เฉียนสี่ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อที่แทบไม่มีบนหน้าผาก ก่อนหันไปพูดกับเจียงซ่างซวี่ที่ยืนเคียงข้างมาตลอดด้วยสีหน้าซีดเซียวว่า
“โหวเหยีย นี่มิใช่เพราะกระหม่อมพูดมาก แต่ท่าน...เฮ้อ ว่ากันตามจริงแล้ว การอบรมบุตรหลานให้เคร่งครัดย่อมเป็นเรื่องสมควร ทว่าท่านกั๋วจิ้วนั้นเป็นน้องชายแท้ ๆ ที่ฮองเฮาทรงเฝ้าดูแลมาตั้งแต่เล็ก อีกทั้งฝ่าบาทก็ทรงโปรดปรานจวนโหวเป็นยิ่งนัก หากเกิดเหตุร้ายแรงขึ้นจริง จะให้กระหม่อมทำเช่นไรดีเล่า ทางฝั่งฮองเฮาและฝ่าบาทคงจะทรงเสียพระทัยและกริ้วหนัก”
เจียงซ่างซวี่เม้มปากแน่น ร่องรอยโทสะและความเจ็บปวดยังคงฉายชัดระหว่างคิ้ว
เขาหันไปทางทิศพระราชวังแล้วประสานมือคำนับ
“ทำให้ฝ่าบาทและฮองเฮาทรงกังวล นับเป็นความผิดของข้าน้อยที่อบรมบุตรไม่ดี ปล่อยให้บุตรอกตัญญูก่อเรื่องเสื่อมเสียชื่อเสียงวงศ์ตระกูลเช่นนี้ ช่าง...น่าละอายต่อพระมหากรุณาธิคุณยิ่งนัก! เพียงชั่ววูบเดียวที่โทสะพลุ่งพล่าน จึงลงมือหนักเกินไป”
เฉียนสี่นั้นเป็นยอดคนในหมู่ยอดคน จะมองเจตนาของจงหย่งโหวผู้นี้ไม่ออกได้อย่างไร
หากกล่าวถึงทั่วทั้งแคว้นต้าซ่ง (โลกสมมติ) ผู้ใดเล่าจะไม่รู้จักเจียงซ่างซวี่ ขุนนางขั้นสองเจ้ากรมพิธีการผู้นี้
ชื่อเสียงของเขานั้น มิใช่เพียงเพราะเป็นบิดาของฮองเฮา กั๋วจ้างแห่งราชสำนักในปัจจุบัน
ทวดของเขาเคยเป็นขุนนางใหญ่ติดตามฮ่องเต้ไท่จู่ร่วมสร้างแผ่นดิน ตำแหน่งจงหย่งโหวที่ได้รับพระราชทานนั้นเป็นตำแหน่งโหวเปิดแผ่นดินขั้นหนึ่ง สืบทอดตลอดกาล
ปู่สืบทอดปณิธานของบิดา ออกรบตลอดชีวิต สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่ต้าซ่ง
จนถึงรุ่นบิดาเจียงหลิน ถอยตัวจากกระแสธาร ล้มเลิกการทหารหันมาเรียนหนังสือ แต่มิได้พึ่งพาตำแหน่งโหวของตระกูลแต่อย่างใด หากเดินตามเส้นทางสอบขุนนางอย่างแท้จริง ไต่เต้าจนถึงตำแหน่งไท่ซือ ทรงอำนาจสูงสุด
ตัวเจียงซ่างซวี่เอง เมื่อครั้งยังหนุ่มก็เป็นยอดกวีรูปงามแห่งเมืองหลวง ทั้งยังได้รับการแต่งตั้งเป็นทั่นฮวาในปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งรัชศกอู่เต๋อ
หลังจากแต่งงานกับโจวชื่อ ปีถัดมาก็ได้บุตรแฝดชายหญิง บุตรชายคนโตเจียงจิ่น บุตรสาวคนโตเจียงฉยง
หลังจากนั้น ก็มีบุตรอนุภรรยาตามมา
ในวัยสามสิบเอ็ดปี โจวชื่อได้ให้กำเนิดบุตรชายอีกคนหนึ่ง นั่นคือเจียงเหยียน
หากกล่าวถึงเจียงจิ่นบุตรชายคนโตของเขาแล้ว นับว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ
อายุสามขวบก็เริ่มเรียนหนังสือกับผู้เป็นปู่เจียงหลิน หกขวบแต่งกลอนได้ สิบขวบสอบซิ่วไฉผ่าน ถูกปู่ห้ามปรามด้วยเหตุผลว่าอายุยังน้อย มิให้สอบต่อระดับเซียงชื่อ แต่ให้ออกเดินทางร่ำเรียนภายนอกหลายปี เพื่อเปิดหูเปิดตา
ต่อมา เจียงจิ่นเข้าสอบเตี้ยนชื่อในวัยสิบห้าปี ได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้องค์ก่อนให้เป็นทั่นฮวา
พ่อลูกได้เป็นทั่นฮวาทั้งคู่ กลายเป็นเรื่องเล่าขานอันงดงามอยู่ช่วงหนึ่ง
บุตรสาวคนโตเจียงฉยงนั้นไม่ต้องเอ่ยถึง ทั้งรูปงามและมีความสามารถ หลังจากปักปิ่นก็ได้รับการชี้แนะให้อภิเษกกับองค์ชาย เข้าสู่วังบูรพา
ปีถัดมาก็ประสูติพระโอรสธิดาฝาแฝดเช่นกัน ได้รับการยกย่องว่าเป็นสัญญาณมงคลแห่งต้าซ่ง
ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงปีติโสมนัสยิ่งนัก พระราชทานรางวัลนับไม่ถ้วน แม้กระทั่งองค์รัชทายาทในเวลานั้นก็ยิ่งมั่นคงในตำแหน่งมากขึ้นเพราะเหตุนี้
ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะชีวิตครึ่งแรกของเจียงซ่างซวี่ราบรื่นเกินไป จนสวรรค์ต้องอิจฉาหรือไม่
ห้าปีก่อน เจียงจิ่นบุตรชายคนโตล้มป่วยกะทันหัน สิ้นลมจากไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงบุตรชายน้อยวัยเจ็ดขวบเจียงซื่อเสียนไว้เบื้องหลัง
ไท่ซือเจียงหลินทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อหลานชายคนโตผู้นี้ เมื่อได้ยินข่าวร้ายกะทันหัน ร่างกายที่แข็งแรงดีมาตลอดกลับล้มหมดสติไปในทันใด นอนบนเตียงอยู่ครึ่งเดือน ก็สิ้นลมตามไปอีกคน
ไม้ใหญ่ล้ม ลิงก็แตกฝูง เมื่อเจียงไท่ซือจากไป บรรดาศิษย์ในตอนแรกยังคงคำนึงถึงความผูกพันระหว่างอาจารย์กับศิษย์อยู่บ้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไป ก็ยากจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะไม่แยกย้ายกันไปตามอนาคตของตน ยิ่งปลีกห่างจากตระกูลเจียงก็ยังนับว่าดีแล้ว ที่หันไปเข้าข้างศัตรูของตระกูลเจียงก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ยังมีในกองทัพอีกด้วย คนรุ่นเก่าน้อยลงเรื่อย ๆ เกียรติภูมิที่เหลืออยู่ของตระกูลเจียงก็ตกต่ำลงทุกที
ในตอนนั้น ตระกูลเจียงเหลือเพียงพี่น้องเจียงซ่างซวี่กับน้องชาย และบุตรหลานที่ยังไม่ได้เข้ารับราชการในราชสำนักอีกจำนวนหนึ่ง
น้องชายยังคงถูกส่งไปดำรงตำแหน่งนอกเมืองหลวง ในราชสำนักเมืองหลวงเหลือเพียงเจียงซ่างซวี่คนเดียว ขณะนั้นเขาเป็นเพียงขุนนางผู้ช่วยกรมพิธีการฝ่ายซ้าย โดดเดี่ยวลำพัง ลองคิดดูก็รู้ว่าแรงกดดันของเขาหนักหนาเพียงใด
ในปีเดียวกันนั้นเอง บุตรชายคนเล็กเจียงเหยียนก็พลัดตกน้ำโดยไม่คาดคิด หลังจากฟื้นคืนสติก็เปลี่ยนนิสัยไปโดยสิ้นเชิง กลายเป็นคนเสเพลเกเร
นับตั้งแต่นั้นมา ตัวตนที่หยิ่งทะนงองอาจมานานหลายสิบปีของเจียงซ่างซวี่ก็สูญหายไปไม่มีวันกลับคืน
ต่อให้ไม่ใช่เพื่อทรัพย์สมบัติมหาศาลของจวนโหว แค่เพียงฮองเฮาในวังและองค์ชายทั้งสองพระองค์ เขาก็ไม่กล้าจะก้าวเดินผิดพลาดแม้แต่ก้าวเดียวในยามนี้
แต่เจียงเหยียนตัวเส็งเคร็งดันชอบก่อเรื่องไปทั่วตลอดหลายปี วันนี้ยังก่อเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก แม้อีกฝ่ายจะเป็นเพียงบุตรอนุภรรยา แต่นั่นคือบุตรของตวนอ๋อง มารดาผู้ให้กำเนิดก็เป็นพระชายารองที่มีชื่อในทะเบียนเชื้อพระวงศ์
ตัวเขาเป็นเพียงพระญาติวงศ์ฝั่งฮองเฮา ส่วนอีกฝ่ายต่างหากที่เป็นเชื้อพระวงศ์โดยตรง
พระญาติฝั่งฮองเฮากับเชื้อพระวงศ์ต่อสู้กันกลางถนน นี่มันตบหน้าใครกัน?!
ไม่ต้องพูดถึงว่ายังทำร้ายชาวบ้านผู้บริสุทธิ์และนายเวรศาลาว่าการเมืองหลวง จนกระทั่งเรื่องอื้อฉาวไปทั่วทั้งเมือง เกรงว่าพรุ่งนี้เช้าขุนนางตรวจการคงมีฎีกาถวายกล่าวโทษอีกแน่
ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นการลงทัณฑ์ด้วยไม้พลองจากฮองเฮา หรือรับสั่งที่ฝ่าบาทส่งคนมาแต่ไม่ได้ประกาศออกมา ล้วนเป็นเพียงการปิดปากผู้คนมากมายก่อนเท่านั้น
เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ต้องใจเด็ด ทำเป็นตัวอย่างให้ฝ่าบาททอดพระเนตร ให้เหล่าเชื้อพระวงศ์เห็น และให้ขุนนางทั้งปวงประจักษ์
เฉียนสี่รู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
“ความลำบากใจของโหวเหยีย กระหม่อมจะกราบทูลฝ่าบาทเมื่อกลับถึงวัง แต่ว่าในตอนนี้ อาการบาดเจ็บของท่านกั๋วจิ้วสำคัญที่สุด ฝ่าบาทยังทรงรอให้กระหม่อมกลับไปรายงาน ซุนไท่อีเป็นยอดฝีมือด้านการบาดเจ็บภายนอก มีเขาคอยเฝ้าอยู่ โหวเหยียกับฮูหยินก็เบาใจได้บ้าง”
“ต้องรบกวนท่านกงกงกล่าวคำดีให้แล้ว วันนี้ในจวนช่างวุ่นวายนัก มิได้รับรองท่านกงกงให้ดี”
เจียงซ่างซวี่กล่าวพลางส่งสายตาให้พ่อบ้าน พ่อบ้านเข้าใจทันที ลอบสอดถุงเงินปักดิ้นทองหนักเอาการเข้าในแขนเสื้อของเฉียนสี่อย่างเงียบเชียบ
เฉียนสี่ก็มิได้ปฏิเสธ “โหวเหยียกล่าวเกินไปแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของกระหม่อม หากเป็นเช่นนี้ กระหม่อมขอตัวกลับวังก่อน โหวเหยียอย่าได้ออกมาส่งเลย อย่าส่งเลย”
หลังจากเฉียนสี่ออกจากจวนจงหย่งโหวแล้ว ก็มิได้รีรอ ตรงกลับไปยังพระราชวัง ไปยังตำหนักฉินเจิ้ง
ภายในตำหนักธูปไม้จันทน์ลอยกรุ่น จิ่งหลงตี้กำลังทรงตรวจฎีกาอยู่
พระองค์ครองราชย์มาได้เจ็ดปีแล้ว
พระชนมายุสามสิบสามพรรษายังคงแฝงไว้ด้วยความงามสง่าเหมือนหยกอันสดใส ทว่าแววตาคมกริบล้ำลึกสมเป็นจักรพรรดิที่หว่างคิ้วนั้นยิ่งไม่อาจมองข้าม โดยเฉพาะฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสว่างยิ่งขับเน้นพระบารมีให้เด่นชัด
เมื่อได้ยินว่าเฉียนสี่กลับมา จิ่งหลงตี้ก็มิได้เงยพระพักตร์ ถามเรียบ ๆ ว่า
“เหตุใดถึงไปเสียนานเช่นนั้น”
เฉียนสี่กราบทูลสิ่งที่เห็นและได้ยินจากจวนจงหย่งโหวอย่างละเอียด โดยเฉพาะอย่างยิ่งย้ำถึงความรุนแรงของบาดแผลเจียงเหยียน
ตอนท้าย เขาเอ่ยเสียงต่ำว่า
“ฝ่าบาท ตามความเห็นอันโง่เขลาของบ่าวแล้ว เจียงโหวเหยียคงจะกริ้วจนล้นพ้นจริง ๆ ทั้งยังหวาดกลัวอย่างยิ่งว่าท่านกั๋วจิ้วจะก่อเรื่องใหญ่หลวงอีกจนลามไปถึง...จึงลงมือสั่งสอนอย่างเด็ดขาด ฉินกั๋วฟูเหรินทรงกันแสงจนแทบขาดพระทัย ตรัสซ้ำไปซ้ำมาว่าเหลือเพียงบุตรชายคนนี้แล้ว...”
จิ่งหลงตี้ทรงฟังจบ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง วางพู่กันชาดในพระหัตถ์ลง
“เรื่องนี้เจ้าทำได้ไม่เลว เอ้อ พ่อตาของเจิ้นผู้นี้ รอบคอบเกินไปเสียหลายปีแล้ว”
เฉียนสี่ยังคงก้มหน้ามิได้กล่าวอะไร
“ช่างเถิด” จิ่งหลงตี้โบกพระหัตถ์
“ไปถ่ายทอดโอวาทแก่หมอหลวง ให้พวกเขาดูแลคนผู้นั้นให้ดีแก่เจิ้น เดี๋ยวเจ้ากลับไปส่งข่าวแก่ฝ่ายในด้วยตัวเอง ให้ฮองเฮาสบายพระทัย คราวนี้ ก็ให้เจ้าเด็กนั่นจำให้ขึ้นใจเสียบ้าง!”
“รับพระบัญชา!” เฉียนสี่ถอยไปประจำที่ข้าง ๆ
ผ่านไปไม่นาน จิ่งหลงตี้ก็ตรัสอีกครั้ง
“เรียกกงปู้ซื่อหลางหวังจี้หมิงเข้าวังที”
เฉียนสี่รับคำสั่งแล้วออกไป
ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา หวังจี้หมิงรีบร้อนมาถึง
หลังจากทำความเคารพทูลถามแล้ว จิ่งหลงตี้ตรัสถาม
“เจียงรุ่ยแห่งจวนจงหย่งโหว ช่วงนี้ปฏิบัติหน้าที่ในกรมโยธาธิการเป็นอย่างไรบ้าง”
หวังจี้หมิงย่อมได้ยินเรื่องของจวนจงหย่งโหวมาแล้ว ทว่ายามนี้คาดเดาพระทัยจิ่งหลงตี้ไม่ออก จึงเพียงตอบตามตรงว่า
“ทูลฝ่าบาท ท่านกั๋วจิ้ว...เจียงจู่ปู้ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งจู่ปู้แห่งกองคลังโยธาธิการเมื่อสามปีก่อน ก็ขยันขันแข็งมาโดยตลอด จ้าวจู่ซื่อแห่งกองคลังโยธาธิการลาหยุดกลับไปไว้ทุกข์เมื่อต้นปี ตำแหน่งนั้นก็ว่างลงมา กิจธุระมากมายล้วนมีเจียงจู่ปู้เป็นผู้ดูแลแทน ล้วนเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อไม่กี่วันก่อนได้ตรวจสอบบัญชีการซ่อมเรือขนส่งภาษีของปีก่อน เอกสารมากมาย ข้อมูลยุ่งเหยิงซับซ้อน เขากลับสามารถอดหลับอดนอนสามวันสามคืน ตรวจแก้จุดบกพร่องผิดพลาดทีละรายการอย่างชัดเจน ช่วยราชสำนักเรียกคืนเงินที่รั่วไหลไปได้มหาศาล”
หวังจี้หมิงเงยหน้ามองสีพระพักตร์ของจิ่งหลงตี้ แล้วทูลต่ออีกว่า
“อีกอย่าง ตามที่กระหม่อมสังเกต เจียงจู่ปู้เป็นคนสุขุมถ่อมตน แม้ไม่ถนัดการสมาคม แต่เป็นต้นกล้าชั้นดีในด้านการทำงานจริง ระยะนี้กรมโยธาธิการงานยุ่งยิ่ง กระหม่อมแต่เดิมก็ตั้งใจจะถวายฎีกาขอพระราชทานรางวัลแก่เจียงจู่ปู้อยู่แล้ว”
จิ่งหลงตี้ทรงพยักพระพักตร์ “เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้เจียงรุ่ยรับตำแหน่งจู่ซื่อนี้เถิด”
“กระหม่อมแทนเจียงจู่ซื่อ ขอขอบพระทัยฝ่าบาทในพระมหากรุณาธิคุณ”
หวังจี้หมิงรับคำสั่งถอยออกไป ระหว่างทางกลับจิตใจกลับคิดวกวน
ฝ่าบาทยังคงให้ความสำคัญกับฮองเฮาและจวนจงหย่งโหวอยู่มิใช่น้อย การตบลงไปหนึ่งฝ่ามือเมื่อครู่นั้นมิได้เจ็บปวดแต่อย่างใด แต่พุทราที่ป้อนกลับมานั้นช่างใหญ่โตและหวานล้ำเสียจริง