉพาะ?”
“จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร” ซุนเฮ้อรีบโบกมือ สีหน้าเคร่งขรึม “ข้าตั้งใจมาปลอบโยนเจ้าโดยเฉพาะต่างหาก”
ขณะกล่าว เขาดันห่อขนมแป้งงาดำไปตรงหน้านางอีกนิด “ดูสิ นี่มิใช่ว่าข้ายังซื้อของกินมาให้เจ้าหรอกหรือ?”
จ้าวซือจวินส่งเสียงฮึ “นับว่าเจ้ายังพอมีมโนธรรมอยู่บ้าง”
เห็นนางไม่เอาความแล้ว ซุนเฮ้อจึงขยับเข้ามาใกล้อีกหน่อย ถามอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ ว่า “แต่เมื่อวานข้ายังได้ยินเรื่องหนึ่งมาอีกเรื่อง”
ขนมแป้งงาดำในมือจ้าวซือจวินหยุดค้างอยู่ตรงริมฝีปาก
ซุนเฮ้อเหลือบมองซ้ายขวา จงใจอุบเรื่องไว้ “ได้ยินมาว่า...เจ้าจะกลับเมืองหลวงแล้วหรือ?”
รอยยิ้มบนใบหน้าจ้าวซือจวินค่อย ๆ จางลง นางไม่ได้ตอบ เพียงก้มหน้าหักขนมแป้งงาดำในมือ
ครู่หนึ่งจึงถามเสียงอึมครึม “ท่านตาบอกเจ้าหรือ?”
“ไม่ใช่ท่านตาเจ้า” ซุนเฮ้อตอบ “เมื่อวานท่านพ่อข้าไปบ้านเจ้า แล้วบังเอิญได้ยินเข้า”
จ้าวซือจวินเงียบลง
ตลาดด้านนอกหน้าต่างยังคงคึกคัก นักเล่านิทานยังไม่ทันขึ้นบรรยาย ทว่าเมื่อได้ยินคำว่า ‘เมืองหลวง’ ความสนใจของนางก็สลายไปจนหมดสิ้น
นางก้มหน้ากัดขนมแป้งงาดำคำหนึ่ง
จืดชืดไร้รสชาติ
ซุนเฮ้อเคาะข้อนิ้วลงบนโต๊ะสองครั้ง “เจ้าจะไปจริงหรือ?”
ผ่านไปครู่ใหญ่ จ้าวซือจวินจึงขานรับ “อืม ต้นเดือนหน้า”
ซุนเฮ้อชะงักไป “เร็วเพียงนี้เชียวหรือ?”
จ้าวซือจวินหลุบตาลง ปลายนิ้วค่อย ๆ คลึงมุมกระดาษน้ำมันที่พับอยู่ “ข้ารับปากท่านตาแล้ว จะกลับคำได้อย่างไร”
ซุนเฮ้อมองนางแล้วรู้สึกไม่คุ้นชินขึ้นมาอย่างกะทันหัน
รู้จักกันมาหลายปี เขาคุ้นตากับท่าทางไม่รู้ร้อนรู้หนาวของจ้าวซือจวิน แม้ก่อเรื่องจนถูกลงโทษอยู่เสมอ แต่แทบไม่เคยเห็นนางเงียบเช่นนี้
“ซือจวิน” ซุนเฮ้อมองนางอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเบาลง “เจ้าไปแล้ว ต่อไปมีเรื่องสนุกอันใด ข้าไปคนเดียวจะมีความหมายอะไร? ใครจะไปฟังงิ้วกับข้า ใครจะไปดูไก่ชนเป็นเพื่อนข้า? ข้าคงไม่มีใครให้พูดคุยด้วยอีกแล้ว”
จ้าวซือจวินกลอกตามองเขา “อย่ามาพูดเช่นนี้ สหายเหลวไหลรอบตัวเจ้ามีไม่มากพอหรือ?”
“พวกเขาน่าเบื่อกันทุกคน จะหาใครก่อเรื่องเก่งเท่าเจ้าได้” ซุนเฮ้อกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนยกถ้วยชาขึ้นจิบ “หากข้าพูดเรื่องในใจกับพวกเขา พวกนั้นคงเอาไปหัวเราะเยาะข้าได้ครึ่งปี”
กล่าวแล้วก็หันมามองนาง “ไปไม่ได้จริง ๆ หรือ?”
จ้าวซือจวินส่ายหน้า “ไม่มีทางเลือก ท่านตารับปากแล้ว ต้นเดือนหน้า ตระกูลหลู่จะส่งคนมารับข้า”
กล่าวจบ นางก็ก้มมองน้ำชาในถ้วยที่ไหวกระเพื่อมแผ่วเบา เนิ่นนานก็ไม่ได้เอ่ยอะไรอีก
เสียงผู้คนด้านนอกหน้าต่างยังคงอึกทึก
เสียงร้องขายของบนถนนดังขึ้นไม่ขาดสาย ภายในโรงน้ำชาก็ยังคงครึกครื้นเช่นเดิม
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด จ้าวซือจวินกลับรู้สึกขึ้นมาว่า เสียงคุ้นหูเหล่านี้ดูห่างไกลจากนางขึ้นทุกที
ซุนเฮ้อยากเกลี้ยกล่อมนางต่อ แต่เมื่อเห็นท่าทางของนางแล้ว ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยปาก
เขารู้จักจ้าวซือจวินดีเกินไป
หากนางไม่ยอมไปจริง ๆ ต่อให้มีคนสิบคนมาฉุด ก็อาจลากนางออกจากจวนจ้าวไม่ได้ ในเมื่อนางยอมรับปากแล้ว เรื่องนี้ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะจ้าวปิงเฉิงพูดตกลงกับนางไว้แล้ว
ชั่วขณะนั้น ทั้งสองต่างเงียบงัน
นักเล่านิทานบนโถงใหญ่ชั้นล่างเดินขึ้นเวทีในจังหวะนั้นพอดี
ชายผู้นั้นอายุราวห้าสิบปี ไว้เคราแพะสีเทาปนขาว สวมเสื้อคลุมยาวที่ซักจนสีซีด ในมือถือพัดพับเก่า ๆ เล่มหนึ่ง
เขาเดินไปยืนกลางเวที กวาดตามองผู้คนด้านล่าง
ชั่วพริบตาถัดมา—
“ปัง!”
ไม้ปลุกสติฟาดลงบนโต๊ะอย่างหนักหน่วง
โรงน้ำชาที่เดิมทีอึกทึกพลันเงียบลงไปกว่าครึ่ง แขกที่เมื่อครู่ยังพูดคุยหัวเราะกันต่างหยุดสนทนา แล้วหันไปมองบนเวทีพร้อมกัน
นักเล่านิทานโบกพัดพับสองครั้ง ลูบเคราพลางเอ่ยเนิบช้า “ทุกท่าน วันนี้เรามาเล่าเรื่องเมืองหลวงกัน”
เขาจงใจหยุดเว้นจังหวะ
“ในเมืองฉางอานยามนี้ มีสตรีสองนางผู้เลื่องชื่อไปทั่วเมืองหลวง ผู้คนเรียกขานว่า—สองโฉมสะคราญแห่งฉางอาน”
สิ้นคำ ผู้คนด้านล่างก็พากันสนใจขึ้นมาทันที
มีคนหยิบเมล็ดแตงขึ้นมาหนึ่งกำมือ เคี้ยวไปพลางเร่งถามเสียงดัง “ท่านอาจารย์ รีบเล่าเถิด สองนางนั้นเป็นใครกัน?”
เห็นทุกคนถูกแขวนความอยากรู้อยากเห็นไว้แล้ว นักเล่านิทานจึงยิ้มกล่าวต่อ “คนแรกคือเมิ่งหว่านหนิง บุตรีคนงามแห่งจวนอัครเสนาบดี เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด โดยเฉพาะฝีมือดีดเจิง เพลงหนึ่งทำให้นกโผบินยังหยุดเกาะ เลื่องชื่อไปทั่วเมืองหลวง”
“ส่วนคนที่สอง—”
พัดพับส่งเสียงฟึ่บ ก่อนหุบลง
“เจียงหลิงเหยา บุตรีของราชครูฝ่ายตรวจการ”
“คุณหนูตระกูลเจียงมิได้เลื่องชื่อด้านบทกวีและตำรา หากแต่มีท่วงท่าร่ายรำงดงามราวหงส์สะบัดปีก ปีนั้นเมื่อจัดงานเลี้ยงในวัง นางเคยร่ายรำหนึ่งชุด แขนเสื้อพลิ้วดุจเมฆาแดง ท่วงท่าอ่อนช้อย ครั้นรำจบ ทั้งงานเลี้ยงก็เงียบกริบ”
เสียงอุทานชื่นชมดังขึ้นทั่วโถง
มีคนรีบถาม “งามพร้อมเช่นนี้ ได้กำหนดการแต่งงานแล้วหรือยัง?”
นักเล่านิทานใช้พัดเคาะฝ่ามือ ยิ้มอย่างมีนัย “เรื่องแต่งงานยังมิได้กำหนดอย่างเป็นทางการ แต่ระยะนี้ในฉางอานมีข่าวลืออยู่เสมอว่า คุณหนูตระกูลเจียงเป็นที่โปรดปรานของคนในวัง การแต่งงานกับท่านอ๋องเฉิง บางทีอีกไม่นานคงกำหนดลงได้”
“ด้วยเหตุนี้ ผู้คนไม่น้อยจึงกล่าวว่า ไม่ช้าก็เร็วคุณหนูตระกูลเจียงย่อมได้เป็นพระชายาอ๋องเฉิง”
เสียงถกเถียงดังระงมไปทั่วโถง
“หากได้เกี่ยวดองกันจริง ก็นับว่าเหมาะสมราวกิ่งทองใบหยก”
ซุนเฮ้อที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างชั้นสองเองก็ฟังจนเคลิบเคลิ้มโดยไม่รู้ตัว
เขาเท้าคาง ส่งเสียงจุ๊ ๆ สองครั้ง ก่อนหันไปกล่าวกับจ้าวซือจวินว่า “ช่วงนี้นักเล่านิทานพูดถึงสองนางนี้ อย่างน้อยก็เจ็ดแปดครั้งแล้ว” กล่าวจบ แววตาก็พลันเป็นประกาย
“เจ้าไปฉางอานแล้ว ต้องช่วยข้าไปดูให้เห็นกับตา สองคุณหนูผู้เลื่องชื่อทั่วเมืองหลวงนั้น แท้จริงแล้วมีหน้าตาเช่นไร”
จ้าวซือจวินยกถ้วยชาขึ้นอย่างเชื่องช้า “ได้”
น้ำเสียงขอไปทีเสียจนไม่มีอะไรจะขอไปทีกว่านี้แล้ว
ซุนเฮ้อไม่ได้ใส่ใจ หันกลับไปฟังนักเล่านิทานด้านล่างต่อ