เมื่อเห็นว่าบรรยากาศในโรงน้ำชากำลังคึกคักเต็มที่ นักเล่านิทานก็สะบัดพัดในมือ ก่อนเปลี่ยนหัวข้อขึ้นมาอย่างฉับพลัน
“แต่เมื่อเอ่ยถึงข่าวลือนี้ ก็จำต้องกล่าวถึงท่านอ๋องเฉิงเสียหน่อย”
“อ๋องเฉิงผู้นี้เป็นพระโอรสองค์ที่สามของฝ่าบาท ยามเยาว์วัยพลัดไปใช้ชีวิตอยู่ภายนอก ภายหลังจึงถูกรับกลับฉางอาน”
มีคนถามอย่างประหลาดใจว่า “องค์ชายสูงศักดิ์ถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงไปใช้ชีวิตปะปนกับชาวบ้านได้เล่า?”
“สาเหตุเบื้องหลังเรื่องนี้เป็นความลับเก่าแก่ในวัง”
นักเล่านิทานลดเสียงลง พลางโบกมือให้ทุกคน
“ข่าวลับของราชวงศ์ ข้าน้อยมิกล้าพูดส่งเดช”
เสียงถอนหายใจด้วยความผิดหวังดังขึ้นหลายครั้งในโรงน้ำชา
นักเล่านิทานกลับยิ้มอย่างไม่สะทกสะท้าน “แต่เรื่องเล่าของท่านอ๋องเฉิงผู้นี้ ในหมู่ชาวบ้านยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับหยุนโจวของเราด้วย”
คำกล่าวนี้ทำให้คนด้านล่างสนใจขึ้นมาทันที
“เกี่ยวข้องกับหยุนโจวหรือ?”
นักเล่านิทานยิ้มพลางลูบเครา “ได้ยินว่าก่อนท่านอ๋องเฉิงจะเสด็จกลับเมืองหลวง เคยแวะพักแถวหยุนโจวของเราคราหนึ่ง”
เสียงฮือฮาพลันดังไปทั่วโรงน้ำชา
มีคนถามอย่างกระตือรือร้นว่า “เรื่องนั้นเกิดขึ้นเมื่อใด?”
นักเล่านิทานหรี่ตาครุ่นคิด “ราว ๆ...เจ็ดแปดปีก่อนกระมัง”
“เจ็ดแปดปีก่อนหรือ?”
“ถูกต้อง”
เสียง “เพียะ” แผ่วเบาดังขึ้น
ฝาถ้วยชาในมือจ้าวซือจวินกระทบขอบถ้วยโดยไม่ตั้งใจ นางหลุบตาลง มองผิวน้ำชาในถ้วยที่สั่นไหวเล็กน้อย
ข้างหูยังคงได้ยินเสียงนักเล่านิทาน ส่วนด้านล่างก็มีเสียงหัวเราะดังเป็นระยะ
นางยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ ชาเย็นชืดแล้ว
มีคนถามต่อว่า “ในเมื่อเคยอยู่หยุนโจว เหตุใดจึงไม่มีข่าวคราวเลยตลอดหลายปีมานี้?”
นักเล่านิทานส่ายหน้าแล้วหัวเราะ “ครานั้นท่านอ๋องเฉิงยังมิได้เสด็จกลับเมืองหลวง ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ฐานะของพระองค์ ต่อให้เคยประทับอยู่หยุนโจวจริง แล้วใครจะรู้เล่าว่านั่นคือท่านอ๋องเฉิงในยามนี้?”
คำกล่าวนี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง
นักเล่านิทานลูบเคราแล้วกล่าวต่อ “หลังท่านอ๋องเฉิงเสด็จกลับเมืองหลวง ก็ได้รับการอบรมสั่งสอนจากอาจารย์หลวงด้วยตนเอง บัดนี้แม้พระชันษายังน้อย แต่ในราชสำนักก็ทรงมีน้ำหนักไม่น้อย”
“ได้ยินว่าท่านอ๋องผู้นี้มีรูปโฉมอ่อนโยนดุจหยก ปฏิบัติต่อผู้คนด้วยรอยยิ้มอยู่เสมอ”
“ทว่าในเมืองฉางอานก็มีคำกล่าวหนึ่งแพร่สะพัดอยู่—”
นักเล่านิทานเคาะพัดลงบนฝ่ามือ ลดเสียงลงพลางกล่าวว่า “ยอมเห็นท่านอ๋องเฉิงทำหน้าบึ้ง ยังดีกว่าเห็นท่านอ๋องเฉิงแย้มยิ้ม”
ทั้งโรงน้ำชาเงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนมีคนถามขึ้นว่า “คำกล่าวนี้หมายความว่าอย่างไร? ในเมื่อบอกว่าพระองค์ทรงอ่อนโยนต่อผู้คน เหตุใดจึงว่ารอยยิ้มของพระองค์น่ากลัวยามทำหน้าบึ้งเสียอีก?”
“ใช่แล้ว ท่านนักเล่านิทาน โปรดเล่าให้ละเอียดหน่อย”
นักเล่านิทานกลับส่ายหน้า แล้วคลี่พัดออกอย่างไม่เร่งร้อน
“ข้าน้อยก็ฟังเขาเล่าต่อ ๆ กันมา จะรู้เบื้องลึกได้อย่างไร”
เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านผู้คนด้านล่างอย่างช้า ๆ
“ได้ยินเพียงว่า หากท่านอ๋องผู้นั้นทำหน้าบึ้ง อย่างน้อยคนอื่นก็ยังรู้ว่าพระองค์กริ้วแล้ว แต่หากยังคงแย้มยิ้มอยู่—”
พัดในมือหุบลงดัง “เพียะ”
“ก็ไม่มีผู้ใดเดาได้ว่าภายใต้รอยยิ้มนั้นซ่อนสิ่งใดไว้ กว่าจะรู้ตัวก็มักสายเกินไปแล้ว”
สิ้นคำกล่าว โรงน้ำชาก็เงียบสนิท
ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงกระซิบกระซาบจึงเริ่มดังขึ้นในโรงน้ำชา
“ส่วนเรื่องระหว่างท่านอ๋องเฉิงกับตำหนักบูรพา รวมถึงองค์ชายอีกหลายพระองค์นั้น—”
นักเล่านิทานยกถ้วยชาขึ้น เป่าไอชาลอยหน้าอย่างแช่มช้า
“ยิ่งมิใช่เรื่องที่ชาวบ้านสามัญอย่างพวกเราจะวิพากษ์วิจารณ์ได้”
แม้กล่าวเพียงเท่านี้ แต่ความหมายแฝงก็ชวนให้ผู้คนจินตนาการไปไกลแล้ว
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นอีกครั้งในโรงน้ำชา
ซุนเฮ้อฟังไปฟังมา คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทีละน้อย
เขาหันมา สีหน้าจริงจังอย่างหาได้ยาก
“ซือจวิน”
“หืม?”
“ข้ารู้สึกว่าฉางอานมิใช่สถานที่ที่น่าอยู่เลย” ซุนเฮ้อกดเสียงต่ำ “ที่นั่นมีผู้มีอำนาจมาก ทั้งยังมีกฎเกณฑ์มากมาย ไม่เหมือนหยุนโจว เมื่อเจ้าไปถึงแล้วต้องระวังตัวให้ดี”
จ้าวซือจวินได้สติกลับมา นางยิ้มมุมปากให้เขา “วางใจเถิด ข้าเป็นใครกัน?”
นางเชิดคางขึ้น กลับคืนสู่ท่าทางไม่หวั่นเกรงสิ่งใดดังเช่นวันวาน “หากผู้ใดกล้ารังแกข้า ข้าก็จะอัดมัน”
ซุนเฮ้อทั้งขำทั้งจนใจ “ที่ข้ากลัวก็คือเจ้าไปชกคนอื่นก่อนนี่แหละ”
“พวกเขาหาเรื่องข้าก่อนต่างหาก”
“คนบางคนในเมืองหลวงมิได้ลงมือกับเจ้าต่อหน้าอย่างเปิดเผยหรอก”
“รู้แล้ว”
เห็นเขายังคงเป็นกังวล จ้าวซือจวินจึงปลอบว่า “ข้าเพียงไปพักที่ตระกูลหลู่สักระยะ เรื่องในวังอยู่ห่างไกลจากข้านัก องค์ชายกับท่านอ๋องเหล่านั้นจะเกี่ยวข้องอะไรกับข้าเล่า?”
นางยกถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งคำ น้ำเสียงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย “พวกเขาคงไม่มาหาเรื่องข้าโดยไร้สาเหตุกระมัง”
ซุนเฮ้อครุ่นคิด เห็นว่าคำพูดนี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง “ก็จริง”
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง แล้วดื่มชาที่เย็นชืดหมดถ้วยรวดเดียว
ด้านล่าง นักเล่านิทานยังคงเล่าอย่างออกรส แขกในโรงน้ำชาฟังกันอย่างเคลิบเคลิ้ม เสียงปรบมือชื่นชมดังขึ้นเป็นระยะ
จ้าวซือจวินหลุบตาดื่มชา มิได้เอ่ยอะไรอีก
ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดนักเล่านิทานก็ดื่มชาจนหมดถ้วย เก็บพัด แล้วเคาะไม้ปลุกสติลงอีกครั้ง
“วันนี้ขอเล่าไว้เพียงเท่านี้ หากอยากรู้เรื่องราวภายหลัง—”
“โปรดฟังต่อคราหน้า!”
เสียงโห่ดังขึ้นทั่วบริเวณด้านล่างทันที
แขกบางคนหัวเราะด่านักเล่านิทานว่าจงใจแขวนเรื่องให้ค้างคา บางคนยังติดใจถามเรื่องเก่าของอ๋องเฉิง นักเล่านิทานเพียงยิ้มพลางประสานมือคำนับ ไม่ยอมเผยความลับเพิ่มแม้ครึ่งคำ
ทั้งสองนั่งต่ออีกครู่หนึ่ง
ชาค่อย ๆ เย็นลง ส่วนขนมแผ่นงาที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันก็ถูกกินจนหมดเกลี้ยง
ซุนเฮ้อลุกขึ้นบิดขี้เกียจ จงใจทำท่าราวกับไม่ใส่ใจ
“เอาละ ไปกันเถิด” เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “เจ้ากลับไปเก็บข้าวของเถิด หากมีสิ่งใดให้ช่วยก็บอกข้า”
จ้าวซือจวินลุกตาม พลางปัดชายกระโปรง “เจ้าอย่ามาสร้างความวุ่นวายก็พอ”
ซุนเฮ้อหัวเราะออกมา
ทั้งสองเดินลงจากชั้นบน คนหนึ่งนำหน้าอีกคนตามหลัง
เมื่อออกจากโรงน้ำชา เสียงอึกทึกบนถนนใหญ่ก็ดังเข้าปะทะ
คนขายถังหูลู่เดินร้องขายเลียบถนน พ่อค้าหาบเร่เดินฝ่าฝูงชน รถม้าบดผ่านพื้นถนนหินเขียวที่ยังไม่แห้งสนิท เสียงล้อรถผสานกับเสียงผู้คนเป็นระลอก
ทุกสิ่งยังคงเป็นเช่นวันวาน
จ้าวซือจวินก้าวลงจากบันได กำลังจะแยกทางกับซุนเฮ้อ พลันได้ยินเสียงจากด้านหลังเรียกขึ้นว่า “ซือจวิน”
นางหันกลับไป
เด็กหนุ่มยืนอยู่หน้าประตูโรงน้ำชา ชายเสื้อสีเขียวไผ่พลิ้วไหวตามแรงลม เขาอ้าปากคล้ายมีคำพูดมากมายอยากเอื้อนเอ่ย ท้ายที่สุดกลับเพียงฉีกยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวเสือแหลมสองซี่
เขากล่าวอย่างจริงจังว่า “เมื่อไปถึงเมืองหลวง หากมีผู้ใดรังแกเจ้า ก็เขียนจดหมายมาบอกข้า” เขาเชิดคางขึ้น “ข้าจะควบม้าไปทั้งคืน ช่วยระบายความแค้นให้เจ้า”
จ้าวซือจวินหัวเราะออกมา “ฝีมือห่วย ๆ ของเจ้า สู้ข้ายังมิได้เลย”
“ข้าออมมือให้เจ้าต่างหาก”
“พอเถอะ”
นางโบกมือ ไม่โต้เถียงกับเขาอีก ก่อนหันหลังเดินไปทางปลายถนนใหญ่
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ฝีเท้าของจ้าวซือจวินก็ช้าลงอย่างฉับพลัน
สายลมพัดผ่านถนนใหญ่ ป้ายผ้าสีน้ำเงินหน้าหอซู่เซวียนสะบัดดังพึ่บพั่บ
คำพูดเมื่อครู่ของนักเล่านิทานประหนึ่งย้อนกลับมาในหูอีกครั้ง
ก่อนท่านอ๋องเฉิงจะเสด็จกลับเมืองหลวง เคยแวะพักแถวหยุนโจว
ราว ๆ...เจ็ดแปดปีก่อน
จ้าวซือจวินหันกลับไปมองแวบหนึ่ง
ในโรงน้ำชามีเสียงผู้คนดังอื้ออึง นักเล่านิทานเก็บพัดแล้ว กำลังสนทนากับแขกด้านล่างด้วยรอยยิ้ม
นางยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พลันรู้สึกว่าความคิดเมื่อครู่ช่างน่าขัน
จะเป็นเขาไปได้อย่างไร
คนหนึ่งคือเด็กหนุ่มที่อาศัยอยู่ข้างจวนสกุลจ้าว ไม่เคยเอ่ยถึงที่มาของตนให้นางฟัง อีกคนคือท่านอ๋องเฉิงผู้มีฐานะสูงส่ง ซึ่งอยู่ห่างไกลถึงฉางอาน เพียงเพราะทั้งสองต่างออกจากหยุนโจวเมื่อเจ็ดแปดปีก่อน ย่อมบ่งบอกอะไรไม่ได้เลย
จ้าวซือจวินละสายตา แล้วเดินต่อไปตามถนนใหญ่ ไม่นานก็กลืนหายไปในฝูงชนที่ขวักไขว่
เสียงอึกทึกจากโรงน้ำชาด้านหลังค่อย ๆ ห่างออกไป
นางมิได้หันกลับไปอีก