"ท่านโหว ภาพอายุวัฒนะนี้... มันจะคร่าชีวิตคนได้"
คำพูดของหมอเฒ่าตกลงมาเพียงประโยคเดียว
ภายในห้องลับเงียบสนิทในทันใด
หวนเยว่เงยหน้าขึ้นทันที
"เจ้าว่าอะไรนะ?"
หมอเฒ่าไม่ตอบ เพียงสวมถุงมือหนังกวาง แล้วแผ่ภาพมงคลอายุวัฒนะร้อยที่ดูเป็นสิริมงคลลงบนโต๊ะไม้จันทน์แดง
เปลวเทียนโยกไหว
ตัวอักษร "อายุวัฒนะ" ปักด้วยไหมทองทอประกายภายใต้แสงไฟ
ใครจะคาดคิด?
ภาพนี้เป็นของขวัญที่เรือนรองเตรียมจะมอบในงานเลี้ยงวันเกิดของฮูหยินผู้เฒ่าในวันพรุ่งนี้
ภายในกลับซ่อนอาวุธสังหารที่สามารถคร่าชีวิตคนได้
หมอเฒ่าหยิบน้ำยาพิเศษออกมา หยดลงบนชั้นซ่อนที่อยู่ด้านหลังของภาพปักอย่างแผ่วเบา
"ฉ่า——"
เสียงกัดกร่อนเล็กน้อยดังขึ้น
ผ้าไหมที่เคยแนบสนิทกัน ค่อยๆ แยกออกจากกัน
ชั่วขณะถัดมา
เข็มสั้นสีดำสนิทเส้นหนึ่ง เล็กเท่าเส้นขนวัว ถูกคีบออกมาด้วยแหนบเงิน
ภายใต้แสงไฟสลัว ปลายเข็มเปล่งประกายสีน้ำเงินเรืองรองที่น่าหวาดหวั่น
"กริ๊ง"
เข็มดำถูกโยนลงในชามกระเบื้องขาวที่อยู่ข้างๆ คราบหมึกดำวงหนึ่งกระจายเป็นวงในน้ำใสทันที
ตามด้วยเข็มที่สอง ที่สาม...
เข็มพิษทักกระดูกทั้งสามสิบหกเล่ม เรียงเป็นแถวอยู่ในชามกระเบื้องขาว
หมอเฒ่าถอดถุงมือหนังกวางออก หน้าผากที่เต็มไปด้วยร่องรอยมีเหงื่อเย็นผุดขึ้นเป็นชั้น
"ท่านโหว ภายในรอยเย็บด้านหลังไหมทองเส้นนี้ ซ่อนสิ่งที่น่ากลัวไว้"
เขาชี้ไปที่เข็มดำเหล่านั้น น้ำเสียงหนักอึ้งเป็นพิเศษ
"เข็มเหล่านี้ชุบพิษร้ายที่ต้มจากหญ้าทักกระดูกและยาต่างแดง"
"เพียงแค่ฮูหยินเฒ่าเอามือไปสัมผัสภาพปักนี้ ต่อให้แค่เกาให้ผิวหนังถลอกเพียงเล็กน้อย"
"พิษก็จะไหลเวียนไปตามเส้นเลือด กระจายไปทั่วแขนขาอย่างรวดเร็ว"
"ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม คนก็จะเป็นอัมพาตกลางคัน ปากเบี้ยวตาเข ต่อให้เซียนมาก็ช่วยไม่ได้"