ควันธูปจาง ๆ ลอยกรุ่น เรือนด้านข้างของห้องพระมีเสียงชามตะเกียบกระทบกันเบา ๆ ดังออกมา
ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังเอนกายอยู่บนเตียงไม้จันทน์แดงที่ปูด้วยเบาะหนานุ่ม
นางไป๋ถือชามหูฉลามหลวงใส่น้ำตาลกรวดที่ยังมีไอร้อนลอยขึ้น ค่อย ๆ เป่าอย่างระมัดระวัง
“ท่านแม่ เด็กบ้านนอกนั่นตั้งแต่กลับมาก็ไม่มีทีท่าที่ดี หยาบคายยิ่งนัก” เสียงของนางไป๋เผยถึงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง
“สามวันข้างหน้าจะเป็นงานเลี้ยงฉลองอายุครบหกสิบ ชนชั้นสูงในเมืองหลวงจะมาชุมนุมกัน ต้องห้ามให้นางออกมาไล่กวนแขกผู้มีเกียรติ ทำลายหน้าตาร้อยปีของจวนโหวเราเด็ดขาด”
ฮูหยินผู้เฒ่าหลับตาลงครึ่งหนึ่ง กระตุกยามเย็นชา รับประทานหูฉลามจากมือนางไป๋คำหนึ่ง
“เรือนใหญ่ตอนนี้ปีกแข็งแล้ว แม้แต่คำของข้ายังกล้าขัด”
“รออาจารย์ใหญ่นายวันดวงชะตาให้มันแล้ว ดูซิว่าพวกเขาจะยังมีอะไรจะพูดอีก”
อีกฟากหนึ่งของกำแพง ในพระวิหารใหญ่ สามเณรจิ่งเฉินกำผ้าเช็ดฝ้ายเนื้อละเอียดไว้แน่น
อายุยังไม่มาก แต่หน้าผากกลับมีเหงื่อเย็นเยียบผุดเป็นชั้นบาง ๆ
กลืนน้ำลายลงคอ แววตาที่เหลืออดไม่ได้เหลือบไปมองต้นหุยเฒ่าอายุกว่าร้อยปีนอกพระวิหาร
ใต้ร่มเงาต้นไม้ที่ส่ายไหว ชายหนุ่มรูปงามร่างสูงโปร่ง หวนฉางเหิง บุตรชายคนโตของจวนติ้งกั๋วโหว ยืนสง่างาม
สวมชุดคลุมสีเข้ม ดวงตาเย็นชาดั่งสายน้ำ จ้องมองความเคลื่อนไหวภายในพระวิหารอย่างสงบ
แววตาที่ไร้ซึ่งความรู้สึกแม้เพียงเสี้ยวเดียว จ้องจนจิ่งเฉินรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งแผ่นหลัง
เขาไม่กล้ารีรออีกต่อไป รีบก้าวไปยังโต๊ะเครื่องบูชา
ใต้โต๊ะเครื่องบูชากว้างใหญ่ ซ่อนรูปปั้นนางกวนอิมท่านประทานบุตรที่เพิ่งถูกส่งมาอย่างลับ ๆ จากสมาคมเจียงหนาน
รูปปั้นปลอมนี้ไม่ว่าจะเป็นสี คราบเก่า หรือน้ำหนักอันหนักอึ้ง ล้วนเหมือนกับของจริงบนแท่นบูชาอย่างไม่มีที่ติ
ทั้งหมดนี้เป็นเพราะสามคุณชาย หวนจ้งจิน ทุ่มเงินมหาศาล จ้างช่างฝีมือดีที่สุดในเมืองหลวงหลายคนรีบเร่งสร้างขึ้นมาทั้งคืน
จิ่งเฉินคล่องแคล่วอุ้มรูปปั้นทองเหลืองแท้ลงมา แล้วรีบวางรูปปั้นปลอมขึ้นแทนที่