ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ
ชายสวมงอบถือถ้วยชา สายตามองทะลุม่านฝนที่หนาทึบไปยังขบวนนักโทษที่ค่อยๆ หยุดลง
สองประโยคที่ฮวนฉู่ฉู่พูดตอนผ่านโรงน้ำชาเมื่อครู่ เขาได้ยินถนัดถนี่
หวนเว่ยว่าน
สิบห้าปีก่อน
เจ้าหน้าที่คุ้มกันนักโทษถูกฝนสาดจนตัวเปียกโชก พลางด่าทอไปพลางไล่ต้อนผู้คนไปหลบฝนใต้โรงน้ำชา
“อยู่เงียบๆ!”
“ใครกล้าหนี ขาหักแน่!”
เจ้าหน้าที่คุ้มกันเบียดเข้าไปในโรงน้ำชาดื่มเหล้ากันแก้หนาว เหลือไว้เพียงสองคนสวมเสื้อคลุมฟางยืนเฝ้าอยู่ด้านนอก
ฮวนฉู่ฉู่ลากโซ่ตรวนอันหนักอึ้ง ทรุดกายลงนั่งข้างหินเขียว
นางเปียกโชกไปทั้งตัว มือทั้งสองข้างถลอกปอกเปิกเพราะโซ่ตรวนเสียดสี แต่สายตายังคงจับจ้องชายสวมงอบในโรงน้ำชาตลอดเวลา
นางเดิมพันถูกต้อง
คนผู้นั้นได้ยินที่นางพูด
ครู่ต่อมา ชายสวมงอบเดินถือชามน้ำร้อนออกมา
เมื่อเดินผ่านข้างกายฮวนฉู่ฉู่ เขาทำท่าลื่นล้มเพราะโคลน ก้มลงวางชามชาไว้ข้างเท้านาง
“สิบห้าปีก่อน เกิดอะไรขึ้น?”
เสียงของเขาเบามาก เพียงเอ่ยออกไปก็ถูกเสียงฝนที่เทกระหน่ำกลบหายไปในทันที
ฮวนฉู่ฉู่ไม่ได้ตอบทันที
นางชะโงกมองเจ้าหน้าที่คุ้มกันที่อยู่ไม่ไกล แล้วจึงลดเสียงต่ำว่า:
“เหตุใดบุตรสาวแท้ๆ ของจวนโหวติ้งกั๋วถึงถูกสลับตัว ข้าพอจะรู้อยู่บ้าง”
สายตาของชายใต้ร่มงอบเยือกเย็นลงเล็กน้อย
“เจ้าเคยเห็นตราประทับนี้?”
“เคยเห็น”
ฮวนฉู่ฉู่จ้องไปยังตำแหน่งใต้แขนเสื้อของเขาที่ถูกบังไว้
“ครั้งหนึ่ง บนจดหมายลับฉบับหนึ่งในห้องหนังสือขององค์ชายสาม”
“ลายบนขี้ผึ้งปิดผนึก กับมุมที่โผล่ออกจากปลายแขนเสื้อของเจ้า เหมือนกันเป๊ะ”
ชายผู้นั้นนิ่งเฉย พลางซ่อนข้อมือเข้าไปในแขนเสื้อ
“เจ้ารู้หรือว่ามันหมายถึงอะไร?”
“ไม่รู้”
ฮวนฉู่ฉู่ส่ายหน้าเนือยๆ
“ข้ารู้เพียงว่า ตอนนั้นองค์ชายสามตื่นตระหนกมาก หลังจากอ่านจดหมายแล้ว ก็เผามันทิ้งทันที”
“ตราประทับที่ทำให้องค์ชายสามต้องระแวงถึงเพียงนี้ คนเบื้องหลังมัน ไม่ถึงกับช่วยนักโทษเนรเทศคนหนึ่งไม่ได้ ใช่หรือไม่?”
นางไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นสายลับของเมืองต้าฉู่หรือไม่