รุ่งเช้าวันถัดมา
หน้าจวนติ้งกั๋วโหว่ เกวียนเคลือบชาดแปดคันจอดเรียงเป็นแถว
บ่าวไพร่ต่างส่งเสียงพร้อมเพรียง ขนหีบไม้การบูรใบใหญ่ทีละใบเข้าไปในจวน
ข้างเกวียน ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมแพรสีเขียวหยกกำลังเปิดสมุดบัญชีพลิกดู
เขางดงามทั้งคิ้วทั้งตา สีหน้าเย็นชา นิ้วเรียวยาวหมุนลูกวอลนัทหยกสองลูกเล่นอย่างไม่ใส่ใจ
ผู้นี้คือบุตรชายคนที่สามของจวนติ้งกั๋วโหว่ หวนจ้งจิน
อายุยังน้อยก็ดูแลกิจการกว่าครึ่งของจวนโหวในเจียงหนาน ขุนนางในเมืองหลวงต่างเรียกเขาลับหลังว่า “ไก่เหล็ก”
มิใช่เพราะเขาหวงเงิน แต่เพียงเกลียดบัญชีไม่ชัดเจนเท่านั้น
เงินรางวัลที่ควรให้ ไม่เคยขาดแม้สักอีแปะ ส่วนเงินที่ไม่ควรใช้ ใครก็อย่าหวังจะดึงแม้ครึ่งอีแปะออกจากมือเขาได้
“คุณชาย ของทั้งหลายตรวจนับเสร็จสิ้นแล้วขอรับ”
ชิงหยานถือสมุดบัญชีเดินเข้ามา
หวนจ้งจินพลิกดูสองสามหน้า คิ้วที่ขมวดจึงคลายลงเล็กน้อย
“บัญชีถือว่าสะอาดดี”
เขาปิดสมุดบัญชีแล้วส่งคืน
“บอกเจ้าของร้านในเจียงหนานทุกคน เดือนหน้าแบ่งกำไรเพิ่มอีกหนึ่งส่วน”
ชิงหยานรับคำด้วยรอยยิ้ม แล้วชี้ไปที่เกวียนคันสุดท้ายที่มีทหารเฝ้าอย่างแน่นหนา
“คุณชาย ในเกวียนคันนั้นเป็นของวิเศษที่ท่านนำกลับมาจากทะเลตะวันออกขอรับ”
“จะเก็บเข้าคลังกลาง หรือส่งไปยังเรือนของท่านก่อนดีขอรับ?”
หวนจ้งจินเก็บวอลนัทหยกในมือ
“ไปเอากล่องไม้จันทน์แดงฝังมุกมา”
ชิงหยานรีบไปหยิบกล่องไม้จันทน์แดงอย่างประณีตมาถวาย
เมื่อเปิดฝากล่อง ภายในมีหยกอุ่นก้อนหนึ่งไร้ตำหนิใด ๆ
สีหยกนวลเนียน สัมผัสแล้วอุ่นมือ
หวนจ้งจินให้คนตามหามาครึ่งปี กว่าจะซื้อได้ด้วยเงินห้าพันตำลึง
“ส่งไปที่เรือนของคุณหนูสอง”
หวนจ้งจินปิดฝากล่อง
“ได้ยินว่านางถูกท่านพ่อลงโทษให้ขังอยู่ในเรือนคิดทบทวนความผิด มือก็ได้รับบาดเจ็บด้วย”