รัตติกาลลึกล้ำ จวนจงหย่งโหว ลานเรือนของเจียงเหยียนกลับสว่างไสวดังกลางวัน
เป็นดั่งที่หมอหลวงซุนคาดการณ์ไว้ หลังเที่ยงคืน เจียงเหยียนมีไข้สูง
ร่างทั้งร่างร้อนระอุราวกับถ่านไฟ ใบหน้าแดงก่ำ ริมฝีปากแห้งแตก ตกอยู่ในภวังค์หลับสนิทที่ลึกล้ำกว่าเดิม บางครั้งจะมีเสียงพร่ำเพ้อด้วยความเจ็บปวดเลือนรางเล็ดลอดจากส่วนลึกของลำคอ
แม้ว่าโจวชื่อจะมีอายุใกล้แตะห้าสิบปีแล้ว แต่นางยังคงเฝ้าอยู่ข้างเตียงตลอด ใจร้อนรนดั่งถูกไฟเผา คอยใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดหน้าผากและลำคอเพื่อลดไข้ให้เขาไม่หยุดหย่อน
หมอหลวงซุนตรวจชีพจรแล้วสีหน้าครุ่นเครียด รีบฝังเข็มและสั่งยาขนานแรง กำกับให้สาวใช้และแม่นมทั้งหลายต้มยา ป้อนยา เช็ดตัวลดไข้
คนรับใช้ทั่วทั้งลานเรือนถูกสั่งงานจนวุ่นวายอยู่ชั่วขณะ จนกระทั่งฟ้าสางทางขอบฟ้า ไข้สูงที่น่าหวาดกลัวของเจียงเหยียนจึงค่อยๆ ลดลง ร่างกายสงบเย็น และลมหายใจก็ราบเรียบขึ้นมาก
โจวชื่อจึงวางใจลงได้ เหนื่อยล้าจนแทบทิ้งร่าง ถูกสะใภ้ทั้งสองและสาวใช้แม่นมกลุ่มหนึ่งประคองไปพักผ่อนที่เรือนหลัก
หลายวันต่อจากนี้ เป็นการพักฟื้นอย่างยาวนาน
ระหว่างนั้น ผู้มาเยี่ยมเยียนหลั่งไหลไม่ขาดสาย
พี่สะใภ้ใหญ่สกุลฉิน เจียงรุ่ยพี่ชายรอง และเฉียนชื่อพี่สะใภ้รอง ไม่ต้องเอ่ยถึงเลย ต่างก็แวะเวียนมาดูทุกสามหรือห้าวัน
ยังมีเจียงซื่อเสียนหลานชายของพี่ใหญ่ ซึ่งอายุสิบสองขวบแล้ว หลังจากเลิกเรียน เสร็จการบ้าน ก็มักจะมาเยี่ยมดูอาการเสมอ
เจียงหลีพี่สาวสามและเจียงเยว่พี่สาวสี่ที่ออกเรือนแล้วก็รีบกลับมาบ้านเดิมอย่างเร่งด่วน นำของบำรุงมามากมาย
เหล่าสหายหน้าซื่อใจคดที่เคยเที่ยวเตร่ด้วยกันก็เสแสร้งมาเยี่ยม แต่ถูกเจียงซ่างซวี่ขัดขวางไว้นอกเรือนทั้งหมด โดยอ้างว่าต้องการพักผ่อนเงียบๆ
ดูท่าทาง เขาจะต้องอบรมเจียงเหยียนอย่างเข้มงวดเป็นจริงเป็นจังแล้ว ซึ่งรวมถึงเรื่องการคบหาสมาคมของเขาด้วย
หากแต่ฮองเฮากลับแอบส่งคนสนิทนำยาห้ามเลือดชั้นดีที่สุดในวังและของบำรุงมาให้อีกครา ในถ้อยคำแม้ยังแฝงการตำหนิ แต่ก็ไม่วายห่วงใย
ค่ำคืนนั้นดึกดื่น เสียงทั้งปวงเงียบสงัด
เจียงเหยียนในห้วงนิทราสัมผัสได้ว่าบริเวณแผลด้านหลังมีไอเย็นวาบผ่านเข้ามา ช่วยผ่อนคลายความเจ็บปวดแสบร้อนอย่างรุนแรงลงได้มาก
เขาเบิกตาจากห้วงเลือนรางอย่างยากลำบาก เห็นเพียงภาพพร่ามัว เงาร่างสูงใหญ่คุ้นตาหนึ่งกำลังยืนอยู่หน้าเตียง ท่วงท่าการทายาให้เขานั้นแม้จะดูงุ่มง่ามเล็กน้อย แต่กลับระแวดระวังเป็นพิเศษ
คือท่านพ่อ...
ดูเหมือนเขาจะกลัวปลุกบุตรชายให้ตื่น การเคลื่อนไหวของเขาจึงเบามือยิ่งนัก แสงเทียนสลัวส่องให้เห็นเส้นที่แข็งกร้าวบนใบหน้าด้านข้างและความอ่อนล้าใต้ตาได้ชัดเจน
ทายาเสร็จ เขายังยืนเงียบๆ อยู่ปลายเตียงครู่ใหญ่ มองดูอีกนาน จากนั้นจึงถอนหายใจหนักๆ แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แล้วเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ
ตอนเดินออกไป ยังตั้งใจกำชับเด็กเฝ้ายามที่หน้าประตูเบาๆ ว่า “ไม่ต้องบอกคุณชายว่าข้ามา”
หลังจากท่านพ่อจากไป เจียงเหยียนกลับตื่นเต็มตาแล้ว
ความเจ็บปวดแสนสาหัสในร่างกาย การที่ท่านพ่อมาเยี่ยมในยามดึก สัมผัสที่จริงแท้อย่างยิ่งเหล่านี้ บวกกับเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันมานี้ ในที่สุดก็พังทลายกำแพงหมอกหนาในสมองของเขา
ในยามนี้ เขาไม่ได้ฝันไป ไม่ได้อยู่ในปี 1940 ของหัวเซี่ยเพื่อใช้ชีวิตของคนอื่นแต่อย่างใด
เขากลับมาแล้ว
กลับมายังวัยสิบเจ็ดปี ในวันที่เขาแย่งนางคณิกาเอก ณ หอหยกสุคนธา จนถูกพระเชษฐภคินีฮองเฮามีพระเสาวนีย์ลงพระอาญาโบย และยังถูกบิดาลงโทษหนักตามกฎตระกูลจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด!
แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้ร่างทั้งร่างของเขาสั่นระริก ความทรงจำในชาติก่อน (หรือจะเรียกอีกชาติหนึ่งก็ได้) หลั่งไหลเข้าสู่สมองประหนึ่งฝายน้ำนทีแตก!
เดิมทีเขาเป็นบุตรชายผู้เฉลียวฉลาดและว่านอนสอนง่ายของจวนโหว แม้มีพี่ชายผู้เป็นไข่มุกเม็ดงามอยู่ข้างหน้า ไม่อาจเทียบเคียงได้ แต่เขาก็เป็นความภาคภูมิใจของพ่อแม่
ทว่ากลับเกิดอุบัติเหตุตกน้ำในวัยสิบสองปี เมื่อฟื้นขึ้นมาก็เปลี่ยนไป!
เขาคล้ายถูกผีเข้า หรือคล้ายสูญเสียอะไรบางอย่าง กลายเป็นคนฉุนเฉียวเกรี้ยวกราด โง่เขลาเบาปัญญา และหยิ่งยโส!
มิเพียงละทิ้งการเล่าเรียน ยังชอบหาเรื่องวิวาทบ่อยครั้ง กลายเป็นลูกนอกคอกที่ผู้คนทั่วเปี้ยนจิงล้วนรู้จัก!
จนกระทั่งอายุยี่สิบห้าปี เขาเล็งเป้าหมายไปที่องค์รัชทายาทในขณะนั้น—องค์ชายใหญ่จ้าวอวิ๋นเฉิง ซึ่งเป็นโอรสของพี่สาวคนโต
เจียงเหยียนหลงเชื่อคำยุแย่ของผู้อื่น คิดว่าองค์รัชทายาทถูกเลี้ยงดูโดยไทเฮามาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ย่อมไม่สนิทสนมเท่าองค์ชายห้าจ้าวอวิ๋นเหยี่ยนที่มีต่อตัวเขาและตระกูลเจียง
เขากลับต้องมนต์เสน่ห์ ลอบสมคบคิดกับผู้อื่น ระหว่างการล่าสัตว์ของราชสำนักครั้งหนึ่ง พยายามวางยาในม้าของจ้าวอวิ๋นเฉิง!
คาดไม่ถึงว่าม้าตัวนั้นภายหลังเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ถูกองค์หญิงรัชทายาทขึ้นขี่ไปแทน มิอาจทำอันตรายองค์รัชทายาทแม้แต่น้อย แต่กลับทำเอาองค์หญิงรัชทายาทผู้บริสุทธิ์พลัดตกทะเลสาบน้ำแข็งเย็นเฉียบ และถูกหมอหลวงแจ้งว่าไม่อาจมีโอรสธิดาได้อีกต่อไป!
ลอบทำร้ายองค์รัชทายาท เป็นโทษมหันต์!
เพื่อรักษาชื่อเสียงของฮองเฮาและองค์ชายทั้งสอง จิ่งหลงตี้จำต้องไม่นำเรื่องนี้เปิดเผยสู่สาธารณชน เพียงกักขังเขาไว้ในคุกชั้นใน มอบให้ฮองเฮาจัดการ
มารดาของเขาเมื่อทราบข่าวก็สลบไป ณ ที่นั้น ครั้นฟื้นขึ้นมาไร้หน้าเผชิญหน้าบุตรสาว แม้แต่คำขออภัยสักคำก็ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้
สุดท้าย ในคุกที่ถูกคุมขัง นั่นคือองค์พี่หญิงใหญ่ที่เคยฝากความหวังไว้กับเขาอย่างสูงส่ง แต่ก็ต้องผิดหวังในตัวเขาครั้งแล้วครั้งเล่า เสวยสุราอาถรรพณ์มาด้วยพระหัตถ์นางเอง
แววตาอาฆาตของพี่สาวทำให้เขาหวาดหวั่นจนตัวสั่น:
“เจ้ากล้าทำร้ายเฉิงเอ๋อร์ของข้า เหตุใดเจ้าจึงกล้า?”
แต่ตอนนั้นไอ้ลูกนอกคอกผู้โง่เขลาเบาปัญญาอย่างเขากลับตอบว่าอะไร
“พี่หญิง องค์รัชทายาทถูกเลี้ยงดูโดยไทเฮามาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ต่อท่าน ต่อตระกูลเจียงของเราไม่สนิทนบนอบเลย หากพระองค์ขึ้นครองราชย์ ตระกูลเจียงเราจะสืบทอดความรุ่งโรจน์ในวันวานได้อย่างไร
องค์ชายห้านั่นต่างออกไป พระองค์ก็คือโอรสของท่านเช่นกัน และยังสนิทนบนอบต่อตระกูลเจียงเราอีกด้วย ข้าทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อท่าน เพื่อตระกูลเจียงของเรา!”
พี่หญิงใหญ่ไม่อยากจะเชื่อ “นั่นเพราะเฉิงเอ๋อร์ไม่สนิทกับตระกูลเจียง เจ้าก็เลยใจไม้ไส้ระกำคิดจะปลิดชีวิตเขา? เจ้าเป็นน้าชายแท้ๆ ของเขาเลยนะ!”
“ไม่นะ ข้าไม่เคยอยากให้เขาตาย ข้าเพียงอยากให้เขาขาหักก็พอ ไม่ได้คิดจะทำร้ายเขา!”
พอได้ฟังดังนั้น พี่หญิงใหญ่กลับกริ้วหนักขึ้น:
“บุตรของข้าอายุสิบสี่ก็ไปชายแดนด้วยตนเอง อายุสิบแปดก็นำทัพเข้าสู้ศึก สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้ต้าซ่ง
วีรบุรุษผู้สง่างามทรนงเช่นนี้ เจ้ากลับอยากทำให้เขากลายเป็นคนพิการเสียแล้ว
เจียงเหยียน หากมิใช่เราแม่ลูกเดียวกัน ข้าอยากเชือดเนื้อเจ้าทีละชิ้น ประหารชีวิตให้ตายทั้งเป็นเป็นพันครั้ง”
ตอนนั้นเจียงเหยียนจึงได้ตื่นตระหนกขึ้นมา:
“พี่หญิง ท่านจะสังหารข้าจริงๆ หรือ ข้าเป็นน้องชายแท้ๆ ของท่านนะ ถูกท่านดูแลมาตั้งแต่เล็ก ท่านลืมไปแล้วหรือ?
องค์รัชทายาทถูกเลี้ยงดูอยู่ข้างกายไทเฮา พระองค์จะสนิทกับไทเฮาแต่ผูเดียว ท่านจะสังหารน้องชายแท้ๆ ของท่าน เพื่อโอรสที่ไม่สนิทนบนอบด้วยหรือ?”
พี่หญิงใหญ่กลับเผยรอยยิ้มอันขมขื่นและเย้ยหยัน:
“ใช่แล้ว เจ้าถูกข้าดูแลมา แล้วไยเจ้าถึงได้กลายเป็นเช่นนี้เล่า!”
สุราพิษรินผ่านลำคอ ความเจ็บปวดราวกับถูกแผดเผา คล้ายว่ายามนี้ยังสัมผัสได้...
แล้วหลังจากนั้นเล่า? เขามิได้สาบสูญไป! วิญญาณของเขาคล้ายถูกกระแสน้ำวนไร้รูปดึงเข้าสู่ห้วงมิติอีกแห่ง
นั่นคือหัวเซี่ยในปี 1940 เขาเห็นภายในร่างของทารกแรกเกิดชายชาวชนบทคนหนึ่ง คล้ายจะมีบางสิ่งที่เป็นของตนแต่เดิม!
ไม่ทันได้คิดมาก วิญญาณก็ถูกดูดเข้าไป
ทว่าเขามิได้เข้ายึดครองร่างนั้น เพียงแค่พึ่งพิงอาศัยอยู่ ณ จุดหนึ่งของร่าง ราวกับผู้สังเกตการณ์ที่ไม่อาจแทรกแซงได้ ติดตามเด็กที่ชื่อว่าสุนัขน้อยผู้นั้น ใช้ชีวิตอันผันผวนและยืนยาวของเขา
เขาได้เห็นความโหดร้ายของผู้รุกราน ได้ประสบการชำระล้างของเปลวสงคราม ได้เห็นการสถาปนาอาณาจักรใหม่ ได้สัมผัสความยินดีแห่งการปฏิรูปที่ดิน และยังก้าวผ่านยุคสมัยอันยากลำบาก
ในปีที่สามหลังจากตั้งประเทศ สุนัขน้อยก็เข้าเรียนในโรงเรียนประถมแห่งใหม่ของหมู่บ้านเช่นเดียวกับเด็กอื่นๆ จากสุนัขน้อยก็กลายเป็นเจี้ยนกั๋ว
แต่ใครก็คาดไม่ถึงว่าเขาจะอ่านหนังสือจนจบมัธยมต้น มัธยมปลาย และแม้กระทั่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ในวัย 20 ปี โดยเลือกเอกภาษารัสเซีย กลายเป็นนักศึกษาเพียงคนเดียวจากละแวกบ้านในปี 1960
ต่อมาเมื่อสำเร็จการศึกษา เขาถูกจัดสรรไปทำงานในหน่วยงานรัฐบาลแห่งหนึ่ง
จากนั้นความโกลาหลก็มาถึง โชคดีที่เขามีรากฐานดีจึงไม่ได้รับผลกระทบ
หลังจากนั้น การปฏิรูปและเปิดประเทศ เขาในวัย 40 ปี กลับละทิ้งงานที่มั่นคง เลือกลงทะเลค้าขาย
และเจียงเหยียนก็เฝ้ามองดูประเทศโบราณแห่งนั้นพัฒนาอย่างรวดเร็วจนน่าตะลึง ตึกรามบ้านช่องผุดขึ้นราวกับไม้ไผ่หลังฝน โทรศัพท์มือถือและเครือข่ายเชื่อมโยงโลกเข้าด้วยกัน...
เขาเป็นดั่งวิญญาณตนหนึ่ง ชมความเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยกว่าแปดสิบเก้าสิบปี จนกระทั่งเด็กคนนั้นสิ้นอายุขัย วิญญาณของเขาจึงหลุดพ้นจากร่างของสุนัขน้อย
และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง...ก็กลับมาจริงๆ!
กลับมายังวัยสิบเจ็ดปี ก่อนที่เรื่องราวโศกนาฏกรรมจะอุบัติขึ้น ทุกสิ่งยังทันแก้ไข!
ความเจ็บปวดบนบั้นท้ายยามนี้ช่างจริงแท้ยิ่งนัก แต่กลับทำให้เขารู้สึกโล่งใจและยินดีอย่างที่สุด
“ฮ่า... ฮ่าฮ่า...” เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ หัวเราะไป หัวเราะไป น้ำตากลับไหลรินอาบแก้มไม่อาจห้ามได้ ชุ่มหมอนหนุน