ฝนหยุดตกตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ เผลอเพียงครู่เดียว เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งชั่วยามแล้ว
หมอนนุ่มใต้เข่าของจ้าวซือจวินถูกทับจนเริ่มอุ่นขึ้นเล็กน้อย
นางเบื่อจนแทบทนไม่ไหว จึงนับลายซ่อนบนพื้นอิฐไปมาหลายรอบ ก่อนเงยหน้าจ้องรังนกใต้คาน มองนกนางแอ่นคู่นั้นคาบแมลงกลับไปป้อนลูกน้อยถึงสามเที่ยว
ต่อมาเมื่อไม่มีอะไรให้ทำจริง ๆ ความง่วงก็เริ่มแผ่ซ่าน ศีรษะนางค่อย ๆ ผงกลงทีละน้อย จนกระทั่งได้ยินเสียงฝีเท้าคุ้นเคยจากนอกประตู นางจึงค่อยสะลึมสะลือลืมตาขึ้น
จ้าวปิงเฉิงเดินเข้ามาในโถงโดยไพล่มือไว้ด้านหลัง เห็นนางคุกเข่าอยู่บนหมอนนุ่มและกำลังงีบหลับ ร่างเอนวูบจนเกือบหน้าคะมำลงพื้น เขาจึงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจอย่างจนใจ
“ลุกขึ้นเถิด”
จ้าวซือจวินได้ยินเสียงก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที
นางรีบยันพื้นลุกขึ้น ยกมือนวดเข่าที่ชาอยู่สองสามครั้ง แล้วปัดฝุ่นบนชายกระโปรงออก ใบหน้ากลับมาเต็มไปด้วยรอยยิ้มอีกครั้ง
“ท่านตา...”
จ้าวปิงเฉิงยื่นมือมาแตะหน้าผากนาง “คราวหน้ายังกล้าเอาเครื่องประดับไปจำนำที่โรงรับจำนำหรือไม่”
“ไม่กล้าแล้วเจ้าค่ะ”
“หยูอี้ฝางเล่า”
“ไม่ไปอีกแล้วเจ้าค่ะ”
“ยีเซียงโหลวก็ห้ามเข้าไปอีก”
“ไม่ไปแน่นอนเจ้าค่ะ!”
จ้าวซือจวินชูสามนิ้วขึ้นทันที “ซือจวินขอสาบาน ต่อไปหากก้าวเข้าไปในยีเซียงโหลวอีกแม้แต่ก้าวเดียว ขอให้ข้า...”
“พอแล้ว” จ้าวปิงเฉิงทั้งขันทั้งขำ กดมือนางลง “เด็กสาวอย่างเจ้า อะไรก็เอาแต่สาบาน ไม่กลัวหรือว่าพูดคำอัปมงคลออกมา”
กล่าวจบ เขาก็กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า “หิวแล้วกระมัง”
ไม่พูดก็แล้วไป พอเอ่ยถึงอาหาร ท้องของจ้าวซือจวินก็ส่งเสียงร้อง “โครก” ขึ้นมาอย่างรู้หน้าที่
นางรีบกุมท้องไว้ แล้วส่งยิ้มเจื่อน ๆ ให้จ้าวปิงเฉิง
จ้าวปิงเฉิงส่ายหน้ายิ้ม “ไปเถิด ไปกินข้าวกัน”
จ้าวซือจวินยิ้มหน้าบานทันที ยกชายกระโปรงเดินตามหลังเขา ผ่านระเบียงคดไปยังห้องอาหาร
แม้ตระกูลจ้าวจะเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่งมีชื่อเสียงแห่งหยุนโจว แต่จ้าวปิงเฉิงก็ไม่เคยชอบความฟุ่มเฟือย
ในห้องอาหารมีโต๊ะกลมไม้ฮวาหลีตั้งอยู่เพียงตัวเดียว บนโต๊ะวางอาหารเพียงหกอย่าง แต่ล้วนเป็นของโปรดที่จ้าวซือจวินชอบกินเป็นประจำ
ปลากะพงนึ่งราดซอสถั่วเหลืองสีสันสดใส รากบัวผัดน้ำส้มสายชูใสวาวกรอบหวาน เต้าหู้เนื้อปูสีเหลืองทองเนียนนุ่ม ตรงกลางยังมีเป็ดแปดสมบัติหนึ่งตัว หนังมันวาว ไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมฟุ้ง
ดวงตาของจ้าวซือจวินเป็นประกายขึ้นทันที
นางรีบนั่งลงอย่างอดใจรอไม่ไหว คีบเนื้อท้องปลาชิ้นหนึ่งเข้าปาก แล้วหรี่ตาด้วยความพึงพอใจ เอ่ยเสียงอู้อี้ว่า “ท่านตารักข้าที่สุดจริง ๆ”
จ้าวปิงเฉิงนั่งลงตรงข้ามนาง ส่ายหน้ายิ้ม ๆ “ค่อย ๆ กิน ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก” พลางคีบขาเป็ดข้างหนึ่งใส่ถ้วยให้นาง “กินให้มากหน่อย”
จ้าวซือจวินมีอาหารเต็มปาก พอได้ยินเช่นนั้นก็ดวงตาโค้งเป็นรอยยิ้ม รีบคีบขาเป็ดอีกข้างใส่ถ้วยของจ้าวปิงเฉิงเช่นกัน
“ท่านตาก็กินด้วย”
นางกลืนเนื้อปลาลงคอ แล้วพินิจจ้าวปิงเฉิงอย่างจริงจังสองครั้ง ก่อนเอ่ยอย่างเป็นการเป็นงานว่า “ช่วงนี้ท่านผอมลงมาก”
จ้าวปิงเฉิงฟังแล้วก็ยิ้มหน้าบาน คีบขาเป็ดขึ้นมากัดคำหนึ่ง
“ซือจวินของพวกเรายังรู้จักเป็นห่วงท่านตาที่สุด”
จ้าวซือจวินกะพริบตาปริบ ๆ แล้วนึกอะไรขึ้นมาได้ “พี่ใหญ่ส่งจดหมายมาอีกแล้วหรือเจ้าคะ”
“มาแล้ว” จ้าวปิงเฉิงพยักหน้า “เขาบอกว่าช่วงนี้เข้าเวรอยู่ในเมืองหลวงตลอด กลับมาอยู่ฉลองวันเกิดกับเจ้าไม่ได้ ของขวัญที่เตรียมไว้ให้ก็ฝากคนส่งมาแล้ว”
เมื่อเอ่ยถึงหลู่ฉางหลิ่น แววตาของเขาก็มีความชื่นใจเพิ่มขึ้นหลายส่วน
“ถึงพี่ใหญ่ของเจ้าจะงานราชการยุ่ง แต่ก็ไม่เคยขาดการส่งจดหมาย หลายปีมานี้เมื่อได้วันหยุดยาว ก็ยังอุตส่าห์เดินทางไกลกลับมาเยี่ยมเจ้าอยู่หลายครั้ง นับว่ามีน้ำใจ”
กล่าวถึงตรงนี้ จ้าวปิงเฉิงก็นึกอะไรขึ้นมาได้อีก จึงแค่นเสียงเบา ๆ “พี่รองของเจ้าไม่เหมือนกัน หลายปีมานี้แทบไม่กลับมา แม้แต่จดหมายก็ส่งมาไม่กี่ฉบับ”
จ้าวซือจวินเบ้ปาก ตักเต้าหู้เนื้อปูหนึ่งช้อนใส่ถ้วยของจ้าวปิงเฉิง
“เช่นนั้นก็ไม่ต้องมีพี่รองแล้ว” นางเงยหน้าขึ้น ยิ้มจนดวงตาโค้ง “มีข้าคนเดียวที่กตัญญูต่อท่านตา ยังไม่พอหรือเจ้าคะ”
จ้าวปิงเฉิงถูกนางหยอกจนหัวเราะ “พอสิ ย่อมพออยู่แล้ว”
ปู่หลานกินไปคุยไป บรรยากาศบนโต๊ะอาหารครึกครื้นอยู่ตลอด
จ้าวซือจวินเล่าว่าเมื่อหลายวันก่อนนางตามอาจารย์หลิ่วฝึกกระบี่ แล้วพลาดฟันต้นไห่ถังที่เพิ่งปลูกไว้หลังเรือนจนขาด เพื่อไม่ให้จ้าวปิงเฉิงจับได้ นางยังจงใจให้คนไปหาต้นที่สูงใกล้เคียงกันมา แล้วแอบปลูกแทนกลางดึก
นางคิดว่าตนทำได้แนบเนียนไร้ที่ติ ยิ่งเล่าถึงตอนที่ภูมิใจ หางตาก็ยิ่งยกขึ้นตามไปด้วย
มือที่ถือ ตะเกียบของจ้าวปิงเฉิงชะงักอยู่กลางอากาศ “ต้นไห่ถังหลังเรือนต้นนั้น เจ้าเปลี่ยนมันหรือ”
รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวซือจวินแข็งค้างทันที “...”
นางก้มหน้าลงเงียบ ๆ คีบรากบัวชิ้นหนึ่งเข้าปาก “ท่านตา ท่านฟังผิดแล้ว”
จ้าวปิงเฉิงทั้งโมโหทั้งขำ “เจ้านี่นะ ไม่เคยมีวันไหนที่ทำให้คนวางใจได้เลยจริง ๆ”
แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่แววตากลับมีรอยยิ้มอยู่เสมอ
มื้อนี้กินเวลายาวนานกว่าครึ่งชั่วยาม
หลังบ่าวรับใช้เก็บถ้วยชามไปแล้ว ก็ยกชาสองถ้วยมาวางให้ จ้าวปิงเฉิงยกถ้วยชาขึ้น แต่กลับไม่ยกไปจรดริมฝีปากเสียที เขาหลุบตามองไอร้อนที่ลอยขึ้นจากถ้วย ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง
ครู่หนึ่งต่อมา เขาวางถ้วยชาลงบนโต๊ะ “ซือจวิน”
น้ำเสียงจริงจังกว่าเมื่อครู่อยู่บ้าง
จ้าวซือจวินสังเกตเห็นความผิดปกติ จึงวางถ้วยชาตามไปด้วย “มีอะไรหรือเจ้าคะ ท่านตา”
จ้าวปิงเฉิงนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง “มีจดหมายจากเมืองหลวงมา”
จ้าวซือจวินชะงักเล็กน้อย “เมืองหลวงหรือเจ้าคะ”
“บิดาของเจ้าส่งมา”
รอยยิ้มบนใบหน้าของนางค่อย ๆ จางลง
“เขาส่งจดหมายมาทำไม” นางเว้นไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อ “หลายปีมานี้ไม่เคยไยดี แล้วเหตุใดตอนนี้ถึงนึกถึงข้าขึ้นมาได้”
จ้าวปิงเฉิงมองนาง แล้วถอนใจในใจ
“ตอนนั้นที่มารดาของเจ้าแยกทางกับบิดา เจ้ายังอายุไม่ครบหนึ่งขวบ นางพาเจ้ากลับมาหยุนโจว นับแต่นั้นเจ้าจึงใช้นามสกุลตามมารดา ทว่าก่อนจากมา ทั้งสองตระกูลเคยตกลงกันไว้”
จ้าวซือจวินพอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง คิ้วจึงค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
“เมื่อเจ้าอายุครบสิบเจ็ด จะให้เจ้ากลับเมืองหลวงไปรับญาติ”
ห้องอาหารพลันเงียบลง
ไม่รู้ว่าฝนด้านนอกเริ่มตกลงมาอีกตั้งแต่เมื่อใด เม็ดฝนกระทบใบกล้วยดังถี่เบา ๆ
ผ่านไปครู่หนึ่ง จ้าวซือจวินจึงเอ่ยขึ้น “ข้าไม่ไป” นางหลุบตาลง น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย “ข้าจะอยู่หยุนโจว”
จ้าวปิงเฉิงดูเหมือนจะคาดไว้แล้วว่านางจะตอบเช่นนี้ จึงไม่ได้โกรธ
“ซือจวิน”
“จวนตระกูลหลู่นั่น ข้าไม่เคยไปสักครั้ง นอกจากพี่ใหญ่แล้ว คนอื่น ๆ สำหรับข้าจะต่างอะไรกับคนแปลกหน้า” นางหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงแผ่วลง “ที่นี่ต่างหากคือบ้านของข้า”
จ้าวปิงเฉิงนิ่งเงียบไปนาน ก่อนกล่าวว่า “หยุนโจวย่อมเป็นบ้านของเจ้า”
“แล้วเหตุใดท่านยังให้ข้ากลับไปอีก”
“เพราะนี่ไม่ใช่เพียงเงื่อนไขที่ตระกูลหลู่เสนอไว้ในตอนนั้น” จ้าวปิงเฉิงเว้นจังหวะ “แต่ยังเป็นความปรารถนาสุดท้ายของมารดาเจ้าด้วย”
จ้าวซือจวินชะงักงัน “ท่านแม่หรือ”
“ก่อนสิ้นใจ นางกำชับข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เมื่อเจ้าอายุครบสิบเจ็ด ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องให้เจ้ากลับเมืองหลวงสักครั้ง นางบอกว่าเจ้าไม่จำเป็นต้องอยู่ที่ตระกูลหลู่ แต่ก็ควรกลับไปดูด้วยตาตนเอง พบหน้าบิดาและพี่ชายของเจ้า!”
“จดหมายจากตระกูลหลู่บอกว่า ต้นเดือนหน้า พวกเขาจะส่งคนมารับเจ้าที่หยุนโจว”
จ้าวซือจวินหลุบตาลง เงียบไปครู่ใหญ่
“แต่ข้าไม่อยากจากท่านตาไป” ขณะพูด ดวงตาของนางก็เริ่มแดงขึ้นทีละน้อย
จ้าวปิงเฉิงรู้สึกปวดใจ ยกมือขึ้นลูบกระหม่อมนาง “เด็กโง่เอ๋ย แค่ไปเมืองหลวงครั้งหนึ่ง ไม่ได้แปลว่าจะไม่กลับมาอีก ท่านตาปีนี้อายุหกสิบสามแล้ว จะเพราะตัดใจจากเจ้าไม่ได้ แล้วกักเจ้าไว้ข้างกายไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก”
จ้าวซือจวินเงยหน้าขึ้นทันควัน คว้าแขนเสื้อเขาไว้ “ท่านตาห้ามพูดเช่นนี้”
“ได้ ไม่พูดแล้ว” จ้าวปิงเฉิงตบมือนางเบา ๆ เป็นเชิงปลอบ “เจ้ารู้ดีว่าพี่ใหญ่ดูแลเจ้าอย่างไร หลายปีมานี้เขาก็อยู่ในเมืองหลวง หากเจ้าไป อย่างน้อยก็ยังมีเขาคอยดูแล”
จ้าวซือจวินหลุบตาลง เม้มริมฝีปากแน่น
ผ่านไปนาน นางจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “พี่ใหญ่ก็คือพี่ใหญ่ ท่านตาก็คือท่านตา ไม่เหมือนกัน”
สามคำสุดท้ายเบาหวิว แต่กลับกระแทกลงกลางใจจ้าวปิงเฉิงอย่างหนัก
จ้าวปิงเฉิงได้ฟังแล้วรู้สึกปวดใจ ทว่าบนใบหน้ากลับเพียงยิ้มออกมา
“ย่อมไม่เหมือนกัน” เขายกมือจัดปอยผมข้างขมับให้นาง “เจ้าไปเมืองหลวงดูก่อน หากอยู่ไม่ชินหรือถูกใครรังแก ก็เขียนจดหมายกลับมา ท่านตาจะไปรับเจ้ากลับบ้าน”
จ้าวซือจวินเงยหน้าขึ้น “จริงหรือเจ้าคะ”
“ท่านตาเคยหลอกเจ้าเมื่อใด”
“ถ้าเช่นนั้น... หากข้าอยู่ได้เพียงไม่กี่วันก็อยากกลับมาเล่าเจ้าคะ”
“ก็จะไปรับ”
“ถ้าตระกูลหลู่ไม่ยอมปล่อยข้ากลับมาจะทำอย่างไร”
จ้าวปิงเฉิงแค่นเสียงเย็น “หลานสาวตระกูลจ้าวอย่างข้า อยากกลับบ้านตัวเอง ยังต้องดูสีหน้าคนอื่นด้วยหรือ”
จ้าวซือจวินชะงักไป ดวงตายังคงแดงอยู่ แต่ริมฝีปากกลับอดโค้งขึ้นไม่ได้
จ้าวปิงเฉิงมองนาง น้ำเสียงอ่อนลง “จำไว้ให้ดี ประตูตระกูลจ้าวจะเปิดรอเจ้าเสมอ”
จ้าวซือจวินมองเขา เงียบไปนาน ก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจนัก
“เช่นนั้นข้าจะไป” กล่าวจบก็รีบเสริมทันที “แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน”
นางเงยหน้าขึ้น สีหน้าจริงจัง “หากคนตระกูลหลู่ปฏิบัติต่อข้าไม่ดี ข้าจะกลับมาทันที ถึงตอนนั้นท่านตาห้ามผิดคำสัญญาเป็นอันขาด”
จ้าวปิงเฉิงยิ้มออกมาในที่สุด “ได้ ท่านตารับปากเจ้า”
...
คืนนั้น จ้าวซือจวินพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียง นอนไม่หลับเสียที
นอกหน้าต่างมีฝนตกพรำไม่ขาดสาย เคาะกรอบหน้าต่างดังเป็นจังหวะขาด ๆ หาย ๆ
นางลืมตามองเพดานมุ้ง ในหัวเดี๋ยวนึกถึงเมืองหลวงที่ไม่เคยไปเหยียบ เดี๋ยวนึกถึงบิดาที่ไม่เคยพบหน้า แล้วก็นึกถึงพี่ใหญ่ที่ไม่ได้พบกันมาหลายเดือน รวมถึงพี่รองที่มีตัวตนอยู่เพียงในคำบอกเล่าของคนอื่น
ยิ่งคิด ใจก็ยิ่งอึดอัด
นางตัดสินใจพลิกผ้าห่มแล้วลุกขึ้นนั่ง จุดตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ ก่อนค้นหาถุงหอมที่ปักค้างไว้ครึ่งหนึ่งจากตะกร้าใส่อุปกรณ์เย็บปัก
ถุงหอมนั้นนางคิดจะปักให้ท่านตาเมื่อหลายวันก่อน ตอนว่างไม่มีอะไรทำ
นางตั้งใจเลือกลายกระเรียน เพื่อสื่อถึงอายุยืนยาว เพียงแต่ฝีมือปักของนางธรรมดา ปัก ๆ หยุด ๆ อยู่นานก็ยังไม่เสร็จ จึงวางทิ้งไว้ในตะกร้าเย็บปักเรื่อยมา
จ้าวซือจวินร้อยด้ายเข้ากับเข็ม ก้มหน้าปักกระเรียนที่เหลืออีกครึ่งตัวให้เสร็จทีละฝีเข็ม
แต่คืนนี้นางใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว ฝีเข็มจึงเบี้ยวไปเบี้ยวมา กระเรียนที่ปักออกมาไม่เพียงดูไม่เหมือนกระเรียน กลับคล้ายเป็ดขาเป๋เสียมากกว่า
นางชูถุงหอมขึ้นพินิจอยู่นาน ก่อนจะขมวดคิ้ว
“น่าเกลียดจริง ๆ” นางคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมเสียงเบาว่า “แต่ท่านตาคงไม่รังเกียจหรอก”
สุดท้ายนางก็ไม่ได้เลาะแล้วปักใหม่ เพียงเก็บเข็มสุดท้ายให้เรียบร้อย ร้อยสายห้อยเข้าไปอย่างประณีต แล้ววางลงในกล่องไม้เล็ก ๆ ข้างหมอน
ตะเกียงน้ำมันดับลง ห้องก็กลับมามืดมิดอีกครั้ง
จ้าวซือจวินขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ฟังเสียงฝนที่ตกต่อเนื่องนอกหน้าต่าง ในที่สุดก็เพิ่งตระหนักขึ้นมาว่า นางกำลังจะจากหยุนโจวไปจริง ๆ